“别处或可如此，但在鹅县，须得先拜黄老爷！”
“否则，大人这知县之位……怕是不稳。”
汤书吏语气平静，却暗含告诫。
朱棣笑意更深：“哦？如何不稳？”
汤书吏不答反问：“大人从前可曾任职知县？”
朱棣坦然：“未曾，初任此职。”
“新官上任，须先结交豪绅，再借名目征税。豪绅带头纳捐，百姓自会跟随。”
“待银钱入库，豪绅所得原数奉还，百姓之财三七分账。”
“豪绅得了好处，自会助大人治理鹅县。”
“有他们相助，保准境内百姓安分守己，绝无半点乱子。”
“待大人任满离任时，豪绅另有饯别厚礼，再安排‘万民相送’，为大人政绩锦上添花！”
“末了大人便可携此银两，风风光光赴任下一处县治。”
“黄老爷，乃鹅县头号豪绅！”
朱棣闻言，眼底的笑意渐深：
“怎的只得七成？”
汤书吏摆手道：
“七成是人家的！”
“能留三成都得瞧黄老爷心情！”
朱棣嘴角噙笑，眸光却冷了下来：
“瞧谁的心情？”
汤书吏朝黄四郎府邸方向虚指：
“他，黄老爷！”
朱棣敛去笑意，目光沉沉望向黄府，语气淡得辨不出情绪：
“本官千里迢迢赴任，就为看他脸色？”
汤书吏点头如捣蒜：
“正是！”
朱棣的视线钉在汤书吏脸上，盯得他后背发凉。
“本官费尽周折才谋得这知县之位。”
“是。”
“还得巴结豪绅？”
“是。”
“还得编造由头？”
“是。”
“还得看 脸色？”
“是。”
“这官当得岂不如同跪着？！”
“大人要这么说，在鹅县做官确实得跪。就这差事，多少人跪还求不来呢。”
“若偏不跪呢？”
“百姓会遭殃。”
“若本官安抚百姓呢？”
“县外有麻匪。”
“若率衙役 呢？”
“衙役非死即伤，知县性命难保。”
“他们竟敢弑官？！”
“他们不敢，但麻匪敢。”
朱棣听罢，再无兴致多言。
转头便将彻查“黄老爷”罪证的差事，交给了手段雷霆的道衍。
道衍果不负所托，不出十日，便从鹅县尘封的卷宗里拼凑出黄老爷累累罪状。
其间，朱棣更亲率衙役出城清剿麻匪。
鹅县外围的麻匪人多势众，随朱棣同行的衙役伤亡惨重，折损大半。
朱棣随即调遣部分锦衣卫和精锐老兵补充衙役队伍，率领他们直闯黄府正门，将措手不及的黄四郎一举擒获。
期间，汤书吏主动交出收集的黄四郎罪证，朱棣见他识相，便饶他一命。
随后，朱棣放出消息，声称要将黄四郎押送知州，并申请调派地方卫所兵力。
不料途中麻匪劫囚，混战之中，黄四郎未及押至州府便“意外”丧命，麻匪亦死伤殆尽，再无后患。
朱棣收回思绪，神色淡然。对他而言，黄四郎与麻匪不过是蝼蚁，若敢阻拦，碾碎便是。
凭借五百锦衣卫和两千百战精兵，燕王朱棣足以横扫任何一县。其他知县束手无策的黄四郎，他直接以雷霆手段铲除。
若徐徐图之，朱棣亦有把握解决黄四郎，但时间紧迫。他深知知县任期仅三年，须在短期内让鹅县百姓生活显着改善。
他转头问道衍：“【鹅县三年发展规划】可曾拟定？”
道衍颔首：“已完备。此前擒拿黄四郎，平息民怨；分发其部分家产，赢得民心；剩余资财充作规划资金。如今时机成熟，可即刻推行。”
朱棣果断下令：“那便开始！”
……
与此同时，楚王朱桢与齐王朱榑亦在各自辖县励精图治，虽步履维艰，仍带领百姓稳步前行。
洪武十三年冬，十一月。
北疆哈拉和林王廷内，半年前“暴毙”的天元帝脱古思帖木儿，此刻正端坐于王位之上。
而半年前继位的天蒙帝恩克卓里克图，则居于下首右位。
再往下，是一众曾因各种原因“离世”的将领，如北元国公脱火赤、枢密知院爱足等人。
天元帝脱古思帖木儿目光扫向孔克表，沉声问道：
“衍圣公，瘟疫之事进展如何？”
孔克表肃然答道：
“已准备完毕，凡染疫的蒙元百姓，皆无药可医！”
天元帝眉头微皱，略显担忧：
“那些染疫的百姓，可处理干净了？”
事关瘟疫，他不得不谨慎。若瘟疫失控，恐怕未伤大明分毫，蒙元高层便已自取 。
孔克表冷然道：
“我们以一小部落为试，四周布下弓箭手严防。凡试图逃离者，格杀勿论！”
“待部落百姓尽数死于瘟疫，御医远距查验确认后，亦被射杀，尸留原地。”
“如今只要不靠近那部落，便无风险。”
他语气冰冷，对那近千蒙元百姓的死亡毫不在意。于他而言，异族性命本就无足轻重。
天元帝闻言，满意颔首。死多少人无关紧要，只要瘟疫不蔓延至王廷即可。
随后，他看向天蒙帝恩克卓里克图，问道：
“此次统军之将，可有人选？”
虽是为送大明一场“灭国之功”，但表面功夫仍需做足。两万精锐与二十万老弱妇孺的大军，须得一名大将统领。
大将绝不能知晓瘟疫计划，执行此计便意味着必死无疑。毕竟不是人人都像他儿子恩克卓里克图这般，甘愿为蒙元赴死。
正如同样知晓此计的国公脱火赤与枢密知院爱足等蒙元将领，半年来皆以各种理由在明面上暴毙。虽说他们声称要暗中辅佐，但天元帝脱古思帖木儿心知肚明——这些人不过是贪生怕死罢了。
天蒙帝恩克卓里克图禀报道：儿臣已封平章乃儿不花为讨明大将军，知院李宣为右副将军。得知儿臣愿将二十二万大军交予他们统率，二人毫不犹豫便接下了军令。只待定下出兵时日，他们即刻便能率军征讨大明！
天元帝脱古思帖木儿满意颔首，忽而叹息：委屈你了！瘟疫计划最关键处，正是要其子战败被俘，借大明天子与文武百官探视之机传播瘟疫。这意味着恩克卓里克图终将难逃一死——不是死于瘟疫，便是死于盛怒的大明天子之手。
儿臣不委屈。若能助父皇重掌中原，万死不辞！天蒙帝神色平静。天元帝闻言愈发感动：你的功绩必与长生天同在！
愿长生天庇佑父皇、庇佑大元、庇佑此行顺利！恩克卓里克图含笑答道。
待父子叙话毕，孔克表方请示：陛下，何时起兵？
天元帝沉吟道：本月末便发兵。
国公脱火赤急谏：陛下，时值入冬，此时开战恐不利大军啊！
天元帝冷然道：若不起兵，难道要朝廷再养这二十二万大军整个寒冬？这笔军需，莫非国公愿出？脱火赤顿时哑然。
事实上，他根本无力承担这笔军需开支。
二十二万大军中虽有二十万是老弱妇孺充数，但这些人该消耗的粮草物资丝毫不会减少。
天元帝脱古思帖木儿深知这些人的结局已定，便不愿再拖延时日。在他看来，越早发兵攻打大明，就能为大元节省更多粮饷。若非担心意图过于明显会引起大明猜疑，他甚至考虑直接让这支军队向大明投降。
听闻天元帝的决定，满朝文武无人提出异议。毕竟除了天蒙帝恩克克卓里克图，其余大臣皆无需亲赴战场。既然皇帝决意在寒冬用兵，众人自然遵命。
最后，天元帝将目光投向孔克表，沉声下令：命死士染疫混入军中的重任，就交由衍圣公了。
孔克表立即躬身领命：臣遵旨！无人察觉他低垂的眼眸中闪过的狠毒之色。
【朱元璋！燕长倾！大明！】
【你们欠孔家的血债，该偿还了！】
【我要你们为孔府千年基业陪葬！】
......
应天府金銮殿上，朱元璋手持边关急报，难以置信地望着群臣：这些北元余孽莫非疯了？竟在寒冬腊月集结二十万大军来犯！
他们难道不知冬季用兵乃兵家大忌？
莫非忘了朕早欲将其赶尽杀绝？
如今倒敢倾巢来攻？！
殿下的魏国公徐达、曹国公李文忠、宋国公冯胜、郑国公常茂、永昌侯蓝玉、颍川侯傅友德等一众武将勋贵，接过兵部递来的奏疏，神情凝重，面露困惑。
此时出兵，确实不合常理。
“莫非这新继位的恩克卓里克图狂妄自大，轻视我大明，才做出如此鲁莽之举？”郑国公常茂迟疑道。
边关情报显示，半年前北元天元帝脱古思帖木儿突然暴毙，其三子恩克卓里克图越过长兄天保奴与次兄地保奴，夺得汗位，号称天蒙帝。
登基后，他大肆铲除异己，尤其是天元帝旧部。北元国公脱火赤与枢密知院爱足等人，皆在奉命行事时离奇身亡。随后，他又强征百姓充军，麾下兵力骤增至二十余万。
种种迹象表明，这天蒙帝恩克卓里克图绝非安分之辈，野心勃勃。
“或许是想趁我们不备突袭？”魏国公徐达沉吟道，“北疆苦寒，北元士卒耐寒，冬季行军对他们而言并非难事。而我大明将士，除北平驻军稍能适应外，其余人恐难抵挡严寒。如此看来，冬季出兵，北元确占优势。”
众文武闻言，纷纷颔首赞同。徐达乃大明第一统帅，征战数十载，其分析自有道理。
御座上的朱元璋凝神思索，虽认可徐达之言，却隐隐觉得此事背后另有蹊跷。然而北元二十万大军已南下，不容他再细想。
忽然，朱元璋一拍扶手，决然道——
“ ！！！”
“想不通就别想了！！！”
“既然他们不让咱们过个好年，那就送他们过清明头七！！！”