且说鸳鸯走出角门，脸颊还泛着红晕，心口突突直跳，这突如其来的撞见，着实让她惊魂未定。她深知这事非同小可，若说出去，牵扯奸盗，关乎人命，还可能带累旁人。横竖与自己无干，便决意藏在心里，不向任何人透露。回房复了贾母的命，便各自安息。自此以后，鸳鸯晚间再也不大往园子里去，想着园中尚且有这般奇事，别处更难预料，连其他地方也不敢轻易走动了。
原来那司棋打小就和姑表兄弟一处顽笑起居，儿时戏言约定将来不娶不嫁。如今二人长大，都出落得品貌风流，司棋回家时，两人眉来眼去，旧情难忘，只是一直没能得手。又怕父母不从，便暗中买通园内老婆子们留门看道，今日趁贾母寿宴混乱，才敢第一次私会。虽未成事，却也海誓山盟，私传了表记，已有无限风情。不想被鸳鸯惊散，那小厮早已穿花绕柳，从角门逃了出去。司棋一夜辗转反侧，毫无睡意，满心懊悔。次日见了鸳鸯，脸上一阵红一阵白，百般不自在，心内揣着鬼胎，茶饭不思，起坐恍惚。挨了两日，见没什么动静，方才稍稍放下心来。
这日晚间，忽然有个婆子悄悄告诉司棋：“你兄弟竟逃走了，三四天没归家，如今家里正打发人四处找寻呢。” 司棋听了，一口气没上来，险些气倒，心里暗骂：“纵然事情闹出来，要死也该死在一处，他倒好，自恃是男人先跑了，可见是个没情意的薄情郎！” 这般一想，又添了一层怒火。次日便觉心内郁结，百般支撑不住，一头睡倒在床上，恹恹地病了起来。鸳鸯听说园外无故走了个小厮，园内司棋又病重得要往外挪，心下立刻猜透是二人惧罪所致，暗自思忖：“定是怕我把这事说出去，才吓成这样。” 因此反倒过意不去，特意过来探望司棋，支开旁人，自己立誓道：“我若把这事告诉一个人，立刻现死现报！你只管安心养病，别白白糟踏了小命儿。” 司棋一把拉住鸳鸯的手，泪水直流：“我的好姐姐，咱们从小儿耳鬓厮磨，你从没拿我当外人，我也不敢怠慢你。如今我虽一时糊涂犯了错，你若果然守口如瓶，你就是我的亲娘一般！我活一日便是你给的，病好之后，我给你立个长生牌位，天天焚香礼拜，保佑你一生福寿双全。我若死了，来生变驴变狗也要报答你。常言说得好，‘千里搭长棚，没有不散的筵席’，再过三二年，咱们也都要离开这里；‘浮萍尚有相逢日，人岂全无见面时’，倘或日后遇见，我又该如何报答你的大恩大德？” 一边说，一边哭得肩头耸动。这一席话反倒把鸳鸯说得心酸，眼圈泛红，也跟着落下泪来，点头道：“正是这话。我又不是管事的，何苦坏你的声名去献勤？况且这事我自己也不便开口。你只管放心，养好了病，往后可要安分守己，再不许胡行乱作了。” 司棋在枕上连连点头，鸳鸯又安慰了她一番，才起身离开。
因知道贾琏不在家中，又察觉这两日凤姐神色倦怠，不如往日精神，鸳鸯便顺路也来望候。进入凤姐院门，二门上的人见是她，连忙立身让她进去。鸳鸯刚走到堂屋，就见平儿从里间出来，见了她，忙上前悄声笑道：“奶奶才吃了一口饭，歇午觉呢，你且在这屋里略坐坐。” 鸳鸯听了，只得跟着平儿到东边房里，小丫头倒了茶来。鸳鸯悄声问：“你奶奶这两日怎么了？我看她懒懒的提不起精神。” 平儿见房内无人，叹了口气：“她这懒懒的模样可不只今日，一个月前就这般了。前几日又忙乱了几天寿宴，还受了些闲气，旧病又勾了起来，这两日比先前更重了些，实在支撑不住，才露出马脚来。” 鸳鸯忙问：“既这样，怎么不早请大夫来治？” 平儿又叹气：“我的好姐姐，你还不知道她的脾气？别说请大夫吃药，我看她难受，白问了一句身上怎么样，她就动了气，反倒说我咒她生病。饶是这样，她天天还是东查西访，不肯看破些好好养身子。” 鸳鸯道：“话虽如此，到底该请大夫瞧瞧是什么病，大家也放心。” 平儿往前凑了凑，附在鸳鸯耳边低声说：“自从上月行了经之后，这一个月竟淅淅沥沥没断过，你说这可不是大病么？” 鸳鸯听了，惊道：“嗳哟！依你这话，这可不就是血山崩了？” 平儿忙啐了一口，又悄笑道：“你这女孩儿家，怎么说话呢，倒会咒人。” 鸳鸯脸颊一红，也悄笑道：“我也不知什么崩不崩的，你倒忘了？先前我姐姐就是害这病死的，我当初也纳闷，后来听妈细说，才明白了一二分。” 平儿笑道：“你这么一说，我倒真忘了这茬。”
二人正说着，小丫头进来向平儿道：“方才朱大娘又来了，我们回说奶奶歇午觉，她往太太那边去了。” 平儿点头应着，鸳鸯问：“哪个朱大娘？” 平儿道：“就是那个官媒婆朱嫂子，不知有个孙大人家要来和咱们家求亲，这两日天天拿个帖子来死缠烂打。” 一语未了，小丫头又跑来说：“二爷进来了！” 说话间，贾琏已走到堂屋门口，口内唤着平儿。平儿答应着迎出去，贾琏已找至这间房内，见鸳鸯坐在炕上，便煞住脚步，笑道：“鸳鸯姐姐，今儿怎么肯赏光，贵脚踏贱地？” 鸳鸯只坐着笑道：“来给爷和奶奶请安，偏巧一个不在家，一个在睡觉。” 贾琏笑道：“姐姐一年到头辛苦服侍老太太，我还没过去看你，哪里敢劳动你来看我们？巧得很，我正要来寻你，因穿着这袍子热，先来换件夹袍再过去，不想天可怜见，省了我这一趟路，姐姐倒先在这里等我了。” 一面说，一面在椅子上坐下。鸳鸯问：“又有什么事？” 贾琏未语先笑：“有件事我竟忘了，只怕姐姐还记得。上年老太太生日，有个外路和尚来孝敬了一个蜡油冻的佛手，老太太爱得不行，当时就拿过来摆着了。前几日老太太生日，我看古董帐上还有这一笔，却不知这东西如今在何处。古董房的人回了我两次，让我问准了好注上一笔，所以来问姐姐，如今是还在老太太那里摆着，还是交到谁手里去了？” 鸳鸯道：“老太太摆了几日就厌烦了，给了你们奶奶。你这会子倒来问我，还是我打发老王家的送过去的，你忘了就问你们奶奶和平儿。” 平儿正拿衣服，听见这话忙出来回说：“早交过来了，现在楼上放着呢！奶奶早就打发人告诉过古董房，是他们自己发昏没记上，又来叨登这些没要紧的事。” 贾琏笑道：“既然给了你奶奶，我怎么不知道，莫不是你们私自藏起来了？” 平儿道：“奶奶告诉二爷，二爷还要拿去送人，奶奶不肯，好容易才留下的。这会子自己忘了，倒说我们昧下，那是什么多稀罕的好东西？比那强十倍的我们也没昧过一次，偏就爱上这不值钱的了！” 贾琏垂头含笑想了半晌，拍手道：“我如今竟糊涂了，丢三忘四惹人抱怨，竟大不如从前了。” 鸳鸯笑道：“也怨不得你，事情多口舌杂，再喝上两杯酒，哪里还能记清楚许多。” 一面说，一面起身要走。贾琏忙也站起来：“好姐姐，再坐一坐，兄弟还有事相求。” 说着骂小丫头：“怎么不沏好茶来！快拿干净盖碗，把昨儿进上的新茶沏一碗来。” 又向鸳鸯道：“这两日因老太太的千秋，几千两银子都花光了。几处房租地税要到九月才收得上来，这会子竟接不上用。明儿又要送南安府的礼，还要预备娘娘的重阳节礼，还有几家红白大礼，至少还得三二千两银子，一时实在难去支借。俗语说‘求人不如求己’，说不得，姐姐担个不是，暂且把老太太查不着的金银家伙偷着运出一箱子来，暂押千数两银子周转过去。不出半年，银子一到，我就赎了交还，断不能让姐姐落不是。” 鸳鸯听了笑道：“你倒会变法儿，亏你怎么想出来的。” 贾琏笑道：“不是我扯谎，除了姐姐，也还有人手里管着千数两银子，只是他们为人都不如你明白有胆量，我若和他们一说，反倒吓住了他们。所以我‘宁撞金钟一下，不打破鼓三千’。” 一语未了，贾母那边的小丫头子匆匆跑来：“老太太找姐姐半日，我们到处没找到，原来在这里！” 鸳鸯听说，只得先去见贾母。贾琏见她走了，只得回来瞧凤姐，谁知凤姐已经醒了，方才他和鸳鸯借当的话都听在耳里，自己不便答话，只躺在榻上装睡。见鸳鸯走了，贾琏进来，凤姐便问：“她应准了？” 贾琏笑道：“虽没明着应准，却有几分成意，须得你晚上再和她说一说，就十成十了。” 凤姐笑道：“我不管这事。倘或说准了，这会子说得好听，到有了钱，你就丢在脖子后头，谁还去和你讨饥荒？倘或被老太太知道了，倒把我这几年的脸面都丢尽了。” 贾琏笑道：“好人，你若说定了，我怎么谢你都行。” 凤姐笑道：“你说，谢我什么？” 贾琏笑道：“你要什么就给你什么。” 平儿在一旁笑道：“奶奶倒不用他谢，昨儿还说要作一件事，正少一二百两银子，不如就借了来，奶奶拿一二百两，岂不两全其美？” 凤姐笑道：“亏你提起，就这么办也罢。” 贾琏笑道：“你们也太狠了，别说一千两的当头，就是现银子三五千，你们也拿得出来，我不跟你们借就罢了，如今烦你说句话，还要讨利钱，真真了不得。” 凤姐听了，翻身起来道：“我有三千五万，也不是赚你的！如今里里外外、上上下下背着我嚼舌根的不少，就差你来说了，真是没家亲引不出外鬼来！我们王家哪里来的钱，都是你们贾家赚的？别叫我恶心了！你们贾家就算有石崇、邓通那么富，把我王家地缝子里扫一扫，也够你们过一辈子了，说出来的话也不怕臊！现有对证，把太太和我的嫁妆拿出来细看看，比一比你们的，哪一样配不上你们？” 贾琏笑道：“说句顽话就急了，这有什么，要使一二百两银子值什么，多的没有，这还有，先拿进来你使了再说，如何？” 凤姐道：“我又不等着衔口垫背，急什么？” 贾琏道：“何苦来，犯不着这么肝火旺盛。” 凤姐听了，又自己笑起来：“不是我着急，你说的话戳人心窝子。我是想着后日是尤二姐的周年，我们好了一场，虽不能别的，到底给她上个坟烧张纸，也是姊妹一场。她虽没留下一男半女，也得‘前人撒土迷了后人的眼’才是。” 一语说得贾琏没了话，低头打算了半晌，才道：“难为你想得周全，我竟忘了。既是后日才用，若明日借到了，你随便使，过后再还就是了。”
一语未了，旺儿媳妇走进来，凤姐便问：“事情成了没有？” 旺儿媳妇道：“竟不中用，我说须得奶奶作主才能成。” 贾琏问：“又是什么事？” 凤姐道：“也不是什么大事。旺儿有个小子，今年十七岁了，还没娶媳妇，想要太太房里的彩霞。前几日太太见彩霞年纪大了，又多病多灾的，便开恩打发她出去，让她老子娘自己拣女婿。旺儿媳妇来求我，我想着两家也算门当户对，一说便成，谁知她来了说不成。” 贾琏道：“这是什么大事，比彩霞好的多的是。” 旺儿媳妇陪笑道：“爷虽这么说，连彩霞家还看不起我们，别人就更不用说了。好容易相看准了这一个，求爷和奶奶恩典作成了。奶奶先前也说她必肯的，我就烦了人去试一试，谁知白讨了个没趣。那孩子倒还好，我素日私下试探过，她心里没什么话说，只是她那老子娘两个老东西太心高了些。” 这话正戳中了凤姐和贾琏的心思，凤姐见贾琏在场，便不说话，只看他的神色。贾琏心里正惦记着借钱的事，哪里把这点小事放在心上，但若不管，看着她是凤姐的陪房，又素日出过力，脸上实在过不去，便说道：“多大点事，值得咕咕唧唧的。你放心回去，我明儿作媒，打发两个有体面的人，带着定礼去说，就说是我的主意。她若十分不依，叫她来见我。” 旺儿媳妇看着凤姐，凤姐便扭了扭嘴，旺儿媳妇会意，忙跪下给贾琏磕头谢恩。贾琏忙道：“你该给你姑娘磕头。我虽这么说，到底也得你姑娘打发个人叫彩霞的母亲上来，好好说说才好，虽然他们必依，这事也不可太霸道了。” 凤姐忙道：“连你都这么开恩操心，我倒反袖手旁观不成？旺儿媳妇你听见了，这事就交给你去办。告诉你男人，外头所有的帐，一概赶今年年底收进来，少一个钱我也不依！我的名声已经不好了，再放一年，都要把我生吃了！” 旺儿媳妇笑道：“奶奶也太胆小了，谁敢议论奶奶？若把帐收了，公道说，我们倒还省些事，也少得罪人。” 凤姐冷笑道：“我也是一场痴心白使了！我真个等钱用吗？不过是日用出的多进的少。这屋里有的没的，我和你姑爷一月的月钱，再加上四个丫头的月钱，通共一二十两银子，还不够三五天的开销。若不是我千凑万挪，早不知道住到什么破窑里去了，如今倒落了个放帐破落户的名声。既这样，我就把帐都收回来，我比谁不会花钱，咱们以后就坐着花，花到哪日算哪日！前儿老太太生日，太太急了两个月想不出法子，还是我提了一句，把后楼上那些没要紧的大铜锡家伙四五箱子，拿去押了三百银子，才把太太的遮羞礼搪过去了。我是什么人你们也知道，那一个金自鸣钟就卖了五百六十两银子，没半个月，大事小事倒有十来件，都白填在里头了。今儿外头又来打饥荒，不知是谁的主意，竟搜到老太太头上去了。明儿再过一年，各人都搜寻到头面衣服，可就好了！” 旺儿媳妇笑道：“那一位太太奶奶的头面衣服折变了，也够过一辈子的，只是不肯罢了。” 凤姐道：“不是我说没本事的话，要再这样下去，我可真撑不住了。昨晚上忽然作了个梦，说来也可笑，梦见一个人，看着面善却不知名姓，来找我要一百匹锦。我问他是哪一位娘娘打发来的，他说的又不是咱们家的娘娘，我就不肯给，他就上来夺，正夺着，我就醒了。” 旺儿媳妇笑道：“这是奶奶日间操心宫里的事，日有所思夜有所梦罢了。”
一语未了，人回：“夏太府打发了一个小内监来说话。” 贾琏听了，眉头紧锁：“又是什么事，一年到头他们也搬够了！” 凤姐道：“你藏起来，等我见他，若是小事就罢了，若是大事，我自有话回他。” 贾琏便躲进内套间去。凤姐命人带进小太监，让他在椅子上坐下吃茶，问他有何事。那小太监道：“夏爷爷今儿偶见一所房子，如今短二百两银子，打发我来问舅奶奶家里，有现成的银子暂借一二百，过一两日就送过来。” 凤姐笑道：“什么送过来，有的是银子，只管先兑了去，改日等我们短了，再借去也是一样。” 小太监道：“夏爷爷还说了，上两回还有一千二百两银子没送过来，等今年年底下，自然一齐都送过来。” 凤姐笑道：“你夏爷爷也太小气了，这也值得记在心上。我说句不怕他多心的话，若都这样记清了还我们，不知还了多少了，只怕没有，若有，只管拿去。” 便叫旺儿媳妇：“出去不管哪里先支二百两来。” 旺儿媳妇会意，笑道：“我才因别处支不动，才来和奶奶支的。” 凤姐道：“你们只会里头来要钱，叫你们外头去算就不能了。” 说着叫平儿：“把我那两个金项圈拿出去，暂且押四百两银子。” 平儿答应了，去了半日，果然拿了一个锦盒子来，里面两个锦袱包着。打开一看，一个是金累丝攒珠的，珍珠都有莲子大小；一个是点翠嵌宝石的，两个都与宫中之物不相上下。拿去抵押后，果然拿了四百两银子来。凤姐命人给小太监打叠起二百两，剩下的二百两交给旺儿媳妇，让她拿去办八月中秋的节礼。小太监告辞，凤姐命人替他拿着银子送出大门。贾琏出来笑道：“这一起外祟，何日是了！” 凤姐笑道：“刚说着，就来了一股子。” 贾琏道：“昨儿周太监来，张口就要一千两，我略应慢了些，他就不自在。将来得罪人的地方还不少，这会子再发个三二百万的财就好了。” 一面说，平儿已服侍凤姐重新洗了脸，换了衣裳，往贾母处伺候晚饭去了。
贾琏出来刚至外书房，忽见林之孝走来。贾琏问他有何事，林之孝说道：“方才听得雨村降职了，却不知因何事，只怕未必是真的。” 贾琏道：“真不真，他那官儿也未必保得长久。将来有事，只怕未必不连累咱们，宁可疏远着他好些。” 林之孝道：“何尝不是，只是一时难以疏远。如今东府大爷和他交好，老爷又喜欢他，时常来往，谁不知道。” 贾琏道：“横竖不和他谋事，也不相干。你去再打听真了，看看是为什么降的。” 林之孝答应了，却不动身，坐在下面椅子上说起闲话，又趁势提起家道艰难：“人口实在太重了，不如拣个空日回明老太太和老爷，把这些出过力的老家人中用不着的，开恩放几家出去。一则他们各有营运，二则家里一年也省些口粮月钱。再者里头的姑娘也太多，俗语说‘一时比不得一时’，如今也说不得先时的例了，该使八个的使六个，该使四个的使两个。各房算下来，一年也能省不少月米月钱。况且里头的女孩子们一半都太大了，也该配人的配人，成了房，岂不又孳生出人来。” 贾琏道：“我也这么想着，只是老爷才回家来，多少大事还没回，哪里议到这个上头。前儿官媒拿了个庚帖来求亲，太太还说老爷才来家，每日欢天喜地说骨肉完聚，忽然提起这事，恐老爷又伤心，所以暂且不叫提。” 林之孝道：“这也是正理，太太想得周到。” 贾琏道：“说起这事，我倒想起一件事来。我们旺儿的小子要说太太房里的彩霞，他昨儿求我，我想什么大事，随便谁去说一声就行。这会子有谁闲着，我打发个人去说一声，就说是我的话。” 林之孝听了，半晌才笑道：“依我说，二爷竟别管这事。旺儿的那小儿子虽然年轻，在外头吃酒赌钱无所不为。虽说都是奴才们，到底是一辈子的事。彩霞那孩子这几年我虽没见，听得越发出挑得好了，何苦来白糟踏一个人。” 贾琏道：“他小儿子竟这么不成人？” 林之孝冷笑道：“岂只吃酒赌钱，在外头无所不为。我们看他是奶奶的人，也只当没看见罢了。” 贾琏道：“我竟不知道这些事。既这样，哪里还给他老婆，先给他一顿棍锁起来，再问他老子娘！” 林之孝笑道：“何必在这一时，他若再生事，我们自然回爷处治，如今且恕他这一回。” 贾琏不再说话，一时林之孝便出去了。
晚间，凤姐已命人唤了彩霞的母亲来说媒。那彩霞之母满心不愿意，可见是凤姐亲自开口，何等体面，便心不由己地满口应了。凤姐问贾琏可说了没有，贾琏道：“我原要说的，后来打听他小儿子不成人，就没说。若果然不成器，且管教他两日，再给他老婆也不迟。” 凤姐听说，便问：“你听见谁说他不成人？” 贾琏道：“不过是家里人说的。” 凤姐笑道：“我们王家的人，连我还不中你们的意，何况奴才呢？我已经和他母亲说了，他娘已经欢天喜地应了，难道又叫进来反悔不成？” 贾琏道：“既你说了，又何必退回去，明儿说给他老子好生管教他就是了。” 这里说话不提。
且说彩霞前日被打发出去，等着父母择人，心中虽与贾环有旧情，却尚未作准。今日又见旺儿家屡屡来求亲，早闻得旺儿之子酗酒赌博，容颜丑陋，一技无成，心中越发懊恼，生怕旺儿仗着凤姐的势力，一时作成这门亲事，误了自己终身，不免心中急躁。遂至晚间悄悄命妹子小霞进二门来找赵姨娘，问个端的。赵姨娘素日与彩霞交好，巴不得她能嫁给贾环，也好有个膀臂，没承望王夫人竟把她放了出去。常常唆使贾环去讨，一则贾环羞口难开，二则他也不大在意，不过是个丫头，她去了将来自然还有，便一直迁延着不说，意思是丢开了。无奈赵姨娘实在不舍，又见彩霞的妹子来问，当晚得了空，便先去求贾政。贾政道：“且忙什么，等他们再念一二年书再放人不迟。我已经看中了两个丫头，一个给宝玉，一个给环儿，只是年纪还小，又怕误了他们读书，所以再等一二年。” 赵姨娘道：“宝玉已经有了两年了，老爷还不知道？” 贾政听了忙问道：“谁给的？” 赵姨娘刚要说话，只听外面 “哐当” 一声响，不知是什么东西掉在地上，众人都吓了一跳。要知端的，且听下回分解。