这是本书的开篇第一回。作者自己说，经历过一场如梦似幻的往事之后，就把真实的情节隐藏起来，借着 “通灵宝玉” 的说法，写下了这部《石头记》。所以才会有 “甄士隐”（真事隐）这样的名字。但书里到底写了什么人、什么事呢？作者又说：“如今我忙忙碌碌，一事无成，忽然想起当年认识的那些女子，一个个仔细回想起来，她们的言行见识，都比我强得多。我一个堂堂男子汉，竟然比不上那些闺阁女子？真是羞愧难当，后悔也没用，只能无可奈何。这时候，我就想把过去依靠祖宗恩德、过着锦衣玉食的日子，却违背父兄教诲、辜负师友规劝，直到今天一无是处、半生潦倒的罪过，编成一本书，告诉天下人：我的罪过固然无法推脱，但闺阁之中本来就有很多优秀的女子，万万不能因为我不成器，就为了掩饰自己的短处，让她们的事迹也跟着埋没。现在我虽然住着茅草屋、用着瓦灶台和绳编的床，但早晚的风露、台阶旁的柳树和庭院里的花草，也不妨碍我抒发情怀、提笔写作。我虽然没什么学问，写不出华丽的文章，但用通俗的口语，编排出一段故事，既能让闺阁女子的事迹流传开来，又能让世人赏心悦目、解除愁闷，不也是一件好事吗？” 所以才会有 “贾雨村”（假语存）这样的名字。
这一回里凡是用到 “梦”“幻” 这类字眼，都是为了提醒读者，这也是这本书的核心立意。
各位读者，你们知道这本书的由来吗？说起来根源虽然有点荒唐，但仔细琢磨就会觉得非常有趣。待我把这来历说清楚，让读者们一目了然，不再疑惑。
原来女娲娘娘炼石补天的时候，在大荒山无稽崖炼出了三万六千五百零一块高十二丈、宽二十四丈的顽石。女娲娘娘只用了三万六千五百块，单单剩下一块没用到，就把它扔在了这座山的青埂峰下。没想到这块石头经过炼造之后，已经有了灵性。它看见其他石头都能补天，唯独自己没本事，不能被选中，于是就天天自怨自艾，日夜悲伤哭泣，满心惭愧。
有一天，正当它哀叹的时候，忽然看见一僧一道从远处走来。这两个人骨骼不凡，神态出众，说说笑笑地走到峰下，坐在石头旁边高谈阔论。一开始他们说的是些云山雾海、神仙玄幻的事情，后来就说到了人间的荣华富贵。这块石头听了，不由得动了凡心，也想去人间享受一番荣华富贵，可又恨自己长得粗笨，没办法实现。不得已，它竟然开口说话了，对那僧一道说：“大师，弟子是个蠢物，没法向你们行礼。刚才听见二位说起人间的荣耀繁华，心里实在羡慕。弟子虽然质地粗笨，但本性还算聪慧，况且看二位仙风道骨，一定不是凡人，肯定有补天济世的才能、造福他人的德行。如果能发发慈悲，带我进入红尘，在富贵场中、温柔乡里享受几年，我一定会永远铭记大恩，生生世世都不会忘记。” 两位仙人听了，一起憨厚地笑了：“善哉善哉！人间确实有不少乐事，但这些乐事不能永远依靠，而且还伴随着‘美中不足，好事多磨’这八个字。转眼间就会乐极生悲，人换物非，说到底不过是一场梦，最后所有的境遇都会归于虚空，倒不如不去的好。” 这块石头的凡心已经燃烧起来，哪里听得进这些话，又反复苦苦哀求。两位仙人知道不能强迫它，就叹息道：“这也是静到极点生出的妄念，是无中生有的定数。既然这样，我们就带你去享受享受，只是到了不如意的时候，可别后悔。” 石头连忙说：“自然不会，自然不会。” 那和尚又说：“要说你有灵性，可长得又这么粗笨，也没什么特别珍贵的地方。这样也只能勉强带你去罢了。也罢，我现在大施佛法帮你一把，等劫难结束的时候，再恢复你的本来面目，了却这段因果。你看怎么样？” 石头听了，感激不尽。那和尚就念起咒语、画起符来，施展大神通，瞬间就把那块大石头变成了一块晶莹剔透的美玉，还把它缩小到扇坠那么大，方便佩戴和拿取。和尚把美玉托在手掌上，笑着说：“外形倒是成了宝物！但还少点实在的好处，得再刻上几个字，让人一看就知道是奇珍异宝才好。然后带你去那昌盛繁荣的国家、书香门第的贵族之家、花柳繁华的地方、温柔富贵的乡里安身立业。” 石头听了，高兴得没法抑制，就问：“不知道大师给了弟子哪些奇特之处，又要带我去什么地方？恳请明示，让弟子心里明白，不再疑惑。” 那和尚笑着说：“你先别问，以后自然会明白。” 说着，就把美玉揣进袖子里，和道人一起飘然而去，不知道去了什么地方。
后来，又不知道过了多少世多少劫，有个空空道人到处寻访仙道，忽然从大荒山无稽崖青埂峰下经过，看见一块大石头上字迹清晰，上面详细记载着一段故事。空空道人就从头看起，原来这就是那块没本事补天、幻化成美玉进入人间，承蒙茫茫大士、渺渺真人带到红尘，历经悲欢离合、世态炎凉的石头的故事。石头后面还有一首偈语：
无材可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
诗后面就是这块石头坠落的地方、投胎的人家，以及它亲自经历的一段往事。其中家庭闺阁的琐事，还有闲情逸致写下的诗词都很齐全，或许可以供人消遣解闷，但朝代年纪、地理国家，反而失传没有记载了。
空空道人就对石头说：“石兄，你这段故事，据你自己说挺有趣味，所以写在这里，想流传于世，成为传奇。但在我看来，第一，没有可考证的朝代年纪；第二，没有大贤大忠之人治理朝廷、改善风俗的善政，里面不过是几个特别的女子，有的重情，有的痴情，有的有点小才华、小善行，也没有班昭、蔡琰那样的品德和才能。我就算抄下来，恐怕世人也不爱看。” 石头笑着回答：“道长你太固执了！如果说没有朝代可考证，现在你随便假借汉唐等朝代的年纪添加上去，又有什么难的？但我想，历来的野史，都是一个套路，不如我这种不按套路来的，反倒新奇特别。我只取事情的情理罢了，何必拘泥于朝代年纪呢！再者说，市井百姓喜欢看治理国家的书的人很少，爱读消遣闲文的人特别多。历来的野史，有的诽谤君王大臣，有的贬低别人的妻子女儿，里面的奸淫凶恶之事，数都数不清。还有一种风月小说，里面的内容淫秽肮脏，毒害读者，败坏子弟，更是多得没法说。至于那些佳人才子之类的书，又都是千篇一律，而且里面终究免不了涉及淫乱的内容，满纸都是潘安、曹植、西施、卓文君之类的名字，不过是作者想写出自己的那两首情诗艳赋，故意编造出一对男女的名字，还必定要冒出一个小人在中间挑拨离间，就像戏里的小丑一样。而且丫鬟仆人开口就是之乎者也，不是文绉绉的就是讲大道理，逐一看下去，全都是自相矛盾、特别不合情理的话。倒不如我这半辈子亲眼所见、亲耳所闻的这几个女子，虽然不敢说比前代书中的人物强，但她们的事迹原委，也可以消愁解闷，里面还有几首歪诗俗语，可以让人笑一笑、助助酒兴。至于悲欢离合、兴衰际遇，我都是跟着事实线索写，不敢稍加编造，免得只为了迎合别人的眼光，反而失去了真实的情况。现在的人，贫穷的天天被衣食所累，富有的人又怀着不满足的心思，就算偶尔有点空闲，又有贪恋美色、贪图钱财、自寻烦恼的事情，哪里有功夫看那些治理国家的书？所以我这段故事，也不指望世人称赞奇妙，也不一定要世人喜欢阅读，只希望他们在喝醉了、吃饱了躺着的时候，或者想逃避世事、解除忧愁的时候，拿出来看一看，不也能省下些精力吗？比起那些追求虚无、胡思乱想的事情，也能省去些口舌是非的祸害、奔波劳碌的辛苦。再者，也能让世人换个新的眼光，不像那些胡乱牵扯、忽离忽遇，满纸都是才子淑女、曹植、卓文君、红娘、小玉之类老套内容的旧书稿。道长你觉得怎么样？”
空空道人听石头这么说，思考了半天，又把《石头记》重新翻阅了一遍。他发现书里虽然有些指责奸佞、贬斥邪恶的话，但也没有讽刺时局、辱骂世人的意思，至于君仁臣良、父慈子孝这些关乎人伦常理的地方，都是称功颂德、情意深厚，实在不是其他书能比的。虽然书的主旨是谈情，但也不过是真实记录事情，并不是虚假编造、一味追求淫艳邀约、私下定情偷盟之类的内容。因为完全不干涉时局，所以空空道人就从头至尾抄录下来，让它流传于世，成为传奇。从此以后，空空道人因为从空寂中看到色相，由色相生出情感，把情感传入色相，又从色相中悟到空寂，就改名叫情僧，把《石头记》改成了《情僧录》。东鲁的孔梅溪把它题名为《风月宝鉴》。后来曹雪芹在悼红轩中批阅了十年，增删了五次，编成目录，分成章回，题名为《金陵十二钗》，还题了一首绝句：
满纸荒唐言，一把辛酸泪！
都云作者痴，谁解其中味？
书的由来已经说明白了，现在就看看石头上记载的是什么故事。根据石头上的记载：
当年大地东南方塌陷，这东南地区有个地方叫姑苏，城里有个阊门，是人间数一数二的富贵风流之地。阊门外有条十里街，街里有个仁清巷，巷子里有座古庙，因为地方狭小，人们都叫它葫芦庙。庙旁边住着一家乡绅，姓甄，名费，字士隐。他的妻子封氏，性情贤淑，深明礼义。家里虽然不算特别富贵，但在当地也算得上是名门望族了。甄士隐性格恬淡，不把功名利禄放在心上，每天只以观赏花草、修剪竹子、喝酒吟诗为乐，倒像是神仙一样的人品。只是有一件美中不足的事：他现在已经五十多岁了，膝下没有儿子，只有一个女儿，小名叫英莲，刚满三岁。
有一天，炎热的夏天，白昼漫长。甄士隐在书房里闲坐，看书看得手累了，就放下书趴在桌子上小憩，不知不觉就睡着了。他梦见自己到了一个地方，分不清是什么地方。忽然看见那边走来一僧一道，一边走一边说话。只听道人问：“你带着这个蠢物，打算去哪里？” 那和尚笑着说：“你放心，现在有一段风流公案正好该了结，这一群风流冤家，还没投胎转世。趁这个机会，就把这个蠢物夹杂在里面，让它去经历一番。” 道人道：“原来最近这些风流冤孽又要下凡经历劫难了？但不知道会落到什么地方？” 和尚笑着说：“这事说起来好笑，真是千古未闻的稀罕事。只因西方灵河岸上三生石旁边，有一株绛珠草。时常有赤瑕宫的神瑛侍者，每天用甘露浇灌它，这绛珠草才得以长久存活。后来它吸收了天地精华，又得到雨露滋养，就脱去了草胎木质，变成了人的形状，修成了女体，每天在离恨天外游荡。饿了就吃蜜青果当饭，渴了就喝灌愁海水当汤。只因为还没报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她的心里郁结着一段缠绵不断的情意。恰好最近这神瑛侍者凡心偶然萌发，趁着这昌明太平的朝代，想要下凡经历一段虚幻的缘分，已经在警幻仙子那里挂了号。警幻仙子也曾问起过绛珠草，灌溉的恩情还没偿还，趁这个机会正好可以了结。那绛珠仙子说：‘他用甘露之恩滋养我，我没有甘露可以还他。他既然下凡做人，我也下凡做人，只把我一生所有的眼泪都还给他，也算得上偿还得过他了。’就因为这件事，引出了多少风流冤家，陪着他们去了结这段公案。” 道人道：“真是稀罕事。实在没听说过有还眼泪的说法。想来这段故事，比历来的风月故事更加琐碎细腻。” 和尚说：“历来的几个风流人物，不过是流传他们的大概情况和诗词篇章罢了，至于家庭闺阁中的一饮一食，从来没有记载过。再者，大多数风月故事，不过是偷香窃玉、私下约会私奔罢了，并没有把儿女之间的真情实感抒发出来一点点。想来这一群人下凡之后，那些痴情的、好色的、贤能的、愚笨的、不成器的，都和前人记载的不一样了。” 道人道：“趁这个机会，我们何不也下凡去度化几个人，岂不是一件功德？” 和尚说：“正合我意。你先跟我到警幻仙子宫中，把这个蠢物交割清楚，等这一群风流冤孽下凡的事情结束了，我们再去。现在虽然已经有一半的人投胎了，但还没全部到齐。” 道人道：“既然这样，就跟你去吧。”
再说甄士隐把这些话都听得清清楚楚，但不知道他们说的 “蠢物” 是什么东西。于是忍不住上前施了一礼，笑着问道：“二位仙师安好。” 那僧一道也连忙回礼问候。甄士隐就说：“刚才听见仙师谈论的因果之事，实在是人间罕见。但弟子愚笨糊涂，不能彻底明白，如果能承蒙仙师开导愚顽，详细说一说，弟子一定洗耳恭听，稍微能有所警醒，也可以避免沉沦苦海。” 两位仙人笑着说：“这是天机，不能预先泄露。到了该明白的时候，不要忘了我们两个人，就能跳出火坑了。” 甄士隐听了，不方便再问，就笑着说：“天机虽然不能预先泄露，但刚才说到‘蠢物’，不知道是什么东西，能不能让我看一看？” 那僧一道说：“要说这个东西，你倒是和它有一面之缘。” 说着，就把那东西拿出来递给甄士隐。甄士隐接过来一看，原来是一块晶莹的美玉，上面字迹清晰，刻着 “通灵宝玉” 四个字，后面还有几行小字。他正想仔细看的时候，那和尚就说已经到了幻境，强行从他手里把美玉夺了过去，和道人一起走过一座大石牌坊，牌坊上写着四个大字：“太虚幻境”。两边还有一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
甄士隐想也跟着过去，刚抬起脚，忽然听见一声霹雳，就像山崩地裂一样。甄士隐大叫一声，定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉长得正茂盛，梦里的事情已经忘了一大半。又看见奶妈抱着英莲走过来。甄士隐见女儿长得越来越粉雕玉琢，乖巧可爱，就伸手接过来抱在怀里，逗她玩了一会儿，又带着她到街上看庙会的热闹。正要进屋的时候，看见从那边走来一僧一道：那和尚光头赤脚，那道人跛着脚、头发蓬乱，疯疯癫癫的，一边挥霍着手臂一边说笑着走过来。走到甄士隐家门口，看见他抱着英莲，那和尚就大哭起来，又对甄士隐说：“施主，你把这个有命无运、会连累爹娘的东西抱在怀里干什么？” 甄士隐听了，知道是疯话，也不理他。那和尚还在说：“给我吧，给我吧！” 甄士隐不耐烦了，就抱着女儿转身要进去，那和尚却指着他大笑，嘴里念了四句诗：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
甄士隐听得清清楚楚，心里犹豫起来，想问问他们的来历。只听道人说：“我们不必一起走了，就此分手，各自去做自己的事情吧。三劫之后，我在北邙山等你，到时候集合起来一起去太虚幻境销号。” 那和尚说：“太好了，太好了！” 说完，两个人就走了，再也看不见踪影。甄士隐心里这时才想：这两个人一定有来历，刚才应该试着问问，现在后悔也晚了。
甄士隐正在胡思乱想，忽然看见隔壁葫芦庙里寄居的一个穷书生走了出来。这个书生姓贾，名化，表字时飞，别号雨村。贾雨村原来是胡州人氏，也是诗书官宦人家的后代，但他生在末世，父母祖宗的根基已经败尽，人口也渐渐衰亡，只剩下他孤身一人。在老家没什么出路，就想进京考取功名，重新振兴家业。自从前年来到这里，又一直困顿不顺，暂时寄居在庙里安身，每天靠给人写字作文维持生计，所以甄士隐经常和他来往。当时贾雨村看见甄士隐，连忙施礼陪笑着说：“老先生靠在门口眺望，难道是街上有什么新闻吗？” 甄士隐笑着说：“不是。刚才因为小女哭闹，带她出来玩玩，实在无聊得很，贤弟来得正好，请到小书房里坐坐，我们聊聊天，也能打发这漫长的白天。” 说着，就让人把女儿送进去，自己和贾雨村手拉手来到书房。小仆人献上茶水。刚聊了三五句话，忽然家里人飞快地来报告：“严老爷来拜访了。” 甄士隐慌忙起身道歉说：“抱歉耽误了你的时间，请稍坐片刻，我马上就来陪你。” 贾雨村连忙起身让座说：“老先生请便。晚生是经常来的客人，稍等一会儿没关系。” 说着，甄士隐已经出去到前厅迎客了。
这边贾雨村就翻看书籍解闷。忽然听见窗外有女子咳嗽的声音，贾雨村就起身往窗外一看，原来是一个丫鬟在那里摘花。这个丫鬟长得仪容不俗，眉眼清秀，虽然没有十分出众的姿色，但也有让人动心的地方。贾雨村看得不由得愣住了。那个甄家的丫鬟摘完花，正要走的时候，猛然抬头看见窗内有人。这个人戴着破旧的头巾，穿着旧衣服，虽然贫穷窘迫，但长得腰圆背厚，脸阔口方，再加上剑眉星眼，高鼻梁宽下巴，气度不凡。这个丫鬟连忙转身回避，心里想：“这个人长得这么英武雄壮，却又这么衣衫褴褛，想来一定是我家主人经常说起的那个贾雨村了。主人常常想帮助周济他，只是没什么机会。我家没有这样贫穷窘迫的亲友，想必一定是他没错了。难怪主人说他肯定不是长久困顿的人。” 这么一想，不免又回头看了两次。贾雨村见她回头，就以为这个女子心里对自己有意，顿时狂喜不已，觉得这个女子一定是个有眼光的英雄，是自己在风尘中的知己。一会儿小仆人进来，贾雨村打听得知前面留严老爷吃饭，不能久等，就从旁边的小路自行出门离开了。甄士隐送完客人，知道贾雨村已经自己走了，也不再去邀请他。
一转眼就到了中秋佳节。甄士隐家的家宴已经结束，又在书房里另外摆了一桌酒席，然后自己踏着月光到葫芦庙里邀请贾雨村。原来贾雨村自从那天看见甄家的丫鬟回头看了他两次，就把她当作了知己，时刻放在心上。现在又恰逢中秋，不免对着月亮思念起来，于是随口吟了一首五言律诗：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先上玉人楼。
贾雨村吟完诗，又想起自己平生的抱负，苦于没有遇到赏识自己的时机，就搔着头发对天长叹，又高声吟了一副对联：
玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。
恰好甄士隐走来听见了，笑着说：“雨村贤弟真是抱负不凡啊！” 贾雨村连忙笑着说：“不过是偶尔吟诵前人的诗句，怎么敢这么狂妄放肆。” 又问：“老先生怎么有兴致到这里来？” 甄士隐笑着说：“今天是中秋，俗话说‘团圆的节日’，想到贤弟寄居在寺庙里，难免会有寂寞之感，所以特意准备了薄酒，邀请贤弟到我家书房喝一杯，不知道贤弟肯赏脸吗？” 贾雨村听了，一点也不推辞，笑着说：“承蒙老先生厚爱，我怎么敢辜负这份盛情。” 说着，就和甄士隐一起回到这边的书院。不一会儿茶喝完了，酒席已经摆好，那些美酒佳肴就不用多说了。两个人坐下，一开始慢慢喝酒，渐渐聊到兴头上，不知不觉就开始畅饮起来。当时街上家家户户都在吹箫奏乐，头顶上一轮明月，洒下皎洁的光辉，两个人的兴致更高了，一杯接一杯地干酒。贾雨村这时候已经有七八分醉意，狂放的兴致再也抑制不住，就对着月亮抒发情怀，随口吟了一首绝句：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
甄士隐听了，大声叫好：“妙啊！我常说贤弟一定不是长久居于人下的人，今天吟诵的诗句，已经显露出飞黄腾达的征兆，不久之后就能步步高升，踏上青云之路了。可喜可贺，可喜可贺！” 于是亲自斟了一斗酒向他道贺。贾雨村干完酒，叹息道：“不是晚生酒后说狂话，要是论当下流行的学问，晚生也或许可以去凑个数、博个名声，只是现在路费盘缠一概没有。京城路途遥远，不是靠卖字作文就能到得了的。” 甄士隐没等他说完，就说：“贤弟怎么不早说。我一直有这个心思，但每次见到贤弟，你都没提起过，所以我也不敢贸然开口。现在既然说到这里，我虽然没什么本事，但‘义利’这两个字还是分得清的。而且明年正好是大比之年，贤弟应该赶紧进京，参加春闱考试，才不辜负贤弟的才学。路费之类的事情，我自然会替你安排，也不辜负贤弟你对我的信任！” 说完立刻让小仆人进去，赶紧封了五十两白银，还有两套冬衣。又说：“十九日是黄道吉日，贤弟可以马上买船向西进京。等你大展宏图、飞黄腾达之后，明年冬天我们再见面，岂不是一件大快人心的事情！” 贾雨村收下银子和衣服，只稍微谢了一句，并不在意，仍然继续喝酒谈笑。那天一直到了三更天，两人才散去。甄士隐送贾雨村走后，回到房里一觉睡到第二天太阳升到三竿高才醒来。想起昨天的事情，想再写两封推荐信让贾雨村带到京城，让他去投奔某个官宦人家作为落脚的地方。于是让人过去请贾雨村，那个家人回来报告说：“和尚说，贾老爷今天五更天就已经进京去了，还留下话让和尚转达老爷，说‘读书人不管黄道黑道，总是以事理为重，来不及当面告辞了。’” 甄士隐听了，也只能作罢。真是空闲的时候光阴过得飞快，转眼间又到了元宵佳节。甄士隐让家人霍启抱着英莲去看社火花灯。半夜的时候，霍启因为要小便，就把英莲放在一家的门槛上坐着。等他小便完回来抱的时候，哪里还有英莲的影子？霍启急得直找了半夜，到天亮也没找到，他也不敢回来见主人，就逃往他乡去了。甄士隐夫妇见女儿一夜没回来，就知道有些不对劲，又派了几个人去寻找，回来的人都说连一点消息都没有。夫妻两个人，半辈子只生了这么一个女儿，一旦丢失，怎么能不思念？因此日夜哭泣，几乎要寻死觅活。过了一个月左右，甄士隐先病倒了，当时封氏也因为思念女儿生了病，每天都请医生治疗。
没想到三月十五这天，葫芦庙里炸供品，那些和尚不小心，导致油锅起火，烧着了窗纸。这个地方的人家大多用竹篱木墙，大概也是因为劫数到了，于是火势接连蔓延，牵连了很多人家，把一条街烧得像火焰山一样。当时虽然有士兵和百姓来救火，但火势已经成了气候，怎么也救不下来。一直烧了一夜，火才渐渐熄灭，也不知道烧了多少家。只可怜甄家就在隔壁，早就烧成了一片瓦砾场。只有他夫妇和几个家人的性命没被伤到。甄士隐急得直跺脚长叹，只能和妻子商量，暂且到田庄上去安身。偏偏最近几年水旱灾害不断，粮食歉收，盗贼四起，无非是抢田夺地、偷鸡摸狗，百姓不得安宁，因此官兵四处剿捕，田庄也难以安身。甄士隐只能把田庄都变卖了，带着妻子和两个丫鬟投奔岳父家去了。
他的岳父名叫封肃，本来是大如州人氏，虽然是务农的，但家里还算殷实。现在见女婿这么狼狈地来投奔，心里就有些不高兴。幸好甄士隐还有变卖田地剩下的银子没花完，拿出来托付岳父，让他随便找个价钱，买些田地房屋，作为以后衣食的依靠。那封肃就半哄半骗，只给了他一些薄田和破旧的房子。甄士隐是个读书人，不习惯种地谋生之类的事情，勉强支撑了一两年，家里越来越穷。封肃每次见到他，就说些现成的抱怨话，而且不管是人前还是人后，都埋怨他们不会过日子，只知道好吃懒做。甄士隐知道投奔错了人，心里不免后悔，再加上前年受到惊吓，又急又气又怨又痛，已经积下了病根。他年纪也大了，贫穷和疾病一起袭来，渐渐显露出将要离世的样子。
恰好这一天，他拄着拐杖勉强走到街上散心，忽然看见那边走来一个跛脚道人，疯疯癫癫、放荡不羁，穿着草鞋和破烂的衣服，嘴里念着几句诗：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
甄士隐听了，就迎上去说：“你嘴里说的都是些什么？只听见‘好’‘了’‘好’‘了’的。” 那道人笑着说：“你如果真的听见‘好’‘了’两个字，还算你明白。要知道世上的万事万物，好就是了，了就是好。如果不了，就不好；如果要好，必须了。我这首曲子，就叫《好了歌》。” 甄士隐本来就有前世的智慧，一听这话，心里已经彻底醒悟了，就笑着说：“等等！让我把你的《好了歌》注解出来怎么样？” 道人笑着说：“你注解，你注解。” 甄士隐就说道：
陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷杠；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
那疯跛道人听了，拍着手笑着说：“注解得贴切，注解得贴切！” 甄士隐说了一声 “走罢！” 就把道人肩上的褡裢抢过来背在自己身上，再也不回家，和疯道人一起飘飘然走了。这件事很快轰动了街坊邻居，大家都把它当作一件新闻传来传去。封氏听到这个消息，哭得死去活来，只能和父亲商量，派人到处寻访，但哪里能找到一点音信？没办法，只能依靠父母过日子。幸好身边还有两个过去的丫鬟伺候，主仆三个人，日夜做些针线活卖钱，补贴父亲的家用。那封肃虽然天天抱怨，但也没有别的办法。
这一天，甄家的大丫鬟在门口买线，忽然听见街上有喝道的声音，大家都说新太爷到任了。丫鬟于是躲在门内观看，只见军牢快手一对一对地走过去，一会儿就有一顶大轿抬着一个身穿乌帽猩袍的官员走过去。丫鬟忽然愣住了，心里想：“这个官看着好面熟，好像在哪里见过。” 于是走进屋里，也就把这件事抛在脑后了。到了晚上，正要休息的时候，忽然听见一阵急促的敲门声，还有很多人乱嚷嚷：“本府太爷派人来传人问话。” 封肃听了，吓得眼睛发直、嘴巴发呆，不知道发生了什么祸事。