朱重八并非疏忽大意，即便他有所遗漏，徐达也会提醒。然而，察罕凭借对军队的掌控力与战场嗅觉，悄无声息地清除了朱重八布置的所有暗哨，随后突袭得手。若非郭景祥死战断后，朱重八恐怕难以脱身。
清除探子绝非易事。明哨易除，暗哨却需精准判断地势——哪些位置适合潜伏，哪些角落易被忽略。察罕能滴水不漏地肃清所有眼线，无人能回报警讯，正是其过人之处。
刘福通躬身行礼：“陛下，臣刘福通求见。”
他很快来到韩林儿帐中。两军合并后，刘福通始终谨守臣节，并未因韩林儿是他所立而有所怠慢。
韩林儿见刘福通到来，面露喜色，起身相迎，握住他的手臂道：“叔父来了，可是有事？”
“确有一件要事。”刘福通沉声道，“山东传来消息，朱重八兵败。”
“什么？”韩林儿与一旁的杜遵道皆是一惊。
“朱重八死了？”杜遵道急忙追问。
“那倒没有，只是损兵折将，七万大军仅剩不足三万，如今困守济宁。”刘福通答道。
韩林儿思索片刻，迟疑道：“那……咱们要不要去救援？”
“不可！”杜遵道断然反对，“济宁路途遥远，等咱们赶到，恐怕城已陷落。依我看，不必理会，正好让朱重八牵制朝廷兵马，咱们趁机攻打汴梁。”
提及汴梁，韩林儿眼中闪过兴奋之色。刘福通等人曾许诺，一旦攻下汴梁，便拥立他正式称帝，定都汴梁，国号大宋！
刘福通略显迟疑。他与朱重八曾有盟约，约定互相支援，但杜遵道所言亦有道理。汴梁已是囊中之物，岂能弃之不顾，远赴山东为朱重八解围？
见他犹豫，杜遵道冷哼一声，厉声道：“刘福通，别忘了你的身份！陛下还等着攻下汴梁登基呢！再说，朱重八可曾派人求援？既然没有，你又何必自作多情？”
刘福通一时语塞。
韩林儿连忙劝道：“叔父重情重义，俺心里明白。但此次攻打汴梁至关重要，不仅关乎俺登基称帝，更关乎颍州军的威名。俺要向天下人证明，咱们不输那汉王朱慕！还请叔父助俺一臂之力。”
说罢，韩林儿竟躬身行礼。刘福通慌忙扶住他：“使不得！既然如此，咱们先取汴梁，再视情况决定是否救援朱重八。”
“多谢叔父！”韩林儿喜道。
…………
元大都，皇宫御书房。
“陛下，大喜啊！”哈麻兴冲冲地闯入殿中。
“何事？”妥欢帖睦尔抬头，神色冷淡。
哈麻佯装未见。他心知皇帝因脱脱之死而对他心生不满，但这位陛下向来喜怒无常，过不了多久便会将此事抛诸脑后。
今 带来了一个足以冲淡皇帝对脱脱感念的喜讯。
“陛下，前线传来捷报，察罕帖木儿不负圣望，在济南城下大败贼首朱重八，歼敌十万，朱重八仅单人逃脱。”
哈麻刻意夸大战果，却深知这正是皇帝爱听的话。
妥欢帖睦尔闻言果然龙颜大悦，掷笔而起：“捷报何在？”
哈麻立即呈上早已修饰过的战报。
“好！察罕真乃长生天庇佑的栋梁，大元中兴之臣！”皇帝拍案高呼，“传旨，擢升察罕帖木儿为中书兵部尚书，加封嘉议大夫。此乃朕的千里驹啊！”
连日阴霾被这场大胜一扫而空，妥欢帖睦尔纵声大笑，积压多时的郁气终于得以宣泄。
察罕帖木儿的胜利如同久旱甘霖，给垂死的大元朝廷注入一剂强心针。
捷报传遍大都，街头巷尾皆在传颂察罕之名。
“ ！大喜事！老爷打赢了！”丫鬟柳儿急匆匆闯进书房。
李敏手腕一颤，墨汁在宣纸上洇开。她搁笔嗔道：“女儿家当娴静端庄，这般毛躁成何体统？”
柳儿撅嘴道：“奴婢急着给 报喜，您不爱听便罢了。”
“爹爹的消息？”李敏顿时放软语气，“好柳儿，快仔细说。”
“老爷在济南大破贼寇，朝廷还给他升官哩！”柳儿眉飞色舞，“那个贼头叫朱...朱什么八来着？”
“朱重八。”李敏压下欣喜，暗忖：“此人乃江南朱慕胞兄，爹爹此番胜他，恐会招致朱慕报复。”转念又想：“但这或许正是爹爹所求。在大都时，爹爹便常推演朱慕战例，赞其用兵如神，早欲与之一较高下。”
郭兴、郭英率部登陆。
回首望去，庞大的战船正缓缓驶离海岸。
这支孤军已无退路——要么攻克济南，要么埋骨山东。
兄弟二人原在福建征战，半途被朱慕急调北上，经海路直插山东腹地。
“兄长，走吧。”郭英轻扯兄长衣袖。海风卷起战袍，猎猎作响。
郭英眼中闪烁着兴奋的光芒。
全军听令，即刻开拔！
郭兴胸中豪情激荡，暗自立誓定要为汉王夺取山东。
................
当郭家兄弟从海路抵达山东之际。
察罕帖木儿正在帐中研读朱慕送来的最新战报。
江西、湖北既失，湖南亦将落入朱慕之手。天下富庶之地，此人已占十之 。难怪脱脱大人坚持要先剿灭此人，可惜啊......
察罕帖木儿摇头起身，既惋惜脱脱与朱慕交锋再度失利，更痛心这位大元难得的清醒之士就此陨落。
他的目光在地图上逡巡，掠过济宁，在商丘稍作停留，最终定格在汴梁。
商丘...汴梁...刘福通...
走出营帐，眼前是连绵的军帐。察罕深吸一口气，远眺前方起伏的山峦。
这座火神山，正位于济宁与商丘之间。
此刻察罕并未驻军济宁城下，那里不过是一出空城计。但他曾在城下现身，应当能瞒过朱重八一时。
................
济宁城头，朱重八与徐达等人望着城外连营，不禁叹息。
这察罕如影随形，自己入城不过半日，其大军便至。
可恨！
对方曾亲自劝降，给予十日考虑之期，期间果然按兵不动。
如今期限过半，朱重八陷入迷茫。城中粮草将尽，莫非真要投降？
突围？
他摇头否决。突围必遭重创，断后之军至少要阻敌一日，非精锐不可。
但新败之师士气低迷，留守将士必生被弃之念，恐怕未战先溃。
宋江所部倒是堪用，却又于心不忍。
其麾下万人皆百战精锐，确能阻敌，但恐十不存一。
朱重八踌躇难决，殊不知城外营寨，早已人去帐空。
................
月色横空，花荫满庭。侧耳听，蹑足行。假山后墙角等，待我那整整齐齐、袅袅婷婷的莺莺......
秦淮河畔的酒楼里，几个戏子正用昆腔唱着《崔莺莺待月西厢记》。
那几个戏子唱功了得，身段似弱柳扶风，将角色演绎得淋漓尽致。
徐寿辉在酒楼上看得入迷，彭莹玉因先前在金陵看过倒不觉新鲜，可邹普胜、丁普朗、徐明达等旧部却听得如痴如醉。
待戏子唱罢一幕，徐寿辉眯眼叹道：如今算是看透了，这天下终归是汉王的。咱们拼死拼活，不过是替他人做嫁衣裳。
所幸现在醒悟为时不晚，汉王许诺日后封我为王。你们也要尽心辅佐，将来谋个好前程。
邹普胜脱口道：陛——
住口！徐寿辉低声喝止，不是说好以兄弟相称么？
邹普胜赧然拍额：是俺糊涂了。大哥，朱慕真会既往不咎？毕竟先前闹过不快。
未等徐寿辉答话，彭莹玉先道：汉王胸襟宽广，断不会为难我等。
彭兄弟说得在理。徐寿辉颔首称是。
翌日清晨，这份密报已呈至朱慕案头。
朱慕略扫一眼便搁置一旁。有基地加持，他根本不惧这些人兴风作浪。
王爷，该启程了。沈玉莲领着方方、圆圆款款而入。她孕肚已显，体态丰腴，浑身散发着温婉的母性光辉。
朱慕上前环住她，在耳畔轻嗅调笑：夫人身上有股奶香，真好闻。
沈玉莲霎时羞红到耳根：都是大王了还这般不正经。
疼自家娘子天经地义。朱慕笑着轻吻她耳垂，随即张开双臂：方方圆圆，伺候本王更衣。
方方嗔他一眼，圆圆则红着脸为他换上常服。望着眼前三人，朱慕只觉岁月静好。纵有超凡体魄，他也觉得三妻足矣，后宫纷争反倒不如这般和睦温馨。
正想着，一道清丽脱俗的身影忽然掠过心头。
朱慕暗自思忖：“娶四个妻子也无妨。待日后得了江山，何必大费周章选妃，既耗费民力又耽误女子青春。宫中的侍女可以担任女官职务，专为女子设立职位，不必限制她们婚嫁。这般安排，我岂不是华夏史上最不贪恋美色的 ？”想到这里，他不禁得意地笑出了声。
然而历史上，朱家确实出过一位痴情 ——明孝宗朱佑樘。这位堪称明朝少有的贤明君主。成化二十三年春，其父明宪宗驾崩，朱佑樘于九月壬寅日登基。但宪宗留给儿子的不仅是朝政混乱，更是一个危机四伏的江山。
说起这位明宪宗，倒也是位奇人。在位二十三载，长期不面见大臣，政务皆由宦官处理。着名的西厂便是由他设立。更令人称奇的是，他钟情于年长十七岁的万贵妃，成就一段姐弟恋。
明宪宗并非纯粹的昏君，其在位期间颇有建树，尤其擅长军事。在其父明英宗时期，因朝纲紊乱、宦官王振专权等问题，明朝外患四起。而明宪宗即位后，竟奇迹般地解决了所有边患：
首先，收复河套地区，取得对蒙古最辉煌的军事胜利；其次，驱逐吐鲁番侵略者，收复哈密；再者，发动成化犁庭战役，重创建州女真，使其百年间无力作乱；最后，平定两广瑶族等少数民族叛乱。