寒冬腊月，扬州城迎来了第一场雪。盐运使衙门书房内，炭火烧得正旺，林闻轩却感觉不到丝毫暖意。
桌上摊着十几封信件，来自朝中各方势力。梅知节要他务必争得吏部侍郎之位；清流暗示若他肯“弃暗投明”，将全力支持；冯党则威胁若他不知进退，必将身败名裂。
更让他心烦的是，今早收到家书，老母病重，希望他回京探望。可在这个关键时刻，他怎能离开扬州？
“大人，”钱如玉轻步进来，将一盅参汤放在桌上，“您已经三天没好好休息了。”
林闻轩揉了揉胀痛的太阳穴：“吏部侍郎之争愈演愈烈，我怎能安心？”
钱如玉走到他身后，轻柔地为他按摩肩膀：“大人何必如此焦虑？依妾身看，这正是大人的机会。”
“机会？”
“大人可记得《孙子兵法》中的‘隔岸观火’？”钱如玉眼中闪着睿智的光，“如今梅公、冯党、清流三方相争，大人何不坐山观虎斗，待他们两败俱伤，再坐收渔利？”
林闻轩心中一动：“说下去。”
“梅公要大人争这个位置，是为了打击冯党；清流举荐大人，是为了制衡梅、冯两派；冯党则誓死不让。既然如此，大人何不表面上听从梅公安排，暗地里与清流虚与委蛇，同时对冯党示弱？”
“示弱？”林闻轩不解。
钱如玉轻笑：“大人可上书朝廷，自言才德不足，难当大任，恳请皇上另选贤能。”
林闻轩先是愕然，随即恍然大悟：“以退为进！”
“正是。”钱如玉点头，“大人主动退让，一来可消除冯党的敌意，二来可彰显谦逊美德，三来...若皇上仍然属意大人，那便是圣意如此，任谁也无力反对。”
妙计！林闻轩不禁对钱如玉刮目相看。这个女子不仅美貌，更有非凡的智慧和政治头脑。
他立即采纳了这个建议，连夜修书一封，递往京城。在信中，他极力谦逊，说自己年轻识浅，政绩微薄，不敢觊觎侍郎高位，恳请皇上择贤任能。
与此同时，他暗中派人进京，分别向梅知节、清流和冯党传递不同的消息。
对梅知节，他表示一定会力争到底；对清流，他暗示若得支持，日后必当回报；对冯党，他则表示身不由己，希望冯大人谅解。
这番运作果然见效。不久，京城传来消息：皇上对他的谦逊态度十分赞赏，在朝会上公开表扬他“识大体、知进退”。
而梅、冯、清流三方的争斗更加激烈。梅知节指使门生上书，力陈林闻轩的政绩；冯党则罗织罪名，攻击他贪赃枉法；清流则在中间煽风点火，意图渔翁得利。
这天，林闻轩正在衙门处理公务，忽然收到一个惊人的消息：冯党的重要人物——吏部文选司郎中刘文正被查出贪腐，已投入大牢！
“是谁查办的？”林闻轩急问。
“是都察院御史王守成，清流的人。”管家低声道，“听说查获的赃银多达十万两，其中还有与冯远道往来的书信。”
林闻轩心中震动。清流这次出手又快又狠，直接斩断了冯党在吏部的重要臂膀。
更让他惊讶的是，当天下午，他收到了刘文正的一封密信。信中说，他手中掌握着冯党卖官鬻爵的重要证据，若林闻轩能救他性命，他愿将这些证据和盘托出。
这是一个诱人的offer！若能拿到冯党的罪证，不仅吏部侍郎之位唾手可得，更能制约冯远道。
但这也是一个危险的陷阱！冯党岂会坐视他救刘文正？
正当他犹豫不决时，影又出现了。
“梅公让属下提醒大人，”影的声音依然冰冷，“刘文正救不得。”
“为何？”
“刘文正是冯党的核心人物，知道太多秘密。冯远道绝不会让他活着落入他人之手。”影道，“大人若插手，必引火烧身。”
林闻轩沉吟道：“可他手中的证据...”
“那些证据，梅公早已掌握。”影从怀中取出一本册子，“这是冯党卖官的部分记录，梅公让大人见机行事。”
林闻轩接过册子，翻开一看，心中骇然。上面详细记录了冯党卖官的时间、金额、经手人，牵涉官员多达数十人！
“这...”他手微微发抖。
“梅公说，这些证据要用在关键时刻。”影意味深长地说，“比如...皇上对冯党忍无可忍的时候。”
林闻轩明白了。梅知节是要借皇上之手除掉冯党，而他林闻轩，就是执行这个计划的关键棋子。
两天后，更惊人的消息传来：刘文正在狱中自尽身亡！官方说法是畏罪自杀，但京城传言他是被灭口。
与此同时，清流加大了对冯党的攻击力度，连续上奏弹劾冯远道。皇上震怒，下令彻查。
朝中风向开始转变。原本支持冯党的官员纷纷倒戈，冯党势力大减。
这个机会千载难逢！林闻轩立即行动起来。他利用手中的证据，暗中联络朝中其他派系，共同推举自己出任吏部侍郎。
运作进行得十分顺利。在梅党的推动、清流的默许和其他派系的支持下，吏部侍郎的任命很快有了眉目。
这天，林闻轩正在书房审阅文书，钱如玉匆匆进来，面带喜色：“大人，好消息！宫里的王公公派人送来密信，皇上已经朱批，同意大人出任吏部侍郎！”
林闻轩心中一喜，却强自镇定：“消息可靠吗？”
“绝对可靠！”钱如玉取出一封信，“这是王公公的亲笔信，说任命文书三日内就会下达。”
看着这封信，林闻轩却没有想象中的兴奋。这一年来，他为了这个位置殚精竭虑，用尽手段，可当真要得到时，却感到一种莫名的空虚。
“大人不高兴？”钱如玉敏锐地察觉到他情绪不对。
林闻轩长叹一声：“我只是想起了文渊。若他在，定会骂我钻营取巧，背离初心。”
钱如玉默然片刻，轻声道：“大人，官场如战场，不是你死就是我亡。周大人太过理想，注定无法在这个世道生存。”
是啊，在这个大染缸里，想要洁身自好，谈何容易？林闻轩望着窗外的飘雪，心中一片茫然。
三日后，任命文书如期而至。林闻轩正式升任吏部右侍郎，官居三品。消息传出，扬州文武官员纷纷前来道贺，府邸前车水马龙，比过年还要热闹。
然而，就在喜庆的气氛中，一个不速之客悄然到访。
来人是冯远道的管家，面带悲戚之色：“林大人，我家老爷病重，想见大人最后一面。”
林闻轩吃了一惊。冯远道病重？这太突然了！
他本能地觉得这是个陷阱，但转念一想，冯远道毕竟是一代权臣，如今失势病重，于情于理他都该去探望。
“冯大人现在何处？”他问。
“在京郊别院。”管家低声道，“老爷说，有重要东西要交给大人。”
重要东西？林闻轩心中一动。难道冯远道要向他托付什么？
他沉吟片刻，道：“好，我安排一下，明日便动身进京。”
管家离去后，钱如玉忧心忡忡地说：“大人，此行凶险，还是多带些护卫为好。”
林闻轩点头：“我自有分寸。”
他望着北方，心中涌起不祥的预感。京城等待他的，恐怕不只是高官厚禄，还有更多的阴谋和陷阱。
但既然选择了这条路，就只能硬着头皮走下去了。