赌约如同一块烧红的烙铁，烫在栎阳营地每一个人的心上。原先那种带着探索和希望的忙碌，被一种近乎悲壮的紧迫感取代。空气里仿佛都绷紧了一根弦，稍微用力就会断裂。
而这根弦，在黑伯身上，绷得最紧。
自那日魏冉离去，黑伯就像是变了个人。他几乎不吃不睡，整日整夜地泡在那间临时搭建、四面漏风的工棚里——与其说是工棚，不如说是个围着几根柱子、顶上胡乱盖了些茅草的大号窝棚，里面堆满了矿石、木炭、黏土以及各种叫不出名字的助熔剂，气味混杂，呛人鼻息。
“不对……还是不对……”
昏暗的油灯下，黑伯头发凌乱，眼窝深陷，那双原本因年岁而略显浑浊的眼睛，此刻却布满了血丝，亮得吓人。他粗糙如树皮的手，正一遍遍地摩挲着一块颜色暗沉、质地粗糙的铁锭。这是前几天一次不成功冶炼的产物，杂质多，脆性大，别说跟将作监可能拿出的传世宝刀比，就是比普通的青铜剑，也强不到哪里去。
“火候……一定是火候没到……” 他喃喃自语，声音沙哑干涩，像砂纸在摩擦。“鼓风……对，鼓风不够力！那牛皮囊，漏风！得补，得改！”
他猛地站起身，因为动作太快，眼前一阵发黑，身子晃了晃，差点栽倒，连忙用手撑住旁边冰冷的炉壁才稳住。那炉壁还带着前几日熄火后的余温，触手是一种沉闷的暖意，反而更衬出他身体的冰凉。
“黑伯，您老先歇会儿，吃口东西吧。” 一个年轻工匠端着碗能照见人影的稀粥和一块干硬的饼子，小心翼翼地走进来，脸上带着担忧，“您这都两天没合眼了……”
“滚开！” 黑伯头也不回，暴躁地一挥手臂，差点打翻那碗粥，“老子没空！炼不出好钢，大家都得完蛋！吃？吃个屁！”
年轻工匠吓得一哆嗦，不敢再劝，放下碗筷，悄无声息地退了出去，在门口和闻声赶来的秦战撞了个正着。
秦战摆了摆手，示意他离开，自己则默默走到工棚门口，没有立刻进去。
棚子里，黑伯正对着一个用黏土新糊的、造型古怪的鼓风装置较劲。他手里拿着湿泥，一点点地涂抹着连接处的缝隙，动作专注得近乎偏执，嘴里还在不停地念叨：“祖宗之法……祖宗之法个屁！他们懂个卵！老子打了一辈子铁，还能让那帮只会在竹简上划拉的王八蛋看扁了不成？！”
油灯昏黄的光线将他佝偻的背影投在粗糙的泥墙上，放得很大，随着他的动作微微晃动，像一个不屈的、正在与无形巨兽搏斗的灵魂。
秦战看着这一幕，心里像是被什么东西堵住了，闷得发慌。他没有进去打扰，只是静静地站在那里，听着里面传来的、黑伯压抑不住的咳嗽声，以及那执拗的、反复尝试的窸窣声响。
他知道黑伯在怕什么。怕的不是输掉赌约，失去一切。怕的是他守护了一辈子的、引以为傲的“匠心”，被那些尸位素餐的官僚彻底否定和践踏。怕的是秦战这个给了他新的希望和可能的年轻人，因为他手艺不精而万劫不复。
这压力，太重了。
过了许久，秦战才轻轻咳了一声，迈步走了进去。
“黑伯。”
黑伯身体一僵，缓缓转过头。看到是秦战，他脸上的暴躁和执拗稍稍收敛了一些，但那双布满血丝的眼睛里的压力，却丝毫未减。
“你怎么来了？” 黑伯的声音依旧沙哑，“外面的事都安排好了？矿石够不够？木炭烧得咋样？那帮小子没偷懒吧？”
他一连串的问题，句句不离工坊，仿佛除了炼钢，他的世界里已经容不下其他任何东西。
秦战没有回答，目光落在旁边那碗早已凉透、表面结了一层薄薄粥皮的稀粥和那块硬得像石头的饼子上。他弯腰，将粥碗和饼子拿起来，走到角落里那个小小的、还在努力散发着微薄热量的炉子旁，默默地将粥重新温热，又把饼子放在炉边烤着。
做这些的时候，他的动作很慢，很仔细，与营地外那种争分夺秒的紧张氛围格格不入。
棚子里一时间只剩下粥在陶罐里被加热时发出的细微“咕嘟”声，以及饼子被烘烤后散发出的、略带焦糊的麦香。这微弱的生活气息，冲淡了一些工棚里那种近乎绝望的专注。
黑伯看着秦战的背影，张了张嘴，想说什么，最终却只是重重地叹了口气，重新低下头，摆弄着手里的泥巴。
秦战将热好的粥和烤得软和一些的饼子端到黑伯面前的一个木墩上。
“先吃点。” 他的声音很平静，听不出太多情绪，“肚子空了，脑子也会空。想不出法子。”
黑伯看着那碗冒着微弱热气的粥，喉结滚动了一下，最终还是摇了摇头，烦躁地说：“吃不下……心里跟火烧似的。” 他用力捶了一下自己的大腿，“老了……不中用了！关键时候，屁用没有！”
“谁说的？” 秦战在他对面蹲了下来，目光平静地看着他，“没有您老坐镇，光靠我和二牛那几个愣头青，连个像样的炉子都垒不起来，更别提炼钢了。”
他顿了顿，拿起那块烤过的饼子，掰开，递了一半给黑伯，自己拿着另一半，也不嫌硬，咔嚓咬了一口，慢慢嚼着。
“魏冉那些人，靠的是祖宗传下来的东西，吃老本。” 秦战一边嚼着干硬的饼子，一边像是闲聊般说道，“我们不一样。我们是在走一条没人走过的路，磕磕绊绊，摔几个跟头，太正常了。”
他把嘴里那口饼子费力地咽下去，继续说道：“我记得您老说过，当年学艺的时候，也没少挨师傅的打骂，没少烧坏过东西。怎么现在年纪大了，反而输不起了？”
黑伯猛地抬起头，瞪着秦战：“谁输不起了？！老子是……”
“是怕我赌输了，把你辛辛苦苦带出来的这点家底，还有这几百口人的指望，全赔进去。” 秦战打断了他，直接戳破了他心底最深的恐惧。
黑伯噎住了，看着秦战，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
秦战将最后一口饼子塞进嘴里，拍了拍手上的饼渣，站起身。他的身影在油灯下拉得很长。
“黑伯，” 他的语气变得郑重起来，“咱们现在，不是在给将作监干活，也不是在给秦王干活。咱们是在给咱们自己，给栎阳这几百个相信咱们的人，挣一条活路，挣一个能挺直腰杆的未来。”
“技术是死的，人是活的。” 他指了指自己的脑袋，“您老这辈子的经验，加上我那些‘胡思乱想’，我不信拼不过他们那些躺在竹简上睡大觉的祖宗！”
他走到工棚门口，停下脚步，没有回头，声音低沉却带着一种不容置疑的力量：
“放手去干。炸了炉，咱们重新垒！炼坏了铁，咱们从头再来！天塌下来，有我秦战第一个顶着！”
“我信您的手艺，更信您这颗，不肯服输的匠心！”
说完，他大步走了出去，融入了外面沉沉的夜色里。
工棚内，重新恢复了寂静。
只有油灯灯捻燃烧时偶尔发出的噼啪轻响，以及棚外呼啸而过的、带着寒意的夜风。
黑伯怔怔地看着秦战消失的方向，又低头看了看木墩上那碗已经不再冒热气的粥，和那半块烤饼。
半晌，他伸出那双布满老茧和烫疤、沾满泥土的手，颤抖着，端起了那碗温热的粥。
粥很稀，几乎能数清里面的米粒。
但他却像捧着什么琼浆玉液，小心翼翼地，送到嘴边。
滚烫的粥液顺着食道滑下，那暖意似乎不仅仅温暖了他的胃，更一点点地，渗进了他那颗因为焦虑和恐惧而几乎冻结的心脏。
他一口一口，慢慢地喝着粥，吃着饼。浑浊的老眼里，有什么东西在闪烁。
吃完最后一口，他用袖子狠狠抹了把嘴，又抹了抹眼睛。
然后，他猛地站起身，因为动作太猛，再次晃了晃，但他这次稳稳地站住了。
他走到那堆失败的铁锭前，不再是沮丧地摩挲，而是拿起旁边的小锤，仔细地敲击着，听着它们发出的声音，观察着断口的结晶。
“火候……是差了……但杂质分布，好像有点规律……” 他喃喃着，眼中的血丝依旧，但那光芒，不再是无望的疯狂，而是重新燃起的、属于顶尖匠人的锐利和专注。
他不再去看那个还没完成的鼓风装置，而是拿起一块木炭，直接在地上画了起来，线条粗糙，却带着一种豁出去的决然。
“娘的……祖宗之法……老子今天，就给你们看看，什么叫做……活着的祖宗！”
夜还很长。
工棚里那盏孤灯，以及里面那个重新挺直了腰板的倔强身影，在这片被巨大压力笼罩的营地里，固执地亮着。
像一颗不肯熄灭的火种。
（第一百四十五章 完）