芜湖惨败之后，苻晖的大军彻底被困在了长江北岸的狭长地带。进攻，撞不开南岸晋军的铜墙铁壁；后退，西归之路已被蜀军扼断。昔日旌旗招展、气势汹汹的南征雄师，如今更像是一头陷入泥沼、伤痕累累的困兽，在绝望中喘息。
最致命的问题很快浮现——粮草。
原本囤积于江陵、巴陵的大量粮秣军资，尽数落入蜀军之手。芜湖一带的仓促征集，根本无法满足数十万大军的需求。配给一再削减，从每日两餐稀粥到如今只剩一顿，且分量少得可怜。饥饿如同无形的瘟疫，迅速摧垮着军队的战斗力。士兵们面黄肌瘦，士气低落到了极点，军纪开始大面积崩坏，偷盗、抢掠甚至为争抢食物而内斗的事件层出不穷。
伤病更是雪上加霜。采石、芜湖两场恶战的伤兵得不到妥善医治，在营中哀嚎等死。加上北兵不耐江南潮湿闷热的气候，疫病开始悄然蔓延，每日都有尸体被抬出营寨焚烧，恶臭弥漫，更添了几分末日景象。
苻晖的行辕内，气氛压抑得令人窒息。将领们个个愁眉苦脸，往日里骄狂不可一世的张蚝，此刻也耷拉着脑袋，沉默不语。雷恶地因水师损失惨重且负伤，更是面色灰败。
“大将军，军中存粮……最多只够三日之需了。”军需官跪在地上，声音颤抖地汇报着这个令人绝望的数字。
苻晖坐在主位上，眼窝深陷，胡茬杂乱，早已没了当初的意气风发。他挥了挥手，让军需官退下，目光扫过众将：“诸位……还有何策？”
一片死寂。强攻是死路，撤退是死路，固守待援……援军又在何方？并州李威被北魏牵制，父皇远在洛阳，鞭长莫及。
就在这时，一名亲兵匆匆入内，呈上一支细小的铜管：“大将军，洛阳……陛下的飞鸽传书。”
所有人的目光瞬间聚焦在那支铜管上。苻晖的手指甚至有些颤抖，他深吸一口气，拆开铜管，取出一卷薄如蝉翼的绢纸。
上面只有简短的几句话，却是用朱笔写成，字迹凌厉，仿佛带着无尽的怒火和冰冷的寒意：
“晖儿：采石之败，江陵之失，朕已尽知。轻敌冒进，刚愎自用，致此危局，尔之过也！朕予尔精兵猛将，非为尔葬送江南！今限尔半月之内，整顿兵马，固守待援，若再敢浪战失地，提头来见！朕已另遣大将，星夜兼程南下。勿负朕望！”
没有安慰，没有鼓励，只有严厉的斥责和最后通牒般的命令。“另遣大将”四个字，更是像一根尖刺，狠狠扎进了苻晖的心中。父皇……这是要剥夺他的指挥权了吗？
巨大的耻辱、恐惧和不甘瞬间淹没了苻晖。他猛地将绢纸揉成一团，紧紧攥在手心，指节因用力而发白。
“父皇……儿臣……儿臣……”他喃喃自语，猛地抬起头，眼中再次泛起那种困兽般的疯狂，“不！我不能就这样认输！我还有机会！”
他猛地看向地图，目光死死盯住了长江下游的一个点——历阳！
“历阳！对，历阳！”他像是抓住了最后一根救命稻草，“历阳城防不如采石、芜湖坚固，守军亦不多！若能出其不意，速取历阳，则可获得城内囤粮，更可威胁建康侧翼，扭转战局！”
众将闻言，面面相觑。且不说军队现在饥饿疲惫，是否有能力长途奔袭作战。就算能打到历阳，难道建康的桓玄和刘裕会坐视不管？这又是一场豪赌，而且赌注是最后这点本钱。
“大将军，三思啊！”雷恶地挣扎着劝道，“将士们已无力再战，不如谨遵陛下旨意，固守待援……”
“固守？守在这里饿死吗？！”苻晖厉声打断，“等援军到来，我等早已成为枯骨！唯有主动出击，才有一线生机！立刻去准备！挑选还能战之兵，集中所有粮草，明日夜间，夜袭历阳！”
他的命令带着一种歇斯底里的固执。众将知他已听不进任何劝谏，只得默默领命，心中却都蒙上了一层厚厚的阴影。
与此同时，南岸的建康。胜利的喜悦稍稍冲淡了内部的紧张气氛。桓玄在大肆庆功、犒赏三军之余，对刘裕的忌惮却也与日俱增。刘裕在京口一带声望日隆，其麾下北府旧部越聚越多，俨然已成一股不可小觑的独立力量。
这一日，桓玄召集心腹议事。
“苻晖困兽犹斗，然其粮尽兵疲，已不足为虑。”桓玄故作轻松道，“然西蜀谯纵，窃据江陵，掳我州郡，实为心腹之患。本公意欲，待彻底解决江北秦军，便西征讨蜀，收复荆州！”
他看向刘裕，脸上带着看似诚挚的笑容：“刘司马勇冠三军，深谙兵事。本公欲表奏朝廷，加封你为建武将军、下邳太守，总领京口军事。望刘将军能为我训练精锐，以备来日西征之先锋，如何？”
这是明升暗控的手段。给予更高的官衔和名义（下邳在江北，目前还在秦军手里，是张空头支票），将其正式纳入朝廷体系，方便控制，同时将其目光引向西面的蜀军，避免其继续在江东坐大。
刘裕心中冷笑，面上却恭敬异常，立刻起身行礼：“末将谢桓公提拔！敢不效死力！必为桓公练就一支虎狼之师，扫平谯蜀，收复荆襄！”
他顺势接下了这个任命。京口军事大权名正言顺地落入手中，正是他求之不得的。至于西征？那将是日后之事。眼下，他需要的是时间和资源来壮大自己。
就在桓玄算计刘裕，刘裕也将计就计之时，关于苻晖异动的情报也传到了建康。
“哦？苻晖贼心不死，竟还想偷袭历阳？”桓玄嗤笑，“真是自寻死路！”
他看向麾下众将，最后目光落在刘裕身上：“刘将军，你熟悉江北情况，又有破敌之勇。本公再予你一支兵马，增援历阳。此战，便由你主持，务必让苻晖有来无回，可能办到？”
他再次将刘裕推上前线，既要用其勇，也要借刀杀人，消耗其力量。
刘裕心中明镜一般，慨然应诺：“末将领命！必不负桓公所托！若苻晖敢来，定叫其片甲不得回返！”
一场新的较量，再次在历阳方向悄然布局。而绝境中的苻晖，正带着他最后一支能战的力量，如同扑火的飞蛾，趁着夜色，悄然扑向历阳。他不知道的是，一张更大的罗网，正在那里等待着他。而洛阳的苻坚，在发出那封斥责信后，也正面临着是否要提前启动最终方案的艰难抉择。