腊月将尽，天气愈发酷寒。江淮大地的战事并未因年关将至而有丝毫缓和，反而如同这凛冬的冰层，在看似平静的表面下，积蓄着更猛烈、更残酷的爆发力。建康外围的争夺，已进入白热化。
京口城下
张蚝麾下的秦军步骑，如同不知疲倦的潮水，日夜不停地冲击着京口已然残破的城墙。巨大的攻城锤在无数盾牌的掩护下，持续撞击着包铁的城门，发出沉闷而令人心胆俱裂的巨响，门洞内的守军甚至能感到脚下大地的震颤。数座高耸过城的攻城塔被缓缓推近，塔上箭楼内的秦军弓弩手与城头守军对射，箭矢密集如暴雨倾盆，每一刻都有生命被收割。
京口守将乃是北府军旧部，深知此地乃北府根基，存亡系于一线，抵抗异常顽强。他们拆毁城内民居获取木石，熔铸铜铁制作箭簇，甚至将热油、沸水、乃至金汁倾泻而下，给攻城的秦军造成巨大伤亡和恐惧。城中青壮皆被编入守城队伍，妇孺则负责运送物资、护理伤兵。整个京口，已化作一座巨大的战争熔炉。
然而，实力的差距随着时间的推移愈发明显。秦军兵力雄厚，可以轮番进攻，而守军却得不到丝毫喘息。雷恶地的水师彻底封锁了江面，击溃了京口最后的水军力量，并不断用弩炮轰击城防。城墙多处出现坍塌，虽被守军拼死用木栅土袋堵住，却已摇摇欲坠。
张蚝亲临前线督战，甚至数次带头攀爬云梯，虽被击退，却极大地鼓舞了秦军士气。终于，在一次持续了整整一天一夜的猛攻后，秦军悍将韩延（被苻朗临时调至京口方向加强攻势）身先士卒，冒着滚木礌石，第一个悍然跃上东段缺口处的城头，手持双刀，狂呼鏖战，硬生生守住了一小块阵地。后续秦军如同闻到血腥味的鲨鱼，蜂拥而上，缺口被迅速扩大。
京口，这座北府军的龙兴之地，在经历了近月余的血腥鏖战后，终于到了陷落的边缘。城内守军与秦军展开了逐街逐巷的惨烈巷战，每一处房屋，每一段街道都成了争夺的焦点，血流成河。
建康主战场，则呈现出另一种形态的残酷。
苻朗彻底放弃了短期内速破坚城的想法，转而采取了更为冷酷和高效的策略——困死。巨大的包围圈如同铁桶般将建康围困，秦军深沟高垒，营寨相连，昼夜巡逻，飞鸟难入。毛当率领的洛阳援军以及带来的大批攻城器械抵达后，更使秦军如虎添翼。
那些新式的、带着苻坚现代思维印记的配重投石机被架设起来，日夜不停地向城内抛射巨大的石弹。这些石弹不仅轰击城墙，更刻意砸向城内的粮仓、军营、乃至居民区，制造恐慌，摧毁战争潜力。高大的攻城塔如同移动的山峦，给予守军巨大的心理压力。
刘裕面临着前所未有的困境。城外攻势如潮，虽然暂不能破城，但守军伤亡与日俱增，士气在持续不断的轰击和绝望的围困中缓慢消磨。更致命的是，京口即将陷落的噩耗终于通过九死一生的信使传回，如同最后一根稻草，压得他几乎喘不过气。
“京口…丢了…”刘裕在楚王府内，听到这个消息时，身形晃了晃，脸上瞬间失去所有血色。京口失守，意味着退路被断，兵源补给彻底断绝，建康真正成了一座死城。殿内诸将皆默然，一股绝望的气息弥漫开来。
城内粮草开始出现短缺。尽管刘裕极力控制分配，优先保障军队，但恐慌性的抢购和囤积早已开始，米价飙升至天文数字，甚至出现易子而食的惨剧。曾经被压制下去的士族怨气再次抬头，暗地里流传着“开城纳秦，或可求生”的言论。北府军军纪开始败坏，与民争抢粮食的事件时有发生，刘裕虽严惩数人，却难以遏制这股溃败前的混乱浪潮。
刘裕站在城头，望着城外连绵无尽、秩序井然的秦军营火，再回头看看城内日渐萧条、恐慌弥漫的街道，一股巨大的无力感攫住了他。他自负雄才，却终究难敌大势？不！他绝不认输！
一个极其冒险、甚至可以说是疯狂的计划，在他心中愈发清晰：必须突围！必须保留最后的火种！但如何突围？向哪里突围。
洛阳，紫宸殿。苻坚同时接收着来自京口和建康的战报。
“京口将下，建康困顿。”苻坚手指轻点沙盘上的京口位置，对张夫人及众臣道，“刘裕根基已断，如今困守孤城，覆灭只是时间问题。然困兽犹斗，其最后反扑，必是石破天惊。”
他并未被胜利冲昏头脑：“传旨苻朗、张蚝：京口若克，务必迅速肃清残敌，安抚百姓，恢复秩序。此地北府遗民众多，需以怀柔为主，不可滥杀，以收江东人心。”
“对于建康，围困为主，攻心为上。可不断将京口陷落、各地郡县望风归附的消息，用箭射入城中。同时，继续用投石机轰击，但目标可转向其皇宫、府库等象征之地，摧其心志。”
他又看向北方：“并州李威处可有消息？”
王永答道：“李将军报，拓跋珪见我军南线僵持，骚扰虽有加剧，然主力仍谨慎未动。”
“哼，滑虏。”苻坚冷笑，“看来给他的教训还不够深刻。告诉李威，可再‘败’一阵，丢一两个无关紧要的戍堡，诱其深入。朕要让他觉得，有机可乘，待其主力真敢南下，并州军需坚决反击，务必重创之！北疆不稳，朕在南线便不能放手施为。”
他的布局环环相扣，南线主攻，北线诱敌牵制，既要拿下江东，又要防备北魏趁火打劫。
建康城内，绝望的气氛催生着各种阴暗的交易与谋划。
乌衣巷内，几大士族的掌舵人再次于密室中相会。人人面带菜色，神情惶恐。
“京口已失，建康粮尽援绝，刘裕败局已定！”
“难道我等真要陪这莽夫殉葬不成？”
“城外秦军檄文，只罪刘裕，不咎他人，甚至许诺保全我等家业…”
“可…刘裕手段酷烈，若知其等有异心，必下杀手…”
恐惧、犹豫、以及对生存的渴望，在他们心中激烈交战。最终，求生的欲望压倒了一切。他们秘密商议，决定暗中联络城外的苻朗，表达归顺之意，并愿在关键时刻作为内应，但要求苻朗必须保证他们家族的安全和财产。
然而，他们并不知道，这场密会的一切，早已被刘裕麾下负责监察的“绣衣”所侦知…
京口城内的巷战终于渐渐平息。韩延浑身是血，拄着卷刃的战刀，站在一堆废墟上，看着最后一股北府残兵被歼灭。代表着秦军的黑色旗帜，终于在京口城头艰难地升起。
建康城外，苻朗接到了京口捷报和城内士族秘密送出的“投诚信”。他脸上并无太多喜色，只是淡淡下令：“回复他们，本都督知晓了。让他们静待时机，届时以火为号。”
他望向那座依旧沉默而顽强的巨城，知道最后的时刻即将来临。他增派了巡逻队，尤其是南面和西面，预防刘裕狗急跳墙，冒险突围。
而在建康城内，刘裕也做出了最终决定。他秘密召集了何无忌等最核心的几名将领。
“京口已失，坐守孤城，唯有死路一条。”刘裕的目光扫过众人，声音沙哑却坚定，“唯有突围，南下三吴之地，凭借钱塘之富，再图恢复！”
“可是德舆，秦军围困如此之严，如何突围？”
“声东击西。”刘裕眼中闪过狠厉决绝的光芒，“佯攻北门，吸引秦军主力，我等率精锐，护持…‘陛下’，从南门水路而走！”
“那…城中的将士和百姓…”
刘裕沉默了片刻，眼中闪过一丝痛苦，旋即被钢铁般的意志取代：“顾不得那么多了！能走多少，是多少！此乃我等唯一生机！”
夜色深沉，建康城内暗流涌动，杀机四伏。城外，秦军磨刀霍霍，等待着最终的命令。一场决定无数人命运的最终风暴，正在这死寂的寒冬之夜，悄然酝酿。黎明到来之时，鲜血必将再次染红长江。