暮春的雨丝斜斜织着，皇家女学的青石板路被润得发亮，倒映着檐角飞翘的剪影。姜瑶抱着刚从藏书阁借来的《九章算术》，踩着水洼往算术课的学堂走，布鞋边缘已沾了些泥点，却丝毫没影响她的脚步——再过一刻钟，便是新增的算术课，这门被多数贵女视作“市井小技”的学问，偏偏勾着她心底最熟悉的那根弦。
“哟，这不是刚在诗会上拔得头筹的姜二小姐吗？怎么抱着本算学书看得这般入神？难不成想转行去账房当先生？”
尖锐的嗓音刺破雨幕，姜瑶抬眼，见姜柔带着两个丫鬟站在廊下，身上穿的藕荷色撒花锦裙衬得她肤色白皙，只是嘴角那抹嘲讽像淬了冰。自中秋诗会后，姜柔在女学的处境愈发尴尬，贵女们瞧不上她的急功近利，旁支小姐又记恨她往日的刻薄，唯有揪着姜瑶的错处时，才能寻回些体面。
姜瑶没接话，只侧身想从廊下绕过去。擦肩而过时，姜柔却故意抬脚，裙摆扫过廊边的积水，溅了姜瑶半幅衣袖。
“哎呀，妹妹莫怪，”姜柔掩唇轻笑，眼底却没半分歉意，“姐姐这裙子是新做的，若是沾了泥，母亲怕是要怪罪呢。不像妹妹，穿得这般素净，倒也不怕脏。”
丫鬟春桃立刻附和：“就是，我们小姐可是要去上算术课的，听说长公主府的表小姐也会去，若是穿得寒酸，岂不是丢了侯府的脸面？”
姜瑶垂眸看着衣袖上的水渍，指尖微微蜷起。她想起刘妈临行前塞给她的碎银，想起林薇分她的宣纸，想起沈清沅笑着说“以后我家管账请你帮忙”时的真诚。这些细碎的温暖像炭火，慢慢焐热了她从前在冷院积攒的寒意。
“算术课讲的是算理，”她终于开口，声音不高，却清晰地传到廊下，“与衣衫新旧何干？倒是姐姐，若上课时分心在意裙摆是否沾泥，怕是要错过夫子讲的‘方田术’了。”
说完，她不等姜柔反应，径直走进学堂。身后传来春桃气急败坏的嘟囔：“小姐，她竟敢咒您听不懂课！”以及姜柔压抑的冷哼：“走着瞧，我倒要看看，一个庶女能算出什么花来。”
学堂里已坐了不少人，靠窗的位置上，沈清沅正低头翻着一本《算经》，见姜瑶进来，立刻招手：“这里有位置。”她身边的林薇也笑着挪了挪身子，腾出半张课桌。
“你的袖子怎么湿了？”沈清沅眼尖，指着她的衣袖问。
“方才在廊下不小心蹭到的。”姜瑶简单带过，将《九章算术》放在桌上。书页边缘有些磨损，是她从藏书阁角落里翻出来的旧本，纸页间还夹着不知名的干花，散发着淡淡的草木香。
林薇从荷包里掏出块干净的帕子递过来：“快擦擦吧，免得着凉。这算术课也是奇怪，往日女学只教诗词书画，怎么突然要学算学了？”
沈清沅轻笑：“听说前几日户部清点粮仓，算错了账目，闹得陛下动了气。皇后娘娘便提议，让女学也添些算术课，说‘女子也当知柴米油盐，方能理家’。不过依我看，多半是给那些将来要嫁入勋贵之家的小姐们准备的，毕竟管着中馈，总不能连账本都看不懂。”
正说着，学堂外传来脚步声，众人纷纷坐直了身子。进来的是位须发花白的老者，穿着青色圆领袍，腰间系着素色玉带，正是新请来的算术夫子——曾在钦天监任职的李夫子。他身后跟着个小吏模样的人，抱着一摞算筹和账簿。
“今日第一课，不讲经书，只问诸位一个问题。”李夫子走到讲台上，目光扫过满堂女眷，声音洪亮如钟，“若有粮仓十座，每座存粮三千四百六十二石，如今要分发给五个州府，各州人口不等，该如何分配才最公平？”
话音刚落，学堂里便起了一阵窃窃私语。
“粮仓？分粮？这不是户部的事吗？”
“三千多石……还要分给五个州府，这怎么算啊？”
“我连算筹都不会用，怕是要出丑了。”
姜柔坐在前排，脸上的得意渐渐僵住。她原以为算术课不过是认认数字、学学记账，哪想到一上来就是这般复杂的题目。她偷偷看了眼身旁的长公主之女赵灵溪，对方正捻着佛珠，眉头微蹙，显然也没头绪。
李夫子等了片刻，见无人应答，便拿起一支粉笔在黑板上写下“三千四百六十二”几个大字：“谁能先算出十座粮仓的总存粮？”
这下更安静了。贵女们从小学的是吟诗作对，最多算过月钱的用度，哪里碰过这般大的数目？姜柔指尖在袖中绞着帕子，眼神慌乱地瞟向四周，忽然瞥见姜瑶正低头在草稿纸上写着什么，心头一动。
“夫子，”她猛地站起身，声音带着刻意的镇定，“我知道！十座粮仓，便是三千四百六十二乘以十，等于三万四千六百二十石！”
这话说得又快又急，像是生怕被人抢了先。李夫子点点头：“不错，总数确实是三万四千六百二十石。那再算分粮——各州人口分别为：青州八万三千人，徐州六万五千人，扬州十二万一千人，荆州七万八千人，凉州五万九千人。该如何分？”
姜柔脸上的笑容瞬间凝固。她方才不过是碰巧记得乘法口诀，可这涉及人口比例的分粮，她连听都没听过。冷汗顺着鬓角滑下来，沾湿了耳边的珠花。
“这……这太过复杂了，”她强撑着说，“女子只需知晓大概便可，何必算得这般精细？”
“糊涂！”李夫子重重一拍桌子，粉笔灰簌簌落下，“粮仓分粮关乎民生，多一分则州府积余，少一分则百姓挨饿，怎能说‘大概’？当年老夫在钦天监，算错半分刻度，便要罚俸三月，你们以为算术是儿戏？”
姜柔被训得脸色发白，悻悻地坐下，眼角余光瞥见姜瑶仍在低头书写，笔尖在纸上划过的沙沙声，此刻听来格外刺耳。
就在这时，沈清沅忽然开口：“夫子，学生记得《九章算术》中有‘衰分术’，可按比例分配。先将各州人口相加，得出总数，再用总粮数按比例拆分，不知是否可行？”
李夫子眼中露出赞许：“沈小姐说得不错。那你可算出各州人口总数？”
沈清沅拿起笔，正要计算，却听身旁传来清晰的声音：“青州八万三千，徐州六万五千，合计十四万八千；扬州十二万一千加荆州七万八，合计十九万九千；再加凉州五万九，总计四十一万六千。”
众人循声望去，见姜瑶不知何时已抬起头，目光平静地望着讲台。她算得又快又准，连沈清沅都愣了一下，随即笑着点头：“正是四十一万六千。”
李夫子眼中闪过惊讶：“你如何算得这般快？”
姜瑶站起身，微微躬身：“回夫子，学生幼时曾帮府中账房先生整理账目，算惯了数目。方才听沈小姐说‘衰分术’，便想起账房分月钱时，也是按人头比例分配，道理相通。”
“哦？那你可算出各州应得粮数？”李夫子追问。
姜瑶拿起笔，在纸上快速写下算式：“总粮三万四千六百二十石，除以总人口四十一万六千，得每万人应分约八十三点二二石。青州八万三千人，应得约六百九十点七二六石；徐州六万五千人，约五百四十点九三石；扬州十二万一千人，约九百九十七点九六二石；荆州七万八千人，约六百四十九点一一人；凉州五万九千人，约四百九十一点零零九石。”
她算得极快，数字精确到小数点后三位，连李夫子都不由得走上前，拿起她的草稿纸细看。纸上的字迹虽不如姜柔的簪花小楷娟秀，却笔笔工整，数字排列得整整齐齐，连计算过程都标注得清清楚楚。
“好！好！”李夫子连说两个“好”字，声音里难掩激动，“你不仅记得衰分术，还能灵活运用，甚至算出小数点后三位，比老夫当年初学之时还要强！”
学堂里一片哗然。谁也没想到，这个平日里低调的庶女，竟在算术上有如此天赋。姜柔死死攥着帕子，指节泛白，帕子上绣的并蒂莲被揉得变了形。
李夫子意犹未尽，又出了道题：“若有布匹一百五十匹，每匹长三丈，要裁成两丈长的布料，可裁多少段？余多少？”
这题看似简单，却暗藏陷阱——每匹三丈，裁两丈的布料，只能裁一段，余一丈，一百五十匹便是一百五十段，余一百五十丈。但多数人会直接用一百五十乘以三丈，得四百五十丈，再除以两丈，得出二百二十五段，忘了每匹布料的余头不可再拼。
果然，几个贵女立刻答出“二百二十五段”，姜柔也跟着附和，想借此挽回些颜面。
李夫子看向姜瑶：“你说呢？”
姜瑶从容道：“每匹三丈，裁两丈一段，每匹得一段，余一丈。一百五十匹，可得一百五十段，余一百五十丈。”
“为何不是二百二十五段？”赵灵溪忍不住发问，她是长公主之女，自小娇纵，见李夫子对姜瑶赞不绝口，心里有些不服。
“回表小姐，”姜瑶转向她，语气平和，“布料裁剪需保持完整，余头不足两丈，便不可再用。正如分粮时，不可因总数有余，便多分给某州半石，否则其他州府便会短缺。”
赵灵溪被说得哑口无言，脸上有些挂不住。
李夫子抚着胡须，朗声笑道：“说得好！算术不仅要算得准，更要懂得‘守度’。姜小姐，你这经济之才，倒是难得。”
“经济之才”四字，像颗石子投入湖面，在众人心中激起涟漪。贵女们看向姜瑶的目光变了——有惊讶，有嫉妒，也有好奇。连一直沉默的林薇，都忍不住凑过来，小声说：“瑶儿，你太厉害了！我刚才算到一半就乱了。”
姜瑶浅浅一笑：“不过是熟能生巧罢了。”
课时过半，李夫子让众人练习算“谷物兑换”，用糙米换精米，按七折计算。姜柔算得磕磕绊绊，几次被李夫子点名批评，索性趴在桌上装睡，眼角却一直偷瞄姜瑶。
忽见一个小丫鬟从后门进来，凑到姜柔耳边说了几句。姜柔眼睛一亮，立刻起身对李夫子说：“夫子，学生身子不适，想先回宿舍休息。”
李夫子不耐烦地挥挥手：“去吧，功课记得补上。”
姜柔如蒙大赦，带着丫鬟匆匆离开。经过姜瑶身边时，她脚步顿了顿，用只有两人能听到的声音说：“妹妹慢慢算吧，等会儿有好戏看。”
姜瑶心头微动，却没理会，继续埋头做题。
下课后，雨已停了，天边透出淡淡的霞光。沈清沅收拾着书本，笑着说：“瑶儿，你今日可算让那些小瞧你的人刮目相看了。李夫子那句‘经济之才’，怕是要传遍女学了。”
林薇也道：“是啊，连赵表小姐都没话说呢。刚才我看到她脸色可难看了。”
三人说说笑笑地往宿舍走，路过花园时，却见几个杂役正围着一棵海棠树议论。
“这好好的树，怎么突然枯了？”
“是啊，昨天还好好的，今日一早就见叶子全黄了，怕是生了虫害。”
“管事嬷嬷说了，要找出是谁弄坏的，不然我们都要受罚！”
姜瑶心里咯噔一下，这棵海棠树，正是她前日发现受伤雀鸟的地方。当时她和沈清沅、林薇为了给雀鸟找草药，确实在树下停留过，难不成……
正想着，只见姜柔带着管事嬷嬷快步走来，指着海棠树厉声说：“嬷嬷，就是她们！前日我亲眼看见姜瑶在这里挖土，说要找什么草药，定是她们伤了树根！”
管事嬷嬷是王氏的远房亲戚，平日里就偏帮姜柔，闻言立刻瞪向姜瑶三人：“姜二小姐，可有此事？”
沈清沅上前一步，从容道：“嬷嬷，我们前日确实在此处为一只受伤的雀鸟找草药，但只是在树下浅浅挖了点泥土，怎会伤了树根？”
“谁知道你们是不是故意的！”姜柔立刻反驳，“这棵海棠是皇后娘娘赏赐的品种，若是死了，你们担待得起吗？我看，定是姜瑶嫉妒这树长得好，故意下了手脚！”
杂役们也跟着附和：“是啊，除了她们，没人来过这附近。”
林薇急得脸通红：“我们没有！那雀鸟还在宿舍养着呢，我们怎么会害树？”
“哼，雀鸟？”姜柔冷笑，“谁知道是不是你们编出来的借口！嬷嬷，依我看，先罚她们去抄《女诫》百遍，再上报给周夫子，让她定夺！”
管事嬷嬷正要发话，忽听身后传来一个沉稳的声音：“不必了。”
众人回头，见李夫子不知何时站在不远处，手里还拿着一卷书。他走到海棠树前，蹲下身仔细看了看树根，又捻起一点泥土放在鼻尖闻了闻。
“这树不是被挖伤的，”他站起身，目光锐利地扫过姜柔，“是根须被人浇了浓盐水。这附近的泥土盐分极高，寻常草木根本受不住。”
姜柔脸色骤变：“不可能！我明明看见……”
“你看见什么？”李夫子打断她，“看见杂役们早上来浇过水？还是看见你的丫鬟偷偷往树根泼东西？”
这话一出，所有人都愣住了。姜柔的丫鬟春桃吓得“扑通”一声跪下：“夫子饶命！不是我……是小姐让我……”
“你胡说！”姜柔厉声呵斥，却掩不住声音里的慌乱。
李夫子冷哼一声：“方才我下课早，本想在园子里走走，恰好看见这位丫鬟鬼鬼祟祟地往树下泼东西。若不是老夫出声喝止，她怕是要把证据都毁了。”
他扬手招来两个杂役：“把这丫鬟带去见周夫子，就说她故意毁坏皇家女学的花木，让周夫子查清楚，是谁指使的！”
春桃哭喊着被拖走，姜柔站在原地，浑身发抖，看着姜瑶的眼神充满了怨毒。
“姜大小姐，”李夫子看着她，语气冰冷，“算术课教的是‘量入为出’，做人却要懂得‘心术端正’。你连最基本的是非都不分，算再多数字又有何用？”
姜柔嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
沈清沅走上前，对李夫子福了一礼：“多谢夫子查明真相，不然我们可要蒙冤了。”
李夫子点点头，目光落在姜瑶身上：“姜小姐，你今日的功课做得好，明日可来我书房，老夫有本《夏侯阳算经》，或许你会感兴趣。”
姜瑶躬身道谢：“谢夫子厚爱。”
李夫子走后，管事嬷嬷早已溜得不见踪影。姜柔看着满地狼藉，又看看周围人鄙夷的目光，再也撑不住，捂着脸哭着跑了。
夕阳穿过云层，洒在海棠树枯黄的叶子上，竟透出几分萧瑟。林薇叹了口气：“她怎么能这样？为了陷害你，连树都敢毁。”
沈清沅皱眉：“怕是被嫉妒冲昏了头。不过这次有李夫子作证，她至少要被罚禁足，看她以后还敢不敢胡来。”
姜瑶望着姜柔远去的背影，心里没有报复的快意，只有一丝沉重。她知道，这不会是最后一次。姜柔的执念，王氏的敌意，还有那些隐藏在暗处的目光，都像一张网，时时刻刻笼罩着她。
“走吧，”她转过身，对沈清沅和林薇说，“雀鸟该喂食了。”
三人并肩往宿舍走，晚霞将她们的影子拉得很长。沈清沅忽然笑道：“说真的，瑶儿，以后我家管账，真得请你帮忙。我爹常说我对数字一窍不通，将来嫁了人，怕是要被管家嬷嬷糊弄。”
林薇也笑：“还有我，我娘总说我算不清绣线的账目，以后也得靠你了。”
姜瑶被她们逗笑，连日来的紧绷仿佛消散了些。她低头看着自己的手，这双手曾在冷院劈柴洗衣，曾在深夜默记诗句，也曾在算术课上算出精准的数字。原来那些看似平凡的经历，早已在不知不觉中，为她铺就了一条独特的路。
三人回到宿舍时，那只受伤的雀鸟正歪着头啄食碟子里的小米，翅膀上的伤口已结痂，精神好了许多。见她们进来，它扑腾了两下翅膀，发出清脆的啾鸣。
林薇连忙走过去添了些清水：“你看，它好像认识我们了。”沈清沅笑着点头，目光落在姜瑶沾了泥点的布鞋上，忽然说：“明日我让家里送两双新鞋来，你的鞋都磨破了。”
姜瑶刚要推辞，却被沈清沅按住手：“就当是谢你今日在算术课上替我解围——若不是你算得快，我怕是要被李夫子追问到脸红。”林薇也在一旁附和，姜瑶只好应下，心里暖融融的。
夜色渐浓，女学的灯笼次第亮起，透过窗棂洒在书桌上。姜瑶摊开李夫子布置的算术题，指尖划过“粟米之法”的条文，忽然想起白日里李夫子说的“量入为出”。她提笔演算，算筹在指间灵活跳跃，那些曾经让她觉得枯燥的数字，此刻竟像是有了生命，在纸上排列出工整的答案。
隔壁传来姜柔压抑的哭声，夹杂着周夫子严厉的训斥——想来是海棠树的事终究没能瞒过。姜瑶笔尖微顿，随即又专注于眼前的题目。她知道，与其耗费心神去计较旁人的算计，不如将这门算术学精。毕竟在这深宅与女学的夹缝中，能护着自己的，从来不是退让，而是藏在才华里的底气。
窗外的月光越发明亮，照在那本借来的《九章算术》上，纸页间的干花在夜色中散发着若有似无的香气。姜瑶算完最后一道题，轻轻合上书本，指尖抚过封面上磨损的字迹。她想起母亲诗集中那句“心似明镜台，何处染尘埃”，忽然明白苏夫子让她读《孙子兵法》的深意——所谓谋略，从来不是害人的利器，而是护己的铠甲。
宿舍外传来巡夜婆子打更的声音，“咚——咚——”，已是二更天了。沈清沅和林薇早已睡熟，呼吸均匀。姜瑶吹熄烛火，躺在床上，听着雀鸟偶尔的轻鸣，嘴角慢慢扬起一抹浅淡的笑意。
算术课的优势，或许不只是让她在众人面前崭露头角。那些精准的数字，分明在告诉她：人生如算筹，每一步都要算得清楚，走得扎实。而属于她的那道“算术题”，才刚刚解开第一问。
夜色温柔，掩去了女学的喧嚣，却掩不住一颗正在悄然成长的心。当第一缕晨光穿透云层时，姜瑶知道，新的一天，又将是充满挑战与机遇的开始。