康熙三十年夏，江南新政推行进入关键期——农业学堂需增设五处分院，铁路延伸至天津卫的工程也需任命总督办。乾清宫御书房内，康熙拿着官员举荐名单，眉头微皱：“胤禛，你举荐的江南按察使张启元，朕记得他是你门下幕僚，且三年前因贪墨案被降级，如今直接提拔为按察使，是否过于仓促？”
四阿哥躬身行礼，语气沉稳：“回皇阿玛，张启元虽有过错，但已痛改前非。去年江南试点期间，他协助刘阳明推广杂交水稻，功绩显着；且他熟悉江南官场，能快速协调新政资源，比外调官员更合适。”站在一旁的刘阳明心里微动——张启元确曾参与试点，但他分明记得，此人在分配稻种时曾暗中克扣，偏袒自己的同乡，若不是春桃及时发现，险些引发农户骚乱。
“此事容后再议。”康熙放下名单，转向刘阳明，“铁路总督办一职，你认为谁最合适？”刘阳明刚要开口推荐熟悉工程的十三阿哥，四阿哥却抢先说道：“皇阿玛，十三弟虽监工经验丰富，但性子过急，铁路督办需协调各方利益，臣举荐户部侍郎田文镜——他行事严谨，擅长理财，能确保工程经费无虞。”
刘阳明越发觉得反常——田文镜虽理财能力强，却对铁路技术一窍不通，且此人向来“唯上是从”，缺乏革新魄力。更重要的是，他曾听闻田文镜私下多次表示“新政需强权推动，温和之法难成大事”，与四阿哥近期强调的“中枢集权”论调不谋而合。退朝后，刘阳明拦住四阿哥：“四爷，张启元克扣稻种之事您可知晓？田文镜不懂铁路技术，为何举荐他？”
四阿哥脚步一顿，眼神闪过一丝锐利，随即恢复温和：“刘阳明，官场之事复杂，张启元虽有小过，但大局为重；田文镜虽不懂技术，却能管住钱袋子，技术之事有你和陈默协助，何愁不成？你只需专注新政推行，人事任免自有皇阿玛定夺。”他拍了拍刘阳明的肩，快步离去，留下刘阳明站在宫道上，心里疑云密布。
回到苏府，春桃正整理从江南送来的书信，见刘阳明神色凝重，关切地问：“刘大人，是不是朝堂上出了什么事？刚才十三阿哥派人送来一封信，说他被四爷安排去巡查西北边防，短期内不能参与铁路工程了。”刘阳明接过信，十三阿哥在信中写道：“四哥近期频繁召集官员议事，田文镜常深夜拜访雍亲王府，似在密谋什么，你多留意……”
“深夜拜访？”刘阳明心里一沉，想起前日去雍亲王府送《康熙历》修订稿时，曾看到田文镜从侧门进入，手里提着一个沉甸甸的木盒。当时他以为是公文，现在想来，恐怕没那么简单。“李卫，你去查一下田文镜近期的行踪，尤其是他与张启元的往来。”刘阳明对刚进门的李卫吩咐道。
三日后，李卫带回了调查结果：“刘大人，田文镜最近每月都给张启元送‘俸禄’，数额远超常例；而且他们私下约定，若张启元当上江南按察使，就将江南盐税的三成‘孝敬’给四爷；更可疑的是，田文镜还在暗中联络八爷党的旧部，许以高官厚禄，让他们‘弃暗投明’，效忠四爷。”
“盐税三成……联络旧部……”刘阳明握紧信纸，手微微颤抖。他想起四阿哥曾在私下说过“若新政受阻，需有‘雷霆手段’”，当时他以为是指对付贪官污吏，现在看来，这“雷霆手段”恐怕还包括培植势力、掌控财权。春桃端来一杯热茶：“刘大人，会不会是误会？四爷之前一直和咱们并肩作战，怎么会……”
“我也希望是误会。”刘阳明喝了口茶，却觉得苦涩异常，“但十三阿哥的信、李卫的调查、还有四爷近期的言行，都太反常了。明日我去雍亲王府‘拜访’，探探他的口风。”
次日午后，刘阳明带着新修订的《农事节气表》来到雍亲王府。王府书房内，四阿哥正与田文镜议事，见刘阳明进来，田文镜连忙起身告辞，眼神闪烁。四阿哥笑着让座：“刘阳明，你来的正好，我正想和你商量江南农业学堂的教材修订。”
两人聊了几句新政，刘阳明话锋一转：“四爷，近日听闻田大人常来王府，不知是在商议何事？江南盐税改革事关重大，张启元若上任，还需多约束才是。”四阿哥端茶的手一顿，随即笑道：“田大人是来汇报户部经费情况，张启元之事你放心，我已告诫过他，不可再犯旧错。”
刘阳明盯着他的眼睛：“那四爷联络八爷党旧部，也是为了新政？”四阿哥脸色瞬间变了，语气沉了下来：“刘阳明，你调查我？”他站起身，走到窗边，声音带着一丝不易察觉的渴望：“不错，我是在联络旧部，是在培植势力。你以为凭皇阿玛的年迈和十三弟的直率，新政能推行多久？只有握有实权，才能让咱们辛苦创下的基业不被颠覆！”
“握有实权？”刘阳明心里一凉，“所以你举荐张启元、田文镜，是为了掌控江南财权和铁路工程？你想做什么？篡夺皇位吗？”四阿哥猛地转身，眼神锐利如刀：“我是为了大清！皇阿玛老了，太子昏庸，其他阿哥要么耽于享乐，要么结党营私，只有我能扛起新政的重担！等我登基，定会让你的铁路修遍全国，让杂交水稻养活更多百姓，这难道不是你想要的吗？”
刘阳明看着眼前熟悉又陌生的四阿哥，心里充满了矛盾。他知道四阿哥说的是事实，太子确实昏庸，其他阿哥也难当大任，可这种通过培植势力、掌控财权来谋取皇位的方式，与八爷党又有何异？“四爷，新政的根基是民心，不是权力。若靠阴谋上位，就算推行了新政，也会失去民心，最终重蹈八爷党的覆辙。”
“民心？”四阿哥冷笑一声，“民心能当饭吃吗？能让官员听话吗？刘阳明，你太理想化了！在这个朝堂，没有权力，什么都是空谈！”他走到刘阳明面前，语气缓和了些，“我知道你重情义，只要你站在我这边，等我登基，你就是大清的‘护国侯’，比现在的护民侯更尊贵，你的新政也能畅行无阻。”
刘阳明沉默片刻，摇了摇头：“四爷，我帮你推行新政，是为了百姓，不是为了权力。若你执意如此，我不能站在你这边，但我也不会揭发你——我希望你能悬崖勒马，别忘了咱们当初治水禁烟时的初心。”他转身离去，留下四阿哥站在书房里，眼神复杂地看着他的背影。
回到苏府，刘阳明将自己关在房间里。窗外的阳光明媚，他却觉得心里一片灰暗。陈默敲门进来，手里拿着一封密信：“刘大人，这是康熙皇上派人送来的，说让你看完后亲自销毁。”刘阳明拆开信，康熙的字迹映入眼帘：“朕知胤禛有野心，然新政需他推行，朕暂不能动他。你需暗中留意，若他行事逾矩，可直接向朕禀报……”
“原来皇上早就知道……”刘阳明心里松了口气，又有些沉重。康熙的隐忍与布局，四阿哥的野心与初心，像一张无形的网，将他困在中间。春桃走进来，看着他苍白的脸色：“刘大人，别太为难自己了。皇上既然早有察觉，肯定有办法应对。咱们只要做好自己的事，守护好新政和百姓，就够了。”
刘阳明点头，将密信点燃，看着它化为灰烬。他走到书桌前，翻开《康熙历》的手稿，上面密密麻麻的批注，既有他的笔迹，也有四阿哥的修改。那些一起熬夜议事、一起实地考察、一起面对危机的画面，在脑海中一一闪过。他知道，伙伴关系或许再也回不到从前，但他不能忘记初心，无论是为了百姓，还是为了那份曾经的羁绊。
次日，刘阳明照常去钦天监修订历法，照常与利玛窦讨论天文，只是眉宇间多了几分凝重。四阿哥也像往常一样处理新政事务，只是两人见面时，少了几分亲密，多了几分疏离。十三阿哥从西北传回消息，说四阿哥已停止联络八爷党旧部，似乎有所收敛，刘阳明心里稍感安慰。
夜幕降临，刘阳明站在苏府的庭院里，看着天上的星星。他知道，权力的博弈才刚刚开始，未来的路会更加艰难，但他会坚守自己的初心——守护百姓，守护新政，守护那份跨越时空的羁绊。无论四阿哥的野心最终会走向何方，他都会用自己的方式，让大清的百姓过上安稳的日子，让这份来之不易的革新成果，不被权力的欲望所吞噬。