题记：命运如同山间的雾，看似漫无目的地流动，却总在特定的峡谷汇聚；我们以为是自己选择了道路，或许只是风早已决定了尘埃的方向。
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川滇交界处山巅的积雪尚未完全消融，料峭寒风仍裹挟着冬日的余威，刮过真武山嶙峋的怪石和枯寂的林木。
一支约莫百十人的队伍，正沿着崎岖难行的山道，狼狈不堪地向南潜行。他们大多身着灰黑或深蓝色的劲装，不少人身上带着伤，衣衫破损，神色仓皇，与这荒凉的山景几乎融为一体。为首的，正是无为教教主苏玉婵。她那张曾经美艳、如今却因连日逃亡和愤恨而略显扭曲的脸上，此刻只剩下焦灼与狠戾。
永乐七年在乌撒落鹰涧截杀周廷玉失败，不仅折损了教中精锐长老和众多好手，更彻底暴露了无为教与周家为敌的立场，引来了禄国公府不死不休的追剿。她知道，黔地乃至周边省份，都已布下周家的天罗地网，留下只有死路一条。
“快！都跟上！穿过这片山区，进入云南地界，我们就安全了！”苏玉婵压低声音催促，嗓音因疲惫和紧张而有些沙哑。她选择的逃亡路线，是绕开官道、穿越土司辖地的隐秘小径，目标直指安南北部山区——那里有仍在抵抗明军的黎利，是她事先联系好的暂时落脚点。
然而，人算不如天算。就在他们即将踏入云南境内时，遭遇了当地一个与周家关系密切、且对陌生武装极度警惕的土司巡逻队。双方猝然交手，无为教残部本已是惊弓之鸟，又寡不敌众，瞬间被打散。
“姥姥！这边！”混乱中，一个清脆却带着镇定意味的女童声音响起。正是苏玉婵的外孙女，年仅九岁的唐赛儿。她身形灵巧地避开一支射来的毒箭，拉住苏玉婵的衣袖，指向一处林木更为茂密、易于隐蔽的山坳。
苏玉婵此刻心乱如麻，耳边是喊杀声和惨叫声，眼见着身边最后几名忠心教众或被砍倒，或四散奔逃。求生的本能压倒了一切，她甚至来不及看清拉她的是谁，只模糊觉得是个熟悉的身影和方向，便下意识地跟着冲了过去。
生存的压力，往往会让最紧密的纽带也变得脆弱，尤其是在黑暗森林里，每个人都可能成为他人的猎人与猎物。
一阵亡命奔逃，直到再也听不到身后的厮杀声，苏玉婵才敢停下脚步，靠在一棵古树后大口喘息。她环顾四周，心头猛地一沉——身边只剩下三四名惊慌失措的普通教众，而那个关键时刻拉了她一把的外孙女唐赛儿，以及一直跟在唐赛儿身边的几名较为得力的心腹教徒，竟不见了踪影！
“赛儿？赛儿！”苏玉婵压低声音呼喊，回应她的只有山风的呜咽和林鸟的惊飞。她试图折返回去寻找，但远处隐约传来的土司兵搜索的呼喝声，像冰冷的锁链，扼住了她的脚步。
是乱军中走散了？还是……那个念头如同毒蛇般钻入脑海——唐赛儿是故意脱离的？
回想起这几年，唐赛儿虽然表面顺从地学习她传授的各种邪门术法，但眼神深处那份与年龄不符的澄澈和偶尔流露出的、对某些过于阴毒手段的排斥，都让苏玉婵隐隐不安。张中那个老鬼离开前种下的“正道”种子，难道真的在她心里生根发芽了？
背叛的种子往往在信任的土壤中萌芽，而疏离，始于第一次无声的质疑。
“教主，土司兵搜过来了！再不走就来不及了！”一名教众惊恐地提醒。
苏玉婵脸色变幻不定，最终，对周家追兵和落入土司手中的恐惧，压倒了对唐赛儿下落的担忧。“走！”她咬碎银牙，从牙缝里挤出这个字。外孙女固然是她复仇和野心的关键棋子，但前提是自己得先活下去！她相信，以唐赛儿的机敏和身上那奇异的力量，自保应该无虞。至于重逢……安南局势稳定后，再设法联系不迟。
她最后望了一眼来路，那片迷雾笼罩的山林仿佛吞噬了她最后的亲情羁绊，随即决绝地转身，带着仅存的几名残兵，如同受伤的母狼，更快地消失在通往安南方向的密林深处。
就在苏玉婵等人遭遇袭击的不远处，另一条更为隐蔽的山沟里，唐赛儿确实停下了脚步。她身边跟着五名对她最为忠诚的五名少女。
“圣女，为何不跟上教主？”一名心腹不解地问，他脸上还带着奔逃后的潮红。
唐赛儿抬起稚嫩却已初显绝色轮廓的脸庞，望向苏玉婵消失的方向，那双酷似其母苏妙清的明眸里，情绪复杂。有对姥姥安危的本能担忧，但更多的，是一种挣脱束缚后的、混合着茫然的轻松。
“跟上？”唐赛儿轻轻摇头，声音空灵，“跟着姥姥去安南，继续做她手中的刀，去杀那些不明不白的人，去争那些我看不见的‘真空家乡’吗？”她顿了顿，脑海中闪过张中离去时那双充满怜悯与期许的眼睛，还有他留下的那枚温润的桃木符。“我累了。我不想再学那些让人心里发冷的咒术，也不想再听那些打打杀杀的计划。”
另一名心腹女子担忧道：“可是圣女，我们不跟教主走，又能去哪里？周家还在到处搜捕我们。”
唐赛儿将手伸入怀中，握紧了那枚桃木符，一丝微不可查的暖意流入心田。她想起了真武山，那个她从小长大的地方，虽然充满了姥姥严厉的教导和无为教的阴暗氛围，但后山那片静谧的竹林，那眼清澈的山泉，以及……那个或许有一天会回来的、慈祥又神秘的外公张中的影子。
“我们回真武山。”唐赛儿的语气变得坚定，“最危险的地方，或许就是最安全的地方。周家那个将领雷振的大规模搜查已经过去很久了，他们未必会想到我们还敢回去。那里……毕竟是我们最熟悉的地方。”
几个心腹面面相觑，他们习惯了听从命令，无论是苏玉婵的还是唐赛儿的。见圣女主意已定，且听起来确有几分道理，便都点头应允。
于是，这支小小的队伍，调转方向，凭借着对山路的熟悉和对危险的敏锐直觉，小心翼翼地避开了几股可能的搜索力量，历经数日艰苦跋涉，竟真的悄然潜回了真武山。
此时的真武山，经过周家军队之前的清剿，原先无为教总坛的核心建筑大多已被焚毁，只留下些断壁残垣，显得格外荒凉。但山中地域广大，洞穴密布，加上一些散居的、曾受无为教影响的底层教众暗中接应，唐赛儿一行人很快就在后山一个极为隐蔽的、有水源的天然洞穴里安顿下来。
归巢的鸟儿，即使巢穴已残破，那份熟悉的荒芜，也比未知的繁华更让心悸动。
唐赛儿站在洞口，望着暮色中苍茫的群山，心中默默祈祷：“外公，如果你能听到，就回来吧……赛儿不知道下一步该怎么走了。”她抚摸着桃木符，默默的呼唤。
无为教在此地经营多年，虽遭重创，但底层网络和影响力并未完全根除。很快，圣女唐赛儿带领几名心腹重返真武山的消息，就在残余教众中悄悄传开。一些对苏玉婵极端手段不满、或者单纯敬畏唐赛儿天生灵异的人，开始陆续前来投靠。这股无为教的残余势力，竟在唐赛儿这个九岁少女的麾下，以一种不同于苏玉婵时代的方式悄然复苏，很快聚拢了百余人，形成了一股不容小觑的山中力量。
然而，唐赛儿的行事风格，与苏玉婵截然不同。
她并不热衷传播“真空家乡”那套教义，也对争霸天下兴趣缺缺。她的目标，精准地锁定在那些过往于泸州与叙永之间的商队，以及周边声名狼藉、为富不仁的富户身上。
行动之前，她往往会派人，甚至亲自参与进行周密的试探。最常用的一招，便是派出一名容貌姣好的女教众，伪装成落难女子晕倒在路边。
若有商旅或路人好心救治，赠以饮食衣物而不图回报，唐赛儿便会下令放行，有时甚至会暗中赠予一些山货作为回报。她稚嫩的心灵里，还保留着张中教导的“与人为善”的模糊印象。
但若是遇到那些见死不救，或者假意救起后便意图不轨、强占“民女”的家伙，那便对不起了。唐赛儿会亲自带队，利用对地形的熟悉和学自苏玉婵的诡异术法，设下埋伏，劫掠其财物。所得钱粮，大部分分给山中跟随她的教众和周边贫苦的山民，小部分留作储备。
“我们只取不义之财，只惩该死之人。”这是唐赛儿给自己和手下定下的规矩。这番举动，竟让她在真武山周边的底层百姓中，隐隐博得了一个“侠盗”的名声，虽然官方和富户们视其为心腹大患。
与此同时，千里之外的云南昆明，平西侯府。
禄国公府大管家杨朝栋，此刻正受到沐晟的亲自接见。这不是在森严的大堂，而是在沐晟处理机要事务的小花厅，显得更为亲近。
“杨总管一路辛苦，”沐晟年约四旬，面容儒雅中带着久镇边陲的刚毅，他端起茶杯，语气温和，“国公爷安南一战，扬威域外，实在令沐某敬佩。此番让总管亲自前来，可是国公爷有何要事相商？”
杨朝栋微微躬身，态度不卑不亢：“侯爷谬赞。我家国公爷时常念及与侯爷在安南并肩作战的情谊。此次命小人前来，一是代国公爷向侯爷问安，二来，是有一桩合作事宜，想与侯爷商议。”说着，他取出一份周廷玉主导拟定的、关于在安南合作开发稻米、蔗糖以及利用“开中法”进行粮食与盐引贸易的详细章程，恭敬地呈上。
沐晟接过章程，仔细翻阅。越看，眼中惊讶之色越浓。这计划构思之精巧，对安南现状利用之透彻，利益链条设计之环环相扣，远超一般幕僚所能及。尤其里面提到的“稻鱼共生”、“优选稻种”、“黄泥脱色制白糖”等具体方法，更是闻所未闻。
“此策……甚妙！”沐晟放下章程，由衷赞叹，“若能施行，不仅可解安南驻军粮草之困，更能为朝廷开源，于国于民，皆有大益。禄国公麾下，真是人才济济啊！”他顿了顿，似是不经意地问道，“不知此策，出自何人之手？莫非是国公爷身边新得了哪位高人？”
杨朝栋脸上露出一丝与有荣焉的笑意，坦然道：“回侯爷，此策并非出自幕僚，乃是我家国公爷的嫡长子，廷玉少爷所拟。”
“周廷玉？”沐晟一怔，“可是那个年仅八岁，便连得卫试、府试案首的神童？”
“正是。”杨朝栋点头，“联营合股之事，以及这安南开发的初步构想，都是廷玉少爷的主意。国公爷也只是从旁指点，完善细节。”
沐晟闻言，沉默了片刻，脸上闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有欣赏，最终化为一声轻轻的叹息，带着几分自嘲的意味：“原来如此……果然是虎父无犬子。”他抬眼看向杨朝栋，苦笑道：“杨总管，不瞒你说，当初在安南战场上，我曾向禄国公提议，愿将小女芳菲许配给廷玉贤侄，两家结为秦晋之好。可惜啊，被国公爷婉拒了。”
他摇了摇头，仿佛在对自己说：“当时我还略有不解，心想我沐家好歹也是世镇云南的勋贵，难道还配不上他周家？如今看来，却是我孟浪了。禄国公深谋远虑，必是考虑到朝廷对藩镇联姻的忌讳，不愿授人以柄。是我当时只顾着战场情谊，没反应过来这一层。看来，是我沐晟……错失佳婿了啊！哈哈！”他打了个哈哈，试图用笑声掩饰那一点点真正的遗憾。
命运的玩笑，总在事后才显得清晰，当时的每一个选择，都像是迷雾中的踌躇独行。
沐晟说者无心，却不知隔墙有耳。
小花厅的窗外，一道纤细的身影骤然停住了脚步。正是沐晟的独女，年方九岁的沐芳菲。她本是像往常一样，准备去给父亲请安，顺便问问何时能去四川姑姑家玩，却不想在窗外听到了这样一番对话。
沐芳菲继承了母亲的美貌，小小年纪已能看出是个美人胚子，眉宇间更带着一丝将门虎女的飒爽之气。此刻，她那双明亮的大眼睛里，瞬间燃起了两簇小火苗。
“周、廷、玉？”她几乎是从牙缝里挤出这三个字。居然有人敢拒绝和本郡主的联姻？还是那个被父亲赞不绝口的“别人家的孩子”？
她沐芳菲是谁？平西侯府的掌上明珠，云南地界上最耀眼的郡主！从小到大，只有她挑别人的份，什么时候轮到别人来“婉拒”她了？虽然她年纪还小，对“联姻”的具体含义懵懵懂懂，但那种被轻视、被否定的感觉，却无比清晰地刺痛了她小小的自尊心。
“哼！我倒要看看，这个周廷玉，到底长了三头还是六臂，有什么了不起的！”沐芳菲跺了跺脚，气鼓鼓地转身离开了，连安也不请了。一个念头在她心里疯狂滋长：一定要亲眼去见见这个家伙！
时光荏苒，冬去春来。爆竹声中，迎来了永乐十年的春天。
云南昆明的春天来得比黔西北早得多，暖风拂面，繁花似锦。
平西侯府内，沐芳菲使出了浑身解数，缠着父亲沐晟。
“爹爹~~您就让女儿去嘛！”沐芳菲抱着沐晟的胳膊，撒娇地摇晃着，“您和哥哥军务繁忙，都没空陪我去姑姑家拜年。我都好久没见到姑姑和姑父了，可想他们了！”
沐晟被女儿缠得没办法，看着女儿那酷似亡妻的娇俏模样，心早就软了一半。他想想，姐姐嫁到四川泸州，自己这个做弟弟的，确实应该让晚辈多去走动走动。自己身为镇守侯爷，无旨不得擅离云南，儿子沐骏晓今年十八，已在军中担任要职，历练正紧，抽不开身。让女儿代表沐家去给姑姑拜个晚年，于情于理都说得过去。
“好好好，依你，依你都依你！”沐晟终于松口，宠溺地刮了一下女儿的鼻子，“不过路上一定要听护卫的话，不许任性胡闹，到了姑姑家要守规矩，知道吗？”
“知道啦！谢谢爹爹！爹爹最好啦！”沐芳菲欢呼雀跃，目的达成，笑得像朵盛放的海棠花。
只有她自己心里清楚，拜年是顺带，她真正的目的地，是泸州再往南，那片群山环抱的黔西北，那个叫毕节卫的地方。她倒要亲眼瞧瞧，那个据说聪明绝顶、连父亲都赞不绝口，却又“不识抬举”拒绝了与本郡主联姻的周廷玉，究竟是何方神圣！
很快，一支精干的护卫队伍准备就绪，护送着平西侯郡主的车驾，浩浩荡荡地离开了昆明城，向北，然后折向东，踏上了前往四川泸州的官道。
车轮碾过初春的道路，扬起细微的尘土。沐芳菲坐在装饰华美的马车里，掀开车帘一角，望着窗外不断后退的景致，嘴角噙着一丝混合着好奇与不服气的笑意。
少女的心事如同初春的溪流，看似清澈见底，却已暗藏了奔向远方的悸动，无人知晓这涓涓细流，最终将汇入怎样波澜壮阔的江河。
山高路远，前路未知。命运的丝线，在黔山滇水间，再次悄然交织。真武山上，唐赛儿在废墟中重建着自己的秩序；通往泸州的官道上，沐芳菲怀揣着小小的“挑衅”奔赴她命定的相遇；而毕节卫清阳书院里，被父亲勒令闭门苦读的周廷玉，正对着厚厚的经义注疏，发出一声无人听见的、饱含“学海无涯苦作舟”的叹息。