塞外的风，带着草屑与尘沙的味道，刮过苍茫的草原。深秋的枯草伏地，天地间一片肃杀。镇北王府意图重启商路的举动，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至遥远的西北。消息比驿马更快，顺着游牧部落的口耳相传和猎鹰的翅膀，传到了一个新兴的瓦剌别部——“苍狼”部首领，自称“苍狼”的巴特尔耳中。
巴特尔正值壮年，身材魁梧如熊，脸颊上有一道深刻的刀疤，从左眉骨斜划至下颌，为他平添了几分凶悍。他所在的部落在短短数年内崛起，凭借其勇猛和狡黠，吞并了周边几个小部落，控制了水草丰美的一片牧场，更隐隐掌控着东西贸易的一条隐秘分支。对他而言，来自大明的官方商队，不是财富，而是对他权威的挑战，对他财路的截断。
他的金帐之内，兽皮铺地，空气中弥漫着奶腥与烤肉的味道。巴特尔听着探子带回的详细情报，关于那支庞大商队的规模，关于蓟州城的准备，关于那位年轻镇北王的勃勃雄心。他粗糙的手指摩挲着腰间镶嵌着绿松石的弯刀刀柄，眼神阴鸷。
“大明王爷？哼，毛头小子，也想把手伸到我的草场上来？”巴特尔的声音低沉沙哑，如同砂石摩擦，“那条路，是我的猎场！想来分肉，得问问我的‘鹰骑’答不答应！”
“鹰骑”，是巴特尔麾下最精锐的一支骑兵，人数不过三百，却个个都是从尸山血海中爬出来的悍勇之士。他们骑术精湛，箭术超群，擅长长途奔袭与小股游击，来去如风，狠戾如狼，是巴特尔手中最锋利的爪牙。
他唤来“鹰骑”的统领，一个眼神如同秃鹫般冰冷，名叫哈尔巴拉的汉子。“带上你的人，去给那位王爷送份‘见面礼’。”巴特尔嘴角咧开一个残酷的笑容，“不必硬碰，像狼一样，咬一口就走。让他们知道，这草原，谁说了算！”
几乎在阿卜杜勒的商队获准离开蓟州，沿着初步规划的路线向西进行第一次试探性贸易的第七天，噩耗便传了回来。
一支由三十余峰骆驼、二十多辆大车组成的先锋小队，在距离蓟州四百里外的一处名为“野狐峪”的谷地遭遇了袭击。那里地势险要，是商队必经之路。
传回消息的，是仅存的五名浑身浴血、战马倒毙的王府护卫。他们是在同伴拼死掩护下，侥幸突围出来的。
“……天刚蒙蒙亮，雾气还没散……他们就像从地底钻出来的一样，人数不多，大概五六十骑，黑衣黑甲，不打旗号……箭法极准，专射人和骆驼的眼睛、咽喉……冲势极猛，一个照面就撕开了我们的队形……他们……他们不像寻常马贼，配合默契，下手狠绝，抢掠并不多，更像是……纯粹为了杀人立威！”幸存的队正跪在银安殿前，声音因恐惧和悲痛而颤抖，身上包扎的伤口还在渗着血。
朱宸瑄端坐于上，面沉如水。苏雪凝坐在一旁，闻言脸色也微微发白，纤细的手指下意识地攥紧了衣袖。
“可看清对方来历？”朱宸瑄的声音冷得像冰。
“回王爷，他们……他们厮杀时偶尔会发出一种类似狼嚎的呼啸……撤退时速度极快，队形丝毫不乱，属下……属下无能！”
“狼嚎……鹰骑……”朱宸瑄眼中寒光一闪，他已经从其他渠道听说过巴特尔和他这支精锐的名头。“好一个‘苍狼’，好一份‘见面礼’！”
他立刻下令：“厚葬阵亡将士，抚恤家眷。加派游骑，扩大侦缉范围。命沿边各卫所、堡垒加强戒备，尤其是小型商队，暂缓出行。”
命令迅速下达，北疆的军事机器开始加速运转。然而，“鹰骑”的袭击并非孤例。在接下来的半个月里，接连又有三支规模较小的商队或明军巡逻小队在不同地点遭到袭击。对方行动飘忽，一击即走，绝不恋战。有时是精准的箭矢狙杀，有时是迅猛的骑兵冲击，有时甚至只是夜间在营寨外纵火呐喊，制造恐慌。
边关的气氛骤然紧张起来。原本因为商路重启而带来的些许乐观情绪，被恐惧和疑虑所取代。一些原本观望的小部落开始退缩，刚刚抵达蓟州、准备第二批出发的西域商人更是人心惶惶。阿卜杜勒几次求见朱宸瑄，言辞间充满了忧虑。
朝中的非议之声也再次高涨。那些原本就反对重启商路的官员，此刻更是抓住了把柄，弹劾奏章雪片般飞向京城，指责朱宸瑄“擅启边衅”、“驭下不严”、“致商旅死伤，有损国威”。
压力，如同无形的枷锁，从四面八方向朱宸瑄挤压而来。
朱宸瑄深知，必须尽快打掉“鹰骑”的嚣张气焰，否则商路计划将胎死腹中，他镇北王的威信也将严重受损。他亲自调整了边防部署，派出多支由百户、千户率领的精锐骑兵，作为机动力量，在边境线上往复巡弋，试图捕捉“鹰骑”的踪迹。
机会很快到来。一支由心腹将领率领的五百人明军精骑，在边境以北两百里的“白水河”畔，发现了约百名“鹰骑”正在饮马休憩。
明军将领试图利用兵力优势进行包抄合围。然而，战斗一开始，明军便发现了对手的难缠。
这些“鹰骑”反应极快，几乎在明军出现的瞬间便翻身上马，他们并不结阵硬冲，而是迅速散开，以三五人为一小队，利用河畔起伏的地形和稀疏的树林，与明军展开了缠斗。他们的箭术极其精准，在高速移动中依然能命中数十步外的目标，专射明军战马的马腿和骑兵的面门。明军试图冲锋，他们便利用更胜一筹的骑术四散避开，待明军队形稍散，又如同闻到血腥味的鬣狗般聚拢过来，从侧翼和后方发动致命的短促突击。
他们的弯刀也比明军的制式马刀更适于这种近距离的混战，劈砍角度刁钻，力量沉猛。明军虽然装备精良，训练有素，但在这种完全不同于以往阵战的游击打法下，显得有些笨重和不适应。
一场激战下来，明军虽凭借人数和纪律，击杀了二十余名“鹰骑”，迫使对方撤退，但自身也付出了伤亡近八十人的代价，更重要的是，未能达成全歼或重创对手的战略目标。
战报传回，朱宸瑄沉默了。他站在舆图前，久久凝视着“白水河”的位置。这不是一场胜利，顶多算是一场击退。他意识到，“苍狼”部的“鹰骑”是一块极其难啃的骨头。他们熟悉草原，战术灵活，个人战力强悍，若不能改变策略，继续这样被动地追剿，只会被对方牵着鼻子走，不断放血。
“王爷，”苏雪凝端着一杯热茶走近，看着他紧蹙的眉头，轻声道，“妾身听闻，草原上的狼群，从不与猛犸正面冲撞。它们会不断骚扰，消耗，寻找弱点，直至猎物精疲力尽。”
朱宸瑄转过身，接过茶杯，指尖感受到瓷壁传来的温热。“王妃的意思是，我们也在打一场不对等的战争？”
“或许，‘苍狼’部倚仗的，并非仅仅是‘鹰骑’的勇猛。”苏雪凝目光沉静，“他们熟悉这片土地，如同我们熟悉蓟州城。他们的首领能迅速崛起，内部或许并非铁板一块？若能知其虚实，或可找到不战而屈人之兵之法。”
朱宸瑄眼中闪过一丝亮光。他之前更多考虑的是军事应对，却忽略了政治和情报层面。苏雪凝的话，点醒了他。
“不错，”他缓缓道，“巴特尔能吞并其他部落，必有其手段，也必结下仇怨。他的部落内部，难道就人人都对他死心塌地？那些被他压制的部落，难道就甘心一直臣服？”
他立刻召来了负责对蒙古诸部情报的幕僚。“细查‘苍狼’部，巴特尔手下有哪些重要头领，他们关系如何？与‘苍狼’部有仇隙或竞争关系的，又是哪些部落？尤其是……科尔沁部，他们与‘苍狼’部的牧场相邻，旧怨颇深。”
幕僚领命而去。朱宸瑄的目光再次投向舆图，这一次，他的视线越过了代表“鹰骑”的红色标记，投向了更广阔的草原，投向了那些可能与“苍狼”部同床异梦的势力。
他知道，与“苍狼”部的较量，已经从单纯的军事对抗，转向了一场更为复杂、涉及情报、外交和人心向背的综合博弈。眼前的挫折，只是这场漫长博弈的开始。他的拳头微微握紧，指甲陷入掌心。这北疆的规矩，必须由他来定，任何试图挑战的“苍狼”，都必须付出代价。