轺车的木轮，碾过咸阳北阪官道最后一段夯土路面，声音从城外荒野的沉闷“辘辘”，逐渐转变为一种在相对平整石板上滚动的、带着轻微回响的“格哒格哒”。这声音的转变，像是一道无形的界限，将栎阳那带着土腥味和煤烟气的自由与粗粝，隔绝在了身后。
秦战掀开车窗的布帘一角，清冷的晨风立刻灌了进来，带着一种与栎阳截然不同的味道。不再是粪肥、汗水与炉火交织的鲜活生猛，而是一种混合了石料粉尘、某种不知名香料（大概是某位早朝公卿车驾路过残留的）、以及一种…仿佛沉淀了太多权力与岁月而产生的、冰冷的“旧”气。
天色已然大亮，但铅灰色的云层依旧厚重，吝啬地滤下的天光，让眼前的一切都显得灰蒙蒙的。巨大的咸阳城墙，如同一条匍匐在大地上的黑色巨兽，沉默地横亘在前方。墙体并非后世所见的光滑砖石，而是由巨大的、表面粗糙的夯土版筑而成，呈现出一种沉郁的暗黄色，上面布满了风雨侵蚀的沟壑与斑驳，仿佛巨兽身上愈合又裂开的陈旧伤疤。墙头，黑色的秦字大旗在寒风中猎猎作响，旗面被风扯得笔直，发出沉闷而有力的“啪嗒”声，像巨兽沉稳的呼吸。
车驾在巍峨的城门洞前缓缓停下。巨大的城门像是巨兽张开的黑洞洞的口腔，幽深，望不见底。守门的卫兵穿着黑色的甲胄，持着长长的戟，面无表情，眼神如同他们手中打磨过的戟刃，冰冷而缺乏生气。他们查验符节的过程一丝不苟，动作僵硬得像是在执行一套演练了无数遍的木偶戏，没有丝毫多余的情绪。空气在这里似乎都凝滞了，只有兵士甲叶偶尔碰撞发出的“铿锵”声，短促，刺耳。
“符节无误，放行。”为首的屯长挥了挥手，声音像是从喉咙里硬挤出来的，干涩得没有水分。
御手轻轻抖动缰绳，驷马再次迈步，拉着轺车，缓缓驶入了那幽深的门洞。
光线骤然暗了下来。门洞极高，极深，两旁是厚重得令人心悸的墙体，隔绝了外界大部分的光线和声音。车轮滚动的回声在洞壁间来回碰撞、放大，形成一种空洞而压抑的轰鸣，敲打着人的耳膜。一股混合着泥土、金属锈蚀和某种陈旧木料的味道弥漫在空气中，还夹杂着一丝若有若无的、从墙体深处渗出的阴冷潮气。秦战甚至能感觉到裸露的皮肤上起了一层细小的疙瘩，那是一种被巨大、古老且冷漠的存在所笼罩的不适感。
他下意识地紧了紧腋下的木匣，那里面的《栎阳发展策论》似乎也感受到了这股压力，变得愈发沉重。
穿过漫长门洞，眼前豁然开朗，却又瞬间被另一种更为庞大的秩序感所淹没。
咸阳城内，并非栎阳那种杂乱无章却充满生机的喧嚣。街道极其宽阔，足以容纳数十驾马车并行，地面由大块青石板铺就，平整得近乎苛刻。街道两旁是鳞次栉比的里坊，坊墙高耸，门户紧闭，偶尔有衣着体面的人影匆匆闪过，也多是低眉顺眼，步履轻捷，不敢有丝毫张扬。更多的，是穿着黑色或褐色麻衣的平民，他们默默地清扫着门前的积雪，或者推着装载货物的独轮车，在指定的区域缓慢移动，如同蚁群中工蚁，沉默而有序。
空气中弥漫着一种刻意压抑过的安静。没有栎阳清晨那种工匠敲打铁器的叮当声，没有士兵操练的呼喝声，没有孩童追逐打闹的嬉笑声，甚至连商贩的叫卖都显得低沉而克制。只有车轮碾过石板路的单调声响，以及远处宫城方向隐约传来的、代表着权力运行的某种低沉嗡鸣。
这里的一切，仿佛都被一只无形的大手，用严苛的规矩和律法，牢牢地束缚在既定的轨道上。连呼吸，似乎都需要计算好节奏和音量。
“他娘的…”秦战忍不住在心里骂了一句，“这地方，比边关的尸臭味还让人憋得慌。”
边关是死亡带来的、赤裸裸的生理不适，而这里，是一种无处不在的、针对灵魂和精神的无形挤压。
轺车没有在城内多做停留，沿着那条笔直得仿佛用矩尺画出来的中央大道，一路向南，朝着那座位于城市最高处、如同山峦般巍峨耸立的宫城驶去。
越是靠近宫城，那种肃杀和威严的气氛就越是浓重。大道两旁开始出现更多巡逻的甲士，他们五人一队，迈着整齐划一的步伐，黑色的甲胄在灰蒙蒙的天光下泛着幽冷的光泽，靴子踏在石板上的声音沉重而整齐，像是敲打在人心头上的战鼓。他们的目光如同探照灯般扫过街道上每一个移动的物体，包括秦战这辆寒酸的轺车。那目光中没有任何好奇，只有审视，冰冷的、不带感情的审视。
秦战能感觉到，那些目光如同实质的针，刺在车厢壁上，也刺在他的背上。他坐直了身体，下意识地调整了一下呼吸，让自己看起来更镇定一些。但他握着木匣的手指，因为用力而指节微微发白。这不是恐惧，而是一种面对强大压力时本能的对抗反应。
终于，轺车在宫城的外阙门前再次停下。
这里的守卫更加森严。高大的宫墙比外城城墙更加雄伟，墙体表面似乎涂抹了某种特殊的材料，呈现出一种深沉的玄黑色，在暗淡的天光下，仿佛能吸收周围所有的光线，显得愈发深邃而不可测。宫门同样是玄黑色，上面布满了巨大的、黄铜铸就的铆钉，排列成某种神秘的图案，如同巨兽闭合的鳞甲。
门前的广场由巨大的白色条石铺就，光滑如镜，倒映着铅灰色的天空和森严的宫阙剪影，更显得空旷而寂寥。数十名郎官按剑而立，如同泥塑木雕，只有他们呼出的白气在寒冷的空气中袅袅升起，证明他们是活物。
空气中，弥漫着一股淡淡的、像是某种名贵木料燃烧后留下的清冷香气，试图掩盖什么，却又与这庄严肃杀的环境奇异地融合在一起，形成一种更令人心神不宁的味道。
一名穿着黑色深衣、头戴法冠，面色白皙得近乎透明的谒者（负责引导传达的官员）早已等候在此。他迈着一种特有的、小步而快速的步子走到车驾前，下巴微微抬起，眼神自上而下地扫过秦战和他那辆与周围环境格格不入的旧车，声音尖细而平稳，不带丝毫波澜：
“来者可是栎阳秦战？”
“正是。”秦战推开车门，跳下马车。双脚落在冰冷光滑的白石地面上，发出清晰的声响，在这片过分安静的区域里显得有些突兀。脚下的石头传来刺骨的寒意，瞬间穿透了不算厚实的靴底。
那谒者的目光在秦战那件旧皮袄和腋下的木匣上停留了一瞬，眼底深处飞快地掠过一丝极难察觉的…或许是轻蔑，或许是讶异，旋即恢复古井无波。
“王上有令，召秦战即刻入宫觐见。”谒者侧身，做了一个“请”的手势，动作标准得像尺子量过，“随我来。宫内禁地，勿要喧哗，勿要左右顾盼，循阶而行，切记。”
他的话语像是背诵条文，每一个字都透着一股不容置疑的规矩味。
秦战点了点头，没有说话。他将木匣重新夹好，又紧了紧装着横刀的布包，深吸了一口那混合着冷香与石料气息的、令人胸口发闷的空气，迈开了脚步。
跟随在那名如同幽灵般无声前行的谒者身后，秦战踏上了通往宫内的漫长台阶。
台阶也是由巨大的白色条石砌成，每一级都打磨得异常平整，却又在高频率的踩踏下，边缘呈现出一种光滑的弧度。台阶两旁，是持戟而立的郎官，如同两排黑色的沉默树林，一直延伸到视野的尽头。
谒者的脚步很轻，很快，几乎听不到声音。秦战的靴子踩在石阶上，却发出“踏、踏、踏”的沉重回响，在这寂静得可怕的氛围里，每一声都像是在敲打他自己的心脏。他能感觉到那些郎官的目光，如同冰冷的探针，从两侧的黑铁面甲后面投射过来，聚焦在他身上，从头到脚，细细地扫描着，评估着。
他强迫自己不去看两边，目光平视前方，盯着谒者那快速移动的、仿佛不沾地的后脚跟。但眼角的余光，依旧无法避免地扫到那巍峨宫殿的飞檐斗拱，那玄黑色墙体上繁复的纹饰，那在寒风中微微晃动的、绣着玄鸟图案的宫帷…
这里的每一块砖石，每一片瓦当，仿佛都在无声地诉说着权力的重量和岁月的冷酷。与他那个充满了烟火气、汗水和呐喊的栎阳，完全是两个世界。
一种前所未有的孤立感，如同这腊月的寒风，悄然渗透进来。
他不知道前方等待他的是什么，是那个年轻秦王真正的好奇与赏识，还是更深沉的猜忌与试探？是一飞冲天的契机，还是万劫不复的深渊？
台阶，仿佛没有尽头。
他只能一步一步，向上走去。
脚步声在空旷的宫阙间孤独地回响。
（第一百八十二章 完）