就在太平天国治下百姓欢度新春，沉浸于前所未有的富足与安宁之时，遥远的北方，清廷的心脏——北京城，却笼罩在一片压抑与焦灼的氛围中。
江南的“沦陷”与太平天国的日益强盛，如同两块巨石压在紫禁城每一个人的心头。
“江南……朕的江南……”
咸丰喃喃自语，苍白的脸上泛起病态的红晕。侍立一旁的肃顺连忙上前：
“皇上保重龙体，江南不过暂时沦于贼手，待天下兵马集结，必能收复。”
咸丰猛地抬头，眼中布满血丝：
“收复？湘军在九江败了，僧格林沁在山东损兵折将，如今还有谁能替朕分忧？”
殿内一片寂静，唯有炭盆中偶尔迸出的噼啪声。
……
徐州，两江总督衙门临时行辕。
与此同时，徐州两江总督衙门临时行辕内，曾国藩正背手站在窗前，望着庭院中枯槁的银杏树。北地的寒风透过窗纸缝隙钻入，烛火随之摇曳，将他消瘦的身影投在墙上，忽明忽暗。
“涤生兄，”
坐在一旁太师椅上的李鸿章轻声开口，打破了沉默，
“近日接到家书说虽合肥易主，但西乡乡绅民团与捻匪交战，虽折损数百人，却仍坚守不退。江淮子弟之勇悍，可见一斑。”
曾国藩缓缓转身，烛光下他的鬓角又添了几缕银丝：
“少荃啊，你我都明白，湘军已是强弩之末。湖广子弟随我转战多年，死伤枕藉，如今募勇愈来愈难。”
他走到书案前，
“更可虑者，长毛火器之利，已非我军所能及。”
李鸿章起身，步履沉稳地走到舆图前：
“涤生兄所见极是。然观今日局势，贼据江南富庶之地，又有西洋技艺之助，若我军仍固守旧制，无异于以卵击石。”
他的手指沿着运河一路南下，
“愚意以为，当于江淮之间另练新军，不仅因淮北民风彪悍，更因此地水路通达，漕运便利，且……”
他稍稍停顿，
“且远离朝中是非，可免旗人掣肘。”
曾国藩眼中精光一闪，他深知李鸿章话中深意。朝中满大臣对汉人掌兵历来猜忌，湘军之所以屡受制约，正源于此。
“继续说。”
曾国藩坐回椅中，端起早已凉透的茶盏。
李鸿章侃侃而谈：
“淮徐之地，自捻乱以来，乡民结寨自保，团练众多。如淮北张树声、周盛波，庐江刘铭传，皆当地豪杰，各有部众数千。若能将其整合，仿湘军规制，而又不拘泥于湘军旧例，必成劲旅。”
他走近一步，
“再者，江淮地处南北要冲，在此建军，北上可卫京师，南下可图收复，进退有据。且近年来两淮盐税日渐增多，若得朝廷许可，抽厘助饷，粮饷亦可不全赖户部拨付。”
曾国藩沉吟良久，他深知此举风险——朝中必有非议，怀疑他曾国藩扩张势力；但若不求变，眼看中原不保，大清江山危在旦夕。
终于，他站起身来，
“少荃此言，正合我意。我即刻修书，保举你总办淮徐团练，筹建新军。”
他走到书案前，铺开奏折，
“你且先行，以徐州为基，招募勇健。所需粮饷器械，我必竭力筹措。”
李鸿章深深一揖，眼中闪过复杂的光芒。
得了曾国藩的首肯，李鸿章雷厉风行，不日即动身南下，开始筹措。腊月的淮北大地，寒风凛冽，却挡不住他的脚步。
铭传寨，刘铭传接到李鸿章手书后，立即召集寨中子弟。校场上，数百千乡勇持矛肃立，虽衣衫各异，但个个神情坚毅。
“诸位乡邻！”
刘铭传站在土台上，声音洪亮，
“李大人奉旨办团练，保境安民，这是我等报效朝廷、守护桑梓的良机！有愿随我投军的，明日辰时在此集结！”
类似的情景在淮北各地上演。张树声带着胞弟张树珊、张树屏，率五百乡勇从周公山赶来；周盛波、周盛传兄弟从紫蓬山出动；潘鼎新从庐江，吴长庆从合肥外，各地豪强纷纷响应。
不到一个月，李鸿章已在合肥汇集了近万人马。他在宿州城南设立大营，竖起“淮军”大旗。
……
淮军初建，百事待兴，最让李鸿章头疼的莫过于粮饷。这日，他正在为军饷发愁，忽有亲兵来报，淮南盐商程桓生求见。
程桓生四十余岁，身着绸缎长衫，进门便揖：
“听闻大人建军保民，桓生特来献策。两淮盐税，若能妥善经营，年入可达百万。如今盐道不畅，私枭横行，若大人允准，我等盐商愿助官军清剿私枭，畅通盐路，以此抽厘助饷。”
李鸿章心中一动，却不动声色：
“程先生好意，本官心领。然抽厘助饷，恐增百姓负担。”
程桓生笑道：
“大人过虑了。盐乃日用必需，抽厘于盐，均摊于民，每人所增不过毫厘，而于军饷则大有裨益。且清剿私枭，盐价反可平稳，于民亦有利。”
李鸿章沉吟片刻，终于点头：
“既如此，便有劳程先生联络各埠盐商，本官会派兵护运。”
程桓生告退后，李鸿章立即召来胞弟李鹤章：
“你速带一营人马，护送程先生前往淮南，沿途清剿私枭，并在各要隘设立厘卡，抽取盐厘。”
李鹤章领命而去。不出半月，首批盐厘白银二万两便解到营中，暂时缓解了淮军的饷需危机。
然而，装备问题依然棘手。这日，李鸿章巡视校场，见兵士们正在操练。大多是旧式鸟枪，甚至还有大刀长矛。一阵枪响后，硝烟弥漫，准头却差强人意。
“大人请看，”
刘铭传指着正在操练的士兵，
“咱们的鸟枪射程不足百步，且装填缓慢。听闻长毛已有后膛快枪，可连环发射。”
李鸿章眉头紧锁，忽然问道：
“前日来的那几个洋商，现在何处？”
幕僚周馥答道：
“还在驿馆等候大人召见。”
“请他们来见我。”
不多时，三个英国商人被引进军营。为首的名叫哈里斯，操着生硬的汉语：
“尊敬的李大人，我们带来了最新的恩菲尔德步枪，射程远，精度高，比贵军现在使用的火绳枪先进整整两代。”
李鸿章仔细察看哈里斯呈上的步枪，问道：
“价钱如何？”
“每支枪十五两银子，配弹百发另计。若大人购买千支以上，我们可以派教官帮助训练。”
周馥在一旁倒吸一口凉气：
“大人，这太昂贵了！而且洋人教官，恐有不妥。”
李鸿章默忖片刻，毅然道：
“先购三百支，配弹三万发。但教官不必了，我军中自有懂火器之人。”
哈里斯满意地告退后，周馥忧心忡忡：
“大人，这笔开销太大了，而且朝中若知我们私自向洋人购械，恐怕……”
李鸿章打断他：
“非常之时，当行非常之事。若待朝廷批复，战机早失。至于朝中非议……”
他冷笑一声，
“待我军建功，自然烟消云散。”
咸丰七年二月，淮军已初具规模，编为十营，共五千余人。李鸿章决定移驻徐州，以便更好地策应各方。
临行前，他在合肥大营召见各营统领。张树声、刘铭传、潘鼎新、吴长庆、周盛波等淮军骨干齐聚一堂，人人精神抖擞。
“诸位，”
李鸿章目光扫过众人，
“淮军新建，上下瞩目。曾帅对我等寄予厚望，朝廷也在观望。今日移师徐州，前途未卜，诸位可有信心？”
刘铭传率先起身：
“大人放心！铭传寨子弟愿为先锋，誓与长毛决一死战！”
众将纷纷表态，士气高昂。
然而，当夜李鸿章独坐帐中，却感到肩头千钧重担。他铺开纸张，给曾国藩写信：
“淮勇已初成军，然装备简陋，训练未精。面对贼之铁甲怪车、连发火铳，实无必胜把握。惟尽人事，听天命而已……”
写至此，他停笔沉思，又将最后一句涂去，改作：
“惟当竭尽全力，训导士卒，精求武器，以报知遇之恩。”
次日，淮军开拔，万余人马浩浩荡荡向北行进。
李鸿章骑在马上，心中却如压巨石。
途经八公山，他勒马远眺，但见淮河如带，大地苍茫。忽然想起幼时读史，苻坚败于淝水，就在此地不远。
“大人何故叹息？”
幕僚周馥问道。
李鸿章收回思绪，淡淡道：
“想起一段古事而已。传令下去，加速行军，务必三日内抵达徐州。”
他最后望了一眼南方，那个太平天国统治下的江南，那个拥有强大武力的对手。他知道，未来的路充满荆棘，但他已无退路……