废料场深处那短暂的、冰与火交织的奇异状态，被王莽那声怨毒的嘶吼彻底打破。
火光冲天！七八支熊熊燃烧的松脂火把，如同择人而噬的毒蛇之眼，瞬间将废料场这片角落映照得亮如白昼！扭曲的光影在巨大的废弃矿车骨架、断裂的机械残骸上疯狂跳跃，更添几分狰狞。
王莽独眼中闪烁着狂喜与残忍交织的光芒，手中长刀直指陆旭和蜷缩在稻草上的江艳：“抓奸细！陆旭勾结外敌，意图不轨！给我拿下！” 他身后的护卫们如同闻到血腥味的豺狼，发出低吼，刀剑出鞘的寒光连成一片，杀气腾腾地围拢上来！
陆旭心脏狂跳！体内那股刚刚突破练气三层的狂暴力量尚未平复，如同奔腾的野马，几乎要破体而出！他猛地将昏迷的江艳护在身后，右手下意识地按在了腰间的刀柄上，眼神锐利如刀，扫过逼近的护卫，最后死死锁定王莽！
“王莽！你血口喷人！”陆旭声音嘶哑，却带着一股破釜沉舟的狠厉，“江艳身受重伤，我带她来此是想寻些草药！何来勾结外敌？！”
“草药？哼！好一个寻草药！”王莽狞笑，独眼扫过地上散落的稻草和江艳那身破碎染血的衣物，眼中淫邪与恶毒的光芒更盛，“我看你是想在这无人之地，对这‘小陆子’行那不轨之事吧！证据确凿！拿下！”
“拿下！”护卫们齐声厉喝，刀锋前指！冰冷的杀气如同实质的潮水，瞬间将陆旭和江艳淹没！
陆旭瞳孔骤缩！体内奔腾的灵气疯狂流转！他知道，此刻绝不能束手就擒！否则两人必死无疑！他猛地一跺脚，就要拔刀！
“住手！”
就在这千钧一发之际，一个清冷、威严、却蕴含着雷霆之怒的声音，如同九天落雷，猛然炸响！
一道月白色的身影，如同撕裂夜幕的流光，带着凛冽的劲风，瞬间出现在废料场入口！薛钰！
她面罩寒霜，那双清冷如寒潭的眸子此刻燃烧着熊熊怒火，目光如同实质的冰锥，瞬间穿透混乱的火光，钉在了王莽和陆旭身上！在她身后，马护卫和另外两名气息沉凝的薛家护卫紧随而至，脸色同样难看。
“薛总管！”王莽脸色微变，独眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，但立刻被他压下，抢先一步躬身道：“属下正要向总管禀报！陆旭此獠，身为护卫，不思报效，竟趁夜私会身份不明的杂役江小鹿，行迹鬼祟！更有甚者，属下怀疑他体内异火来历不明，恐与近日矿区异动有关！此乃大奸大恶之徒！请总管明察！”
薛钰的目光从王莽身上掠过，那冰冷的杀意让王莽瞬间噤声，额角渗出冷汗。她的视线最终落在了陆旭身上，以及被他护在身后的、衣衫不整、昏迷不醒的江艳。
当看清江艳背上那纵横交错、透着诡异蝎形毒纹的鞭痕时，薛钰的瞳孔猛地一缩！一股更加凛冽的寒气从她身上爆发出来！
“陆旭！”薛钰的声音冷得能冻结血液，“王莽所言，可是真的？！”
陆旭迎着薛钰那几乎要将他刺穿的目光，心脏沉到了谷底。他看到了薛钰眼中那毫不掩饰的失望、愤怒，以及……被欺骗的杀意！他张了张嘴，却发现任何解释在此刻都显得苍白无力。
“总管！此獠勾结曹家，证据确凿！”王莽再次抢白，指着江艳，“这贱婢身上的蝎毒鞭痕，正是曹家‘鬼蝎堂’的独门标记！还有陆旭！他方才身上爆发的力量，绝非正道！定是曹家安插的暗子！”
曹家！鬼蝎堂！
这两个名字如同炸雷，在众人耳边响起！那些围拢的护卫脸色瞬间变得更加凶狠！矿区与曹家敌对已久，鬼蝎堂更是曹家最阴狠毒辣的爪牙！若这两人真是曹家暗子，那便是死敌！
薛钰的脸色彻底冰寒！她不再看陆旭，目光转向昏迷的江艳，那眼神中的杀意几乎凝成实质！矿区总管，薛家大小姐的威严，绝不容侵犯！更不容许有曹家的暗子潜伏在眼皮底下！
“贱婢！”薛钰口中吐出冰冷的两个字，玉手猛地抬起！
“啪——！”
一道青蒙蒙的、由精纯灵力凝聚而成的鞭影，如同青色毒蟒，撕裂空气，带着刺耳的尖啸，精准无比地抽在了江艳那布满毒痕的背上！
“唔…！”昏迷中的江艳身体猛地一颤，发出一声压抑到极致的痛苦闷哼，本就惨白的脸上瞬间失去所有血色！一道深可见骨、皮开肉绽的新鲜鞭痕，狰狞地覆盖在旧伤之上！青色的灵力如同蚀骨之蛆，疯狂地侵蚀着她的血肉，试图压制她体内那蠢蠢欲动的纯阴灵气！
“江艳！”陆旭目眦欲裂！看着那新添的、触目惊心的鞭痕，看着江艳痛苦颤抖的身体，一股难以言喻的愤怒和心痛如同火山般在胸腔炸开！他忘了薛钰的威严，忘了自己刚刚晋升的护卫身份，更忘了体内那可能暴露的螭吻印记！
他只有一个念头——护住她！
就在薛钰眼中寒光再闪，第二道灵力长鞭即将落下之时——
陆旭动了！
不是拔刀，不是闪避！他如同扑火的飞蛾，在所有人惊愕的目光中，猛地合身扑了上去！用自己的后背，死死地挡在了江艳身前！
“啪——！！！”
第二道青色灵力长鞭，带着薛钰冰冷的杀意和练气大圆满的恐怖力量，如同陨石般狠狠抽在了陆旭的后背之上！
“噗——！”
陆旭眼前一黑，五脏六腑如同被巨锤击中！一大口滚烫的鲜血狂喷而出！身上的护卫黑鳞甲发出不堪重负的呻吟，瞬间被抽得凹陷下去！巨大的冲击力让他带着身后的江艳一起，重重地砸在地上！尘土飞扬！
然而，预想中粉身碎骨的剧痛并未传来！
在鞭影及体的瞬间，陆旭背脊之上，那片因为强行催动伪灵火而显现的暗红色鳞状纹路，如同受到致命威胁般骤然亮起！一股灼热、狂暴、带着洪荒兽性的力量瞬间从脊椎深处爆发出来！
“吼——！”
一声低沉、威严、如同远古凶兽咆哮的虚影，在陆旭身后一闪而逝！
那暗红色的鳞纹疯狂蔓延、凸起、硬化！瞬间在他背部形成了一面巴掌大小、却凝实无比、如同燃烧着暗红火焰的狰狞鳞盾！青色的灵力鞭影狠狠抽在鳞盾之上，发出金铁交击般的刺耳锐鸣！
刺目的红光与青光猛烈碰撞、炸开！一圈肉眼可见的能量涟漪猛地扩散开来，将周围的碎石尘土尽数掀飞！
薛钰含怒出手的、足以将寻常练气中期修士抽得骨断筋折的第二鞭，竟然被这面突兀出现的鳞盾硬生生挡了下来！
虽然鳞盾在剧烈的能量冲击下瞬间布满裂纹，红光黯淡，陆旭也遭受重创，鲜血狂喷，但那面由他体内妖力自发凝聚的鳞盾，终究是挡住了这致命一击！
死寂！
整个废料场陷入一片死寂！
所有人都被这突如其来的变故惊呆了！
王莽的独眼瞪得滚圆，充满了难以置信的贪婪和一丝惊惧！那是什么力量？！
薛钰那燃烧着怒火的清冷眸子，此刻也骤然收缩，紧紧盯着陆旭背上那面正在缓缓消退、却依旧残留着灼热妖异气息的暗红鳞盾！那绝非修士的护体灵光！那是一种更古老、更狂暴、更接近本源的力量！与她密室丹炉中那丝青鳞火种，竟隐隐有某种同源的气息？！
螭吻？！这念头如同闪电划过脑海！
她高高扬起的第三鞭，硬生生顿在了空中！
薛钰的目光在陆旭背上那妖异的鳞纹、地上昏迷不醒却透着诡异纯阴气息的江艳、以及王莽那张写满怨毒和贪婪的脸上来回扫视。矿区的间谍、鬼蝎堂的标记、古修士遗骸、突然爆发的异火、还有此刻这诡异的护体鳞盾……无数的线索和疑团在她脑中疯狂翻涌。
她那冰冷的杀意并未消退，却多了一丝极其浓重的探究和……顾忌！
“哼！”薛钰冷哼一声，手腕一翻，灵力长鞭化作点点青光消散。她目光如刀，再次钉在艰难爬起、嘴角溢血、却依旧死死护在江艳身前的陆旭身上。
“陆旭！”她的声音带着不容置疑的命令，玉指指向旁边火炉中，那柄被炭火烧得通红、散发着灼人热浪的玄铁烙铁！
“你既如此护她，那就由你，亲手给她烙上护卫印！”薛钰的声音冰冷刺骨，如同寒冰地狱的判决，“烙深一点！让她……永远记住今日！”
亲手烙印！
如同被冰冷的毒蛇缠住了心脏！陆旭身体猛地一僵！脸上瞬间失去所有血色！
护卫印，那是矿区护卫身份的象征，也是掌控奴隶的枷锁！烙铁加身，不仅皮肉焦糊，更会在灵魂深处留下难以磨灭的耻辱印记！尤其对于江艳这样一个背负着巨大秘密、拥有纯阴灵体的女子，这烙印更是一种彻底的羞辱和践踏！
王莽闻言，脸上瞬间爆发出狂喜！独眼中闪烁着病态的兴奋光芒！他舔着嘴唇，几乎要大笑出声！好！好得很！让这小子亲手给那贱婢烙上印记！这比直接杀了他们还要解恨！他仿佛已经看到了陆旭崩溃、江艳凄厉惨叫的画面！
马护卫和其他护卫则神色复杂，有冷漠，有怜悯，但更多的是一种对薛钰命令的服从。
辰时的阳光穿过废料场上空的尘埃，惨白地洒在烧红的烙铁上，氤氲起扭曲的热浪。
陆旭艰难地抬起头，对上薛钰那双冰冷、探究、却毫无转圜余地的眼眸。他知道，这是薛钰的试探，也是最后的通牒。不做，他和江艳立刻就会被当成奸细处死！做了……他将亲手在江艳身上刻下这永恒的耻辱，也将彻底斩断自己心中那点可怜的挣扎。
他缓缓地、如同拖着千斤重担般，迈步走向那燃烧着炭火的炉子。
滚烫的热浪扑面而来，几乎灼伤他的皮肤。他伸出手，握住那柄沉重、烧得通红的玄铁烙铁。烙铁柄上传来的灼热刺痛着他的掌心，但更痛的是他的心。
他握着烙铁，转身，一步步走向蜷缩在冰冷尘埃中、背上鞭痕交错、昏迷不醒的江艳。每一步都沉重如同灌铅。
他停在江艳身边，半跪下来。目光落在她光洁、却布满新旧伤疤的肩胛骨下方——那是烙印护卫印的位置。
他高高举起手中的烙铁。通红的烙铁尖端，在惨白的日光下，散发出令人心悸的死亡光芒。周围的空气被灼烧得滋滋作响。
所有人的目光都聚焦在他身上。王莽的狞笑，薛钰的冰冷审视，护卫们的复杂眼神……
陆旭的手在微微颤抖。他看着江艳紧闭的双眼，苍白的脸颊，干裂的嘴唇……脑海中闪过那双深潭般的黑眸，闪过昨夜唇齿相接时那冰寒刺骨却又蕴含生机的气息，闪过她心脉深处那威严璀璨的金色锁链……
“对…对不起……”一声低不可闻的嘶哑道歉，如同破碎的呓语，从陆旭干裂的唇间挤出。
下一秒，他眼中所有的挣扎、痛苦、软弱瞬间被一种近乎疯狂的决绝所取代！
他猛地一咬牙！
“嗤啦——！！！”
烧红的烙铁，带着刺耳的皮肉焦糊声和升腾的白烟，狠狠摁在了江艳光洁的肩胛骨下方！
“呃啊——！！！”
昏迷中的江艳身体如同被投入滚油般猛地弓起！喉咙深处发出一声凄厉到极致的、不似人声的惨嚎！那双紧闭的眼眸骤然睁开！瞳孔瞬间收缩到针尖大小！里面燃烧着无法形容的痛苦、屈辱，以及……最深沉的、如同万载玄冰般的刻骨恨意！她死死咬住下唇，银牙瞬间崩碎，鲜血顺着嘴角汩汩涌出！身体剧烈地颤抖、痉挛，却倔强地没有再发出一丝声音，只是那双燃烧着恨火的眼睛，死死地、死死地盯住了陆旭！
陆旭的手稳如磐石，死死压着烙铁！烙铁与皮肉接触的地方，发出更加剧烈的滋滋声，焦臭的气味弥漫开来。他强迫自己看着江艳的眼睛，看着那里面翻涌的痛苦和恨意，看着那个代表着自己亲手施加的耻辱烙印，一点点在她白皙的肌肤上成型！
烙印完成。陆旭猛地抽回烙铁，将其丢回炭火中，发出刺耳的撞击声。他踉跄着后退一步，脸色惨白如纸，嘴唇被自己咬破，鲜血直流。他不敢再看江艳的眼睛，那刻骨的恨意如同烧红的烙铁，烫伤了他的灵魂。
就在这时，一道矮壮的身影趁着混乱，悄无声息地挤到陆旭身边。
是张铁！
他脸上还带着鞭痕，神色却异常平静，甚至带着一丝奇异的麻木。他飞快地将一个用油纸包裹的、散发着刺鼻气味的小瓶塞进陆旭沾满血污的手中，用只有两人能听到的声音急促低语：“蚀骨菌…提纯的…加在草料里…” 说完，他深深地看了一眼瘫在地上、因剧痛和屈辱而剧烈颤抖的江艳，眼神复杂，随即又迅速低下头，退入人群中消失不见。
蚀骨菌提炼液？
陆旭下意识地握紧了手中冰冷的小瓶。
薛钰冰冷的目光扫过地上烙印完成、气息奄奄的江艳，又落在陆旭惨白的脸上和他背脊处那已经消退、却残留着妖异灼热感的鳞纹印记上，眼神深处闪过一丝极其隐晦的深邃光芒。她不再言语，冷哼一声，拂袖转身。
“带走！严加看管！”
护卫们上前，粗暴地将江艳架起。江艳身体软得像一滩烂泥，唯有那双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，死死盯着陆旭的背影，直到被拖入黑暗的矿道深处。
陆旭站在原地，如同失了魂。掌心的小瓶冰冷刺骨，手背上却残留着江艳烙铁烫伤时溅上的、滚烫的鲜血。那滴鲜血，如同拥有生命般，缓缓渗入他手背上那片暗红色的螭吻鳞纹边缘，悄然没入皮肤，消失不见。
在他脚下，刚才王莽被薛钰鞭笞时跪倒的地方，一小摊暗金色的、散发着微弱灵光的血液，正缓缓渗入黑色的泥土之中。那泥土竟如同活物般，极其细微地蠕动了一下，贪婪地将那摊金血彻底吞噬、吸收，随即又恢复了死寂。