应天城内的空气，仿佛凝固的铅块，沉重得让人喘不过气。
街市上虽仍有贩夫走卒往来，漕运码头依旧船只如织，但那无声流动的暗涌，却比往日更加湍急。
鹗羽卫与锦衣卫的缇骑，便装混杂于市井，目光如隼，尤其在齐王府周边以及那家名为“清雅斋”的笔墨铺子附近，几乎每一步都踏在无形的罗网节点之上。
太子朱标多日来的耐心布局与精准调度，终于迎来了破晓前的收获。
首先取得突破的，正是对“清雅斋”的监控。几名鹗羽卫的资深暗哨，化装成屡试不第的落魄书生，连续数日在“清雅斋”附近徘徊，时而驻足观看门前张贴的时文，时而进入店内询问笔墨价钱，举止自然，毫无破绽。
一次“偶然”的机会，铺子里一名年轻小伙计正费力搬运一箱沉重的宣纸，这“书生”适时上前搭手相助。
就在这一搬一放之间，他眼角的余光敏锐地捕捉到后堂账房半开的门扉内，桌案上放置的一本账册封面——那上面的暗纹装饰，竟与之前密信残片上那个模糊难辨的花卉印鉴，在形态韵律上有着惊人的神似！
几乎与此同时，李炎亲自指挥的另一路“隼眼”精锐，经过数日不眠不休的轮番盯梢，终于成功跟定了那名与齐王府采买管事在土地庙接头的“菜农”。
此人极其狡猾，多次变换路线，混迹于清晨的菜市人流，最终却潜入了一处位于城南秦淮河畔、门庭冷落的僻静宅院。
鹗羽卫动用内部档案与民间线报交叉核查，发现这处宅院名义上的主人，竟是一名早已致仕多年、近乎被人遗忘的前元工部旧吏。
深入挖掘其家族脉络，发现其与宫中定达妃的娘家，竟存在着一层隐秘而悠远的姻亲关联！
事不宜迟，鹗羽卫的潜入高手当夜便冒险行动，凭借高超的技艺悄无声息地进入宅院，在其书房暗格后的密室中。
不仅发现了与“清雅斋”账册封面暗纹几乎一致的花卉印鉴实物——一枚雕刻精美、用鸡血石制成的私章，更查获了数封尚未送出的密信！
信文使用了更为复杂的替换密码，但格物工技司与数算学院的破译专家连夜奋战，凭借之前积累的经验，竟从中迅速辨识出“吴王”、“弩机”、“牵机”、“北平”等数个关键词，其内容直指刺杀核心！
也就在这个紧张关头，潜伏于齐王府内部的那枚关键棋子，冒着身份暴露、即刻殒命的巨大风险，传出了一条至关重要的口信。
齐王朱榑近日情绪极其不稳，常在书房内无故斥责近侍，摔砸器物，更于前日深夜，秘密会见了一名自称来自扬州、经营古玩生意的商人。
内线凭借过人的记忆力，大致描绘了那名商人的体貌特征——面白微须，左眉角有一浅疤，并隐约听到齐王在与对方密谈时，语气焦灼地提到了“浙江之事必须拖延”、“若事不可为……某些人亦可舍弃”等决绝之语。
所有的线索，之前还如雾中散星，此刻却被朱标以冷静到近乎冷酷的头脑，以及其麾下高效运转的情报网络，迅速而精准地串联了起来，勾勒出一幅惊人的阴谋图景！
齐王朱榑，这个平日看似怯懦无争的八弟，竟利用其母妃家族残留的人脉资源，暗中编织了一张囊括前元遗留下的匠户势力、因新政而利益受损的江南豪强势家、乃至被渗透收买的军中中层武官在内的庞大黑网！
“清雅斋”是其传递消息、周转指令的情报节点；城南那座僻静宅院是其藏匿罪证、密会核心成员的巢穴之一。
而浙江骤然爆发的针对新政官员的袭击与流言，以及北平边关那批刻意留下太原军器局烙印的军械，皆是他为了扰乱朝廷侦查视线、挑起兄弟猜忌、甚至意图引发内乱而精心策划的毒计！
其最终目标，显然是刺杀新政的灵魂人物吴王朱栋，进而动摇国本，乱中取利，其野心所向，或许早已触及了那九五至尊的宝座！
动机、间接人证、多项物证、合乎逻辑的行动链条……几乎已构成了一条完整而清晰的证据链！
朱标凝视着案头那份汇集了各方心血的情报汇总，脸上并无半分水落石出的喜悦，唯有一片深不见底的冰寒。
兄弟阋墙，骨肉相残，此乃皇室最大的悲剧，亦是父皇心中最不愿触及的隐痛。
然则，事已至此，为了大明江山的稳固，为了那些枉死在刺客弩箭下的忠诚侍卫，为了至今仍卧于病榻、与阎罗争命的二弟，他必须做出最决断的处置，不容半分私情。
他即刻更衣入宫，将所有搜集到的物证抄录、密信破译片段、情报分析推论，毫无保留、条理清晰地呈报于朱元璋。
乾清宫内，烛火摇曳。朱元璋仔细翻阅着儿子呈上的每一页纸，脸色经历了剧烈的变幻——从最初的震惊与错愕，到强烈的不敢置信，继而化为熊熊燃烧的滔天愤怒。
最终，所有情绪沉淀为一种近乎凝固的、令人心悸的深沉平静。他久久未曾言语，唯有那粗粝的手指，一遍又一遍地摩挲着那枚鸡血石印章的拓印图样，仿佛要通过指尖确认这残酷的真实。
“老八……好，很好。”
良久，朱元璋才缓缓开口，声音沙哑低沉，听不出半分波澜，却让侍立在殿角的内侍们屏息垂首，冷汗浸衣，“咱真是小瞧了他。平日里闷声不响，像个受气包，没想到……心肠比砒霜还毒！连的自己家的兄长都能下此毒手！”
“父皇，”
朱标深吸一口气，躬身奏请，“如今证据链已趋完整，指向明确。儿臣请旨，立刻逮捕齐王朱榑及其所有涉案党羽，查封齐王府及相关产业，深入彻查，以正国法！”
朱元璋猛地抬起头，眼中是毫不掩饰的、近乎实质的杀意：“准！标儿，你亲自带队去！持咱的令牌，调侍卫亲军马步军协同！给咱把齐王府团团围住，许进不许出！所有府内人员，一律先行拘押，分开关入诏狱！给咱……细细地审！撬开每张嘴！”
“儿臣领旨！”朱标肃然躬身，眼中亦是厉芒一闪。
就在朱标接过令牌，准备即刻调兵遣将之际，殿外一阵急促脚步声由远及近，一名鹗羽卫千户未经通传便狂奔入内，神色仓惶地跪地急报：“陛下！殿下！不好了！齐王府方向……突起大火！火势极猛，望楼观察，似是从内院书房、库房等多处要害同时燃起！”
朱标与朱元璋瞬间交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的惊怒与了然！
朱榑这是要狗急跳墙，焚府灭迹？还是想制造混乱，趁乱潜逃？！
“快！立刻出发！拿上吴王的兵符，传令五军督府中军都督同知，封闭所有城门！调集神策军天策卫进城，负责城门和各府衙勋贵宗室府邸安全，另让神策水师封锁水路，没有咱和太子的手令，任何人不得出入以及调动一兵一卒！绝不能让他跑了！”
朱元璋须发皆张，厉声怒吼，帝王的威严与父亲的震怒交织在一起。
朱标不再有丝毫耽搁，一边大步向外走去，一边连续下达指令，声音冷峻如铁：“毛骧！李炎！即刻集合所有在京缇骑与鹗羽卫精锐，配合侍卫亲军，包围齐王府！控制所有门户、巷道、水路！全力救火，同时搜捕齐王朱榑！记住，活要见人，死——要见尸！”
“臣等领命！”毛骧与李炎凛然应诺，身影如电，迅速冲出大殿，没入夜色之中。
霎时间，应天城内警钟长鸣，声震四野！一队队盔明甲亮、刀枪出鞘的侍卫亲军，与身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑，以及行动如风、身着深色劲装的鹗羽卫精锐。
从皇城、从各卫所、从隐秘据点，如同数道钢铁洪流，踏着震天的步伐，向着齐王府所在的街区汹涌合围。
马蹄声、甲胄碰撞声、军官急促的号令声，彻底撕裂了京城夜的宁静，一股肃杀之气弥漫全城。
当朱标在一众东宫精锐侍卫的簇拥下，策马赶至齐王府门前时，眼前已是一片混乱景象。
王府上空浓烟翻滚，赤红的火舌贪婪地舔舐着夜空，将雕梁画栋映照得如同白昼，又不断将其吞噬为焦炭。
府内传来兵刃交击的锐响、垂死者的哀嚎、以及建筑物在火焰中坍塌的轰鸣。
王府外围已被大军层层围困，水泄不通，但内部显然正进行着激烈的抵抗。
“殿下！”
一名脸上带着烟熏火燎痕迹的锦衣卫指挥佥事快步上前，抱拳禀报，“府内养有数量不明的死士，战力彪悍，且熟悉府内地形，依托建筑负隅顽抗！火势起得极快极怪，几乎同时从书房、档案库、账房等几处关键位置爆燃，绝非意外，定是有人蓄意纵火，意图毁灭证据！”
朱标面色冷峻如冰，眼中没有丝毫动摇，只有决绝的杀伐之意：“传令！全力扑救火势，优先保护可能存有罪证之处！对于抵抗死士，不必留手，格杀勿论！首要目标，擒拿朱榑！”
“遵命！”
更多的官兵和救火民众被组织起来，冒着箭矢与刀剑，强行突入火场。
水龙车吱嘎作响，一道道水柱射向烈焰。精锐的侍卫与缇骑则组成战阵，与那些状若疯狂的齐王府死士展开了逐屋逐院的血腥争夺。
刀光映照着火光，弩箭尖啸着划破空气，每一次短兵相接，都伴随着生命的消逝。
朱标立于外围临时设立的命令旗下，冷静地注视着这片修罗场，心中唯有对祸乱家国者的凛冽寒意，而无半分对牺牲者的怜悯。
激烈的战斗与救火持续了近一个时辰，王府内的抵抗才逐渐微弱下去，最终归于沉寂。
大火在付出相当代价后也被基本控制，但核心的书房、库房等建筑群，已化作一片冒着青烟的残垣断壁，许多可能的罪证，恐怕已随之灰飞烟灭。
李炎与毛骧一同前来复命，两人战袍上沾染着已然发黑的血迹与灰烬，脸上带着疲惫与凝重。
“殿下，府内死士已大部歼灭，俘获管事、门客、护卫头目等共计二十三人，均已押送诏狱。但是……”
李炎的声音低沉，带着一丝难以掩饰的挫败，“反复清点搜查，未能发现齐王朱榑的踪迹！”
“仔细搜过了？包括所有可能的密室、夹墙、地下暗窖？”朱标眉头紧锁，语气严峻。
“均已详细排查，”毛骧补充道，语气肯定，“甚至动用了工部的匠人协助辨认建筑结构。
据几名被俘的核心管事分开审讯初步供述，就在大火燃起前不到一炷香的功夫，他们还亲眼见到齐王在书房内……然而混乱一起，便再无人见过其踪影。”
朱榑竟在他的天罗地网之下，不翼而飞？！
朱标的心猛地向下一沉。能在如此严密封锁与突然打击下成功脱身，这意味着朱榑的准备之充分、计划之周密、乃至其掌握的隐秘渠道，都远超之前的预估。
若让此人逃脱，以其狠毒心性与掌握的残余势力，必将成为埋在大明疆域内的一根毒刺，后患无穷！
“传令！九门继续封闭，全城实行宵禁，挨家挨户给咱搜！排查所有近日入城人员、车马、船只！他定然尚未远遁！”
朱标斩钉截铁地下令，脑中同时飞速运转，分析着朱榑可能利用的一切逃脱途径——早已挖通的密道？精巧的易容伪装？还是……在朝廷内部，仍有未曾暴露的高层内应？
就在这焦灼之际，一名鹗羽卫的百户双手捧着一个一尺见方的紫檀木盒，急匆匆奔至近前。
那木盒虽被烟火熏得表面发黑，边缘略有破损，但其用料之考究、做工之精细，仍显示出不凡的来历。
“殿下！在王府后花园假山群落深处，一个极为隐蔽的、半没于水下的石洞内，发现了此物！藏得极其隐秘，若非仔细搜索绝难发现。里面……似乎是些书信文册，像是被人匆忙塞入其中！”
朱标立刻接过木盒，入手沉甸。他小心地打开搭扣，掀开盒盖，里面是厚厚一叠以油纸包裹、保存相对完好的信笺，以及几本装订精致的账册。
他随手拿起最上面一封展开，目光扫过，瞳孔骤然收缩！这些信件，赫然是朱榑与江南诸多士绅名流、北方几位颇有势力的豪强、甚至个别边镇卫所指挥使级别将领往来的亲笔密信原件！
信中不仅详细记录了如何策划苏州那起震惊朝野的银行劫案以获取巨额行动资金，如何通过前元匠户残余势力秘密打造刺杀用的特制弩箭与牵机毒药。
更洋洋洒洒地谋划了在刺杀吴王得手后，如何进一步在各地制造事端、挑动藩王矛盾、直至最终搅乱整个朝局的后续步骤！
尤其令人发指的是，其中一份以朱砂批注的名单，初步罗列了在“大事”成功之后，各方势力如何瓜分权力、利益的范围图景！而那几本账册，则用清晰的笔触，记录了大量来路不明的资金流动，数额巨大，流向明确，与之前鹗羽卫追查到的线索完全吻合！
这简直是铁证如山，罪孽滔天！朱榑恐怕是眼见事败，无法将如此多的核心证据一并带走或销毁，又不甘其落入朝廷之手，才选择了如此隐蔽之处仓促藏匿，或许是存了日后东山再起时再来取用的心思，又或是当时形势已迫使他来不及彻底处理。
“好！好得很！”朱标握着这些触目惊心的纸张，怒极反笑，笑声中充满了冰冷的杀意，“朱榑！你当真是自作孽，不可活！”
有了这些铁证，朱榑的谋逆之罪已是板上钉钉，天下无人可以为其辩驳！现在唯一且最重要的任务，便是将这个祸首抓捕归案，明正典刑！
全城大索的命令以最高优先级传达下去，应天九门依旧紧闭，城内各处街巷要道设卡盘查，官兵们持着绘有朱榑画像的海捕文书，开始对每一处可能藏匿的角落进行拉网式搜查。
一张针对齐王朱榑的天罗地网，在黎明前的黑暗中，罩向了古都的每一个角落。
然而，就在这紧张到极点的搜捕间隙，朱标并未忘记朱栋病榻前的提醒。他深知，舆论战场，同样至关重要。
天刚蒙蒙亮，一队东宫侍卫便护卫着太子车驾，径直来到了位于皇城西南隅的大明日报署。
这大明日报署，乃是朱栋推行新政后，仿照其记忆中某些概念，奏请设立的一个颇具实验性质的官署。
旨在刊印《大明日报》，将朝廷大政、律法变更、以及一些经过筛选的各地要闻，以相对通俗的文字刊印出来，发行于南北直隶及各行省首府，试图在一定程度上引导士林与民间舆论。只是创立时间尚短，影响力仍局限于通都大邑的识字阶层。
日报署的主事官员听闻太子殿下亲临，惊得连官帽都未曾戴正，便连滚爬爬地出来迎驾。
朱标并无心寒暄，直接步入那弥漫着淡淡墨香与纸张气息的印刷工坊。
“近日市面上，尤其是江南一带，关于新政与吴王遇刺的流言蜚语，尔等可知晓？”朱标开门见山，声音在空旷的工坊内回荡。
那主事战战兢兢回答：“回殿下，下官……略有耳闻。只是本报自去岁改制后，只刊载陛下或经通政司核定的文书时政消息，未曾……”
“以往是以往！”
朱标打断他，目光锐利地扫过一旁排布整齐的活字版与尚未开印的白纸，“如今非常之时，行非常之事。
逆党能在暗处散播谣言，朝廷为何不能在明处宣告真相？即刻准备，加印特刊！”
他沉声口述要点：“其一，明确宣告吴王遇刺一案，已取得重大进展，系皇室内部悖逆之徒勾结外部势力所为，主谋已锁定，朝廷正在全力缉拿！
其二，严厉驳斥近日所有污蔑新政、诅咒亲王的荒谬流言，申明新政之利在于强国富民，绝非与民争利！
其三，刊载陛下严查此案、绝不姑息的决心！
其四……适时公布部分已核实、不涉及侦缉细节的逆党罪证，以正视听！文字要简练有力，道理要通俗明白，今日午时之前，孤要见到初稿！”
那主事何曾接过如此直接而重要的指令，又是激动又是惶恐，连忙躬身领命：“下官遵旨！定当竭尽全力，不敢有误！”
朱标看着眼前忙碌起来的工匠与文书，心中稍定。
他明白，这份特刊一旦发行，或许不能立刻扭转所有人心，但至少能打破逆党在舆论上的垄断。
让许多被蒙蔽的士民听到来自朝廷权威的声音，为接下来的清算与新政的继续推行，创造一个相对清明的舆论环境。
这便是二弟所说的“舆论”之助。
一夜的搜捕在紧张与期待中过去，然而，当晨曦再次照亮应天城的飞檐斗拱时，传来的消息却令人失望——朱榑依旧踪影全无，仿佛真的凭空消失了一般。
朱标站在东宫大殿的檐下，望着东方那轮冲破云层、喷薄而出的红日，眉头紧锁，面容在晨光中显得格外坚毅冷峻。
朱榑能在他布下的天罗地网中成功脱身，这绝不仅仅是运气，更说明了其背后势力盘根错节、其狡诈远超预估，也暗示着，除了已经浮出水面的这些，很可能还有潜藏更深、位置更高的内应未曾暴露。
“看来，这场较量，远未到终局。”
朱标低声自语，眼神却如磐石般坚定不移，“不过，你的阴谋已然大白于天下，你的党羽正在被连根拔起。朱榑，无论你躲藏在哪个阴暗角落，就算追至天涯海角，穷尽碧落黄泉，孤也誓要将你缉拿归案，明正典刑，以告慰二弟所受之苦，以慰殉难将士之灵，以安我大明亿兆黎民之心！”
他豁然转身，对肃立待命的李炎与毛骧下达了新的、更为彻底的命令：“将齐王罪证择其要害，刊印成文，明发天下各省、府、县！绘制逆犯朱榑图像，下发海捕文书，通传全国各关卡、码头、市镇！传孤令谕：有能擒获或献上逆贼朱榑首级者，赏万金，封伯爵！知情不报或藏匿窝藏者，与逆党同罪，株连三族！同时，以此铁证为依据，彻查所有与齐王府、与‘清雅斋’、与城南宅院有过从之官员、士绅、将弁，无论其品级高低，背景如何，一经查实牵连，立拘提审，严惩不贷！”
“臣等领旨！”
一场规模更大、力度更强、席卷朝野上下的清洗风暴，随着齐王朱榑的滔天罪行公之于众，正式以雷霆万钧之势展开。
而太子朱标，将以更加冷峻铁血的手腕，犁庭扫穴，肃清余毒，誓要扞卫这来之不易的大明江山，以及那份历经阴谋淬炼、愈发显得珍贵无比的兄弟情谊。
神策提举司济世堂，特护病房内。
朱栋靠坐在垫高的软枕上，听着周王朱橚低声讲述着昨夜齐王府的大火、搜捕的失利以及全城戒严的状况。
他沉默了很久，窗外的阳光透过窗棂，在他苍白却已恢复些许生气的脸上投下斑驳的光影。
“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。”
他最终只是轻轻叹了口气，声音依旧虚弱，却带着一种洞悉世事的淡然，“权欲熏心，以至于此。只是，这番动荡，苦了无辜受累的百姓，亦让朝廷元气耗损。”
他知道，大哥朱标接下来要面对的，不仅仅是一个在逃的朱榑，更是一场波及范围极广、牵扯利益极深的彻底清算与艰难重建。
而他自己，也必须更快地好起来，尽快恢复精力，重新肩负起那份属于他的、推行新政与稳定朝局的责任。
大明的天空，在经历了一场惊心动魄、险些撕裂苍穹的雷暴之后，浓厚的乌云似乎被强行驱散了一些，露出了其后熹微却坚定的晨光。
但所有身处漩涡中心的人都明白，黎明前的黑暗往往最为深沉难测，雨后的道路常常更加泥泞坎坷。
真正的和平与安定，未来的盛世图景，还需要他们付出更多的智慧、勇气乃至牺牲，去一点点争夺，去一寸寸夯实。