辰时的乾皇大陆边境，瘴气如同凝固的墨汁，将天地染成一片暗沉。陆旭一行人刚穿越空间裂缝，便被一股浓郁到令人作呕的腥腐气息包裹。脚下的土地泛着诡异的灰黑色，踩上去软腻湿滑，仿佛踩在腐烂的尸骸之上，每一步都伴随着细微的“滋滋”声，那是地表残留的虚空能量在侵蚀生灵气息。
“此地虚空污染已深入地脉。”简鏊鏊手持执行者令牌，令牌表面的暗金纹路微微发烫，散发出微弱的屏障之力，将周围的瘴气隔绝开来，“矿脉核心就在这片黑瘴林深处，但我们得先穿过前方的‘蚀骨雾区’，那里的毒素能直接腐蚀修士金丹。”
陆旭凝神望去，黑瘴林边缘翻滚着淡紫色的雾气，雾气中隐约可见无数细小的黑影在蠕动，正是被污染变异的毒蚊与噬灵虫。他运转混沌祖炁护住周身，道境展开，瞬间洞悉雾气的本质：“这不是普通瘴气，是母虫分泌的‘腐灵涎’与虚空能量融合而成，需用净化之力开路。”
话音未落，凤羽馨的身影已飘至前方，眉心凤凰印记亮起，淡金色的涅盘之火自掌心升腾，化作一道扇形火墙，朝着蚀骨雾区席卷而去。火焰所过之处，紫色瘴气发出刺耳的嘶鸣，如同冰雪遇火般消融，露出一条临时开辟的通道。“速走，火焰维持不了太久！”凤羽馨声音清脆，却带着一丝不易察觉的疲惫，连续催动本源之火让她消耗不小。
五人沿着火墙开辟的通道急速穿行，沿途不时有漏网的变异毒虫扑来。昊剑古宗的三名死士默契十足，长剑出鞘，剑光如练，将毒虫尽数斩灭，剑身上附着的剑意还能顺带净化残留的毒素。陆旭则重点关注四周的环境变化，道境感知中，这片土地下的地脉灵气早已紊乱，无数细小的虚空裂隙如同蛛网般蔓延，不断泄露出腐蚀性的能量。
“小心！”简鏊鏊突然低喝一声，手中令牌猛地向前一指，一道金光射向地面。轰隆一声巨响，地面炸开一个丈许深的土坑，坑底赫然躺着一具被啃噬得残缺不全的修士尸体，尸体周身萦绕着淡淡的黑色雾气，正是母虫子体的气息。“是圣木宗的弟子，看来他们之前试图潜入矿脉，却遭了毒手。”简鏊鏊眼神凝重，“母虫的防御比我们预想的更严密。”
穿过蚀骨雾区，前方出现一片死寂的黑森林。树木的枝干漆黑如炭，扭曲如鬼爪，树叶早已脱落，枝头却挂着一个个半透明的茧囊，里面隐约可见修士的轮廓，显然是被母虫幼虫寄生的受害者。空气中的腥腐味更浓，夹杂着一丝若有若无的吟唱声，那声音阴冷诡异，让人神魂发颤。
“是‘噬魂咒’，母虫在通过子体操控这些寄生者。”陆旭眉头微皱，混沌祖炁运转，护住众人神魂，“这些茧囊不能碰，一旦破裂，幼虫会立刻发动攻击。”
就在此时，森林深处突然传来沉重的脚步声，地面随之轻微震颤。几道高大的身影从树后走出，竟是被母虫改造过的变异修士——他们的身躯膨胀数倍，皮肤布满暗紫色的鳞甲，双眼失去神采，唯有浑浊的杀意，手中握着布满虫纹的武器，正是之前圣炎宗失踪的弟子。
“是‘虫化修士’，保留了部分修为，却完全沦为母虫的傀儡。”简鏊鏊面色一沉，“我来牵制，你们趁机突破！”他手持令牌，周身金光暴涨，令牌上的宫殿浮雕亮起，散发出镇压协议的威严气息，那些虫化修士动作一滞，显然被令牌的气息所克制。
陆旭抓住机会，斩空剑出鞘，混沌剑气裹挟着刚学会的“斩时空”剑意，一剑劈出。剑光并不耀眼，却带着斩断因果的决绝，前方三名虫化修士应声而倒，伤口处没有鲜血流出，而是化作点点黑色雾气消散——他们与母虫的连接已被斩断。
“好剑法！”一名死士赞叹一声，与同伴合力守住侧翼，长剑翻飞，将扑来的虫化修士一一斩杀。凤羽馨则祭出涅盘之火，形成一道火网，阻断了后方更多虫化修士的追击。
五人边战边退，终于冲出黑森林，前方豁然开朗。一座巨大的山谷出现在眼前，山谷中央矗立着一座通体漆黑的晶石矿脉，正是能量体矿脉核心。矿脉周围环绕着三层暗紫色的能量屏障，屏障上布满蠕动的虫纹，不时有黑色的能量流冲刷而过，散发着令人心悸的威压。山谷四周的山壁上，布满了密密麻麻的虫巢，无数子虫在巢中蠕动，发出“嗡嗡”的声响，令人头皮发麻。
“三层能量屏障，外层是‘蚀灵盾’，中层是‘噬法阵’，内层是‘虚空锁’。”简鏊鏊指着矿脉说道，“令牌只能破解外层屏障，中层和内层需要我们强行突破。而且你们看——”他指向矿脉顶端，那里盘踞着一头体型庞大的虫兽，形似巨蝎，却长着九头蛇的头颅，周身覆盖着暗金色的甲壳，正是母虫的精英卫队统领，炼虚中期的“九头蝎母”。
九头蝎母似乎察觉到入侵者，九个头颅同时转向众人，眼中闪过冰冷的杀意，发出一声震耳欲聋的嘶鸣。山谷中的虫巢瞬间沸腾，无数子虫如同黑色潮水般涌向众人，同时，三层能量屏障光芒大涨，显然进入了防御状态。
“看来只能硬闯了。”陆旭握紧斩空剑，眼神锐利，“简公子，麻烦你破解外层屏障；凤仙子，用涅盘之火掩护；三位道友，随我清理虫群；内层屏障，我来突破！”
简鏊鏊点头，手持令牌快步上前，将令牌按在外侧屏障上。令牌金光璀璨，与屏障上的虫纹剧烈碰撞，发出“滋滋”的声响，屏障上的虫纹如同潮水般退去，露出一个丈许宽的缺口。“快进！缺口维持不了多久！”
陆旭率先冲入缺口，斩空剑横扫，混沌剑气化作一道环形光幕，将扑来的子虫尽数斩杀。凤羽馨紧随其后，涅盘之火化作漫天火雨，灼烧着周围的虫群，为众人开辟道路。三名死士则组成防御阵型，守住后方，防止虫群偷袭。
中层的噬法阵果然诡异，刚一进入，众人便感觉体内灵力运转滞涩，仿佛被无形的力量吞噬。“运转自身本源之力抵抗！”陆旭大喝一声，混沌祖炁全力爆发，形成一道护体光幕，抵消了噬法阵的侵蚀。凤羽馨的涅盘之火、简鏊鏊的协议之力也各自形成屏障，勉强稳住身形。
九头蝎母见众人突破外层屏障，怒不可遏，九头同时喷出黑色毒液，毒液落地腐蚀出一个个深坑，同时化作无数毒箭射向众人。“小心！毒液有腐蚀性！”简鏊鏊提醒道，令牌一挥，金光形成护盾，挡住大部分毒箭。
陆旭抓住机会，身影一闪，化作一道流光冲向内层的虚空锁。虚空锁上布满了扭曲的空间纹路，触之即会被放逐到虚空乱流。他深吸一口气，运转“斩时空”剑意，斩空剑对准虚空锁的核心节点劈下。剑光闪过，空间纹路如同玻璃般碎裂，虚空锁出现一道裂缝。
“就是现在！”陆旭低喝一声，混沌祖炁全力注入剑身，一剑刺入裂缝。轰隆一声巨响，虚空锁轰然破碎，内层屏障彻底瓦解。
然而，就在此时，九头蝎母突然发动了绝招，九个头颅同时喷出黑色火焰，火焰汇聚成一条巨大的蝎尾，带着毁灭的气息抽向陆旭。“小心身后！”凤羽馨惊呼，涅盘之火全力爆发，化作一只巨大的凤凰虚影，挡在陆旭身前。
轰！凤凰虚影与蝎尾碰撞，发出震耳欲聋的巨响，凤羽馨被震得气血翻腾，嘴角溢出血丝。陆旭趁机冲入矿脉核心，只见那丈许大小的混沌元初晶核悬浮在中央，散发着精纯的能量。他没有犹豫，挥手祭出一个玉盒，将晶核收入其中，同时运转灵力，将晶核表面的一层粉末刮下，收入特制的玉瓶中。
“得手了！撤退！”陆旭大喝一声，转身便走。简鏊鏊等人见状，立刻掩护着凤羽馨向谷外撤退。九头蝎母暴怒，嘶吼着追了上来，九个头颅同时喷出攻击，山谷中的虫群也疯狂追击。
众人边战边退，凭借着陆旭的斩时空剑意和简鏊鏊的令牌之力，勉强冲出山谷，向着空间裂缝的方向疾驰而去。身后，九头蝎母的嘶吼声和虫群的嗡嗡声如同催命符般紧随其后，乾皇大陆的危机，才刚刚开始。