三日后，安东城北门。
叶凡带着薛礼、程处默、秦怀玉等一众将领，站在新修的水泥官道上。
所有人都穿着整齐的甲胄，腰杆挺得笔直，气氛却有些压抑。
“元帅，你说……陛下会怎么罚咱们？”
程处默凑到叶凡身边，压低了声音，脸上难得地没了往日的粗豪，多了几分紧张。
秦怀玉也竖起了耳朵。
叶凡没看他，只是望着远处官道的尽头。“该怎么罚，就怎么罚。”
“那可是屠了上百万人啊。”
程处默咂了咂嘴。
“俺估摸着，这武国公的爵位，怕是保不住了。就是不知道，会不会牵连到咱们。”
“怕了？”叶凡终于斜了他一眼。
“怕个鸟！”程处默脖子一梗，“跟着元帅干，掉脑袋俺也认了！俺就是替元帅你不值！”
就在这时，远处地平线上，一个黑点出现，然后迅速变大。
一骑快马，正朝着城门的方向疾驰而来，马身上下都被汗水浸透，马背上的骑士，更是摇摇欲坠。
“来了！”薛礼沉声道。
众人瞬间噤声，目光齐刷刷地投向那名骑士。
骑士冲到近前，一个翻身下马，动作却因为脱力而有些踉跄。
他看清了叶凡的帅旗，连滚带爬地跪倒在地。
“长安急使，已过辽河，半个时辰后……即到！”
说完，他头一歪，直接晕了过去。
半个时辰后。
一名身穿内侍省官服的太监，在一队锦衣卫的护送下，出现在官道尽头。
为首的太监看起来四十多岁，面白无须，表情严肃，眼神锐利地扫过前来迎接的叶凡等人，透着一股久居宫中的威严。
“奴婢张阿难，见过武国公。”太监在马上微微欠身，声音不阴不阳。
“有劳张公公远来。”叶凡抱拳回礼，“天使一路辛苦，请入城歇息。”
张阿难摆了摆手，从怀中取出一卷明黄色的圣旨。“不必了。陛下有旨，需即刻宣读。武国公，接旨吧。”
临时改建的帅府大堂内，香案早已备好。
叶凡率领众将，跪在堂下。
程处默和秦怀玉跪在后面，紧张地交换了一个眼神，心都提到了嗓子眼。
张阿难站在香案后，展开圣旨，清了清嗓子，用一种尖利而高亢的声音，开始宣读。
“大唐皇帝陛下，令！”
“武国公叶凡，率军东征，开疆拓土，功在社稷。朕心甚慰……”
听到开头，程处默稍微松了口气，看来陛下还是念着功劳的。
张阿难的声音陡然一转，变得严厉起来。
“然，平定之后，处置降民，手段酷烈，杀戮过重！一夜之间，屠戮百万！有违天和，大失朕仁义治天下之望！”
“此举，令朝野震动，天下哗然！朕闻之，痛心疾首！”
听到这里，堂下不少将领的脸色都白了。
程处默的心又悬了起来，完了，这是要秋后算账了。
“朕念你年少，战功卓着，暂且从轻发落。”
张阿难拖长了语调，目光扫过跪在最前的叶凡。
“着，罚武国公叶凡，俸禄一年，闭门思过三月，以儆效尤！”
“钦此！”
圣旨念完，整个大堂，陷入了一片诡异的寂静。
罚俸一年？闭门思过三个月？
程处默愣住了，他眨了眨牛眼，怀疑自己是不是听错了。
他悄悄捅了捅身边的秦怀玉。“怀玉，俺没听错吧？就这？”
秦怀玉也是一脸的愕然，随即反应过来，脸上露出了混杂着敬畏与狂喜的神色。
这哪里是惩罚？这分明是陛下在堵住天下人的嘴，在明着保护元帅啊！
“武国公，还不接旨？”张阿难的声音将众人从震惊中拉了回来。
叶凡高高举起双手，声音平稳。
“臣，叶凡，接旨。谢陛下天恩。”
公开的仪式结束，叶凡屏退了所有人，只留下张阿难一人在内堂。
刚刚还一脸威严的张阿难，瞬间变了脸色。
他快走几步，对着叶凡躬身一拜，脸上堆满了恭敬的笑容。
“国公，可把奴婢给吓坏了。您这一手，差点把长安城的天给捅破了。”
叶凡笑了笑。“有劳公公了。”
“不敢，不敢。”
张阿难连忙摆手，他小心翼翼地从袖中，取出了另一卷小巧的，用火漆封口的密旨，双手捧着递给叶凡。
“国公，这才是陛下真正要给您的话。”
叶凡接过，拆开火漆，展开一看。
密旨上，没有废话，只有几行张扬霸道的字。
“放手去做，一切有朕。”
“首批三十万户移民，百万石粮草，各类工匠三千人，已在路上。”
“朕，在长安，替你扛着。”
叶凡看完，将密旨凑到烛火上，看着它化为灰烬。
张阿难看着叶凡的动作，低声补充道：“陛下让奴婢给您带句话。你要的人，他给调。
你要的钱，他从内帑里拨。你要的粮，他就是砸锅卖铁，也给您凑齐！”
叶凡沉默了片刻，才缓缓开口。
“替我谢过陛下。”
他顿了顿，又说道：“还有一事，烦请公公代为向陛下转达。我想让英国公，率领此次征高句丽的将士凯旋，留10万大军作为驻防部队。”
“奴婢明白。”张阿难恭敬地回答，“奴婢一定将国公的话，原封不动地带到。”
送走了张阿难，薛礼、程处默等人立刻围了上来。
“元帅，陛下这……这也太偏袒您了！”程处默兴奋得满脸通红。
“什么偏袒？”
秦怀玉在一旁说道：“这叫简在帝心！元帅把骂名自己扛了，把实惠全给了陛下和朝廷，陛下要是再重罚，那还是圣明的君主吗？”
叶凡摆了摆手，打断了他们的议论。
“传令下去，留下10万将士驻防，其余部队随英国公，凯旋！”
三日后，李绩带领大军，踏上了返回长安的路。
叶凡站在城楼上，看着那支队伍远去，直到消失在天边。
薛礼站在他身后。“元帅，长安的旨意已到，咱们是不是可以……”
“可以？”叶凡转过身，脸上带着一丝笑意，“不，是必须。”
他大步走回帅府，在那张巨大的地图前站定。
那上面，安东都护府的区域已经被详细标注，但更北边，那片属于靺鞨诸部的广袤土地，依旧是一片空白。
他的手指，从安东城出发，沿着一条规划中的线路，缓缓向北划去，越过了一座座山脉，一条条河流。
“水泥有了，奴隶有了，陛下的支持也有了。”
叶凡的手指，停在了地图上一个遥远的点上，那里，是白山黑水的深处。
陷入了沉思！