金陵东王府的决策迅速化为雷霆行动。既然江南、江北大营已形同虚设，太平军主力便再无后顾之忧。林阳的战略意图明确无比：避开这两个臃肿瘫痪的“巨兽”，以金陵为中心，向整个江南最富庶、最核心的区域展开席卷之势。
这一次，太平军不再仅仅是军事征服，更像是一场政治的清扫与秩序的重建。大军兵分数路，旌旗所指，并非直扑清军重兵屯集之处，而是牢牢锁定那些掌控着江南钱粮命脉的州府要地。
石达开亲率一支精锐，沿运河南下，兵锋直指苏南重镇苏州、常州。韦昌辉则向西横扫宁国、广德，威逼浙江门户杭州。陈玉成在江北取得稳固立足点后，亦派部向南策应，兵压扬州，使得江北大营彻底成为一座孤岛。各支大军之后，跟随着的是大量由左宗棠、冯云山精心选拔和培训的行政官员、农政专员以及黑鸦小队成员。
军事行动往往快得令人眼花缭乱。许多州县官绅听闻太平军来袭，还未见到天兵影子，便已携家带口，卷着细软仓皇出逃，将城池、府库拱手相让。偶有试图凭借团练负隅顽抗者，在太平军犀利的火器和严整的战术面前，也无异于螳臂当车，迅速被碾为齑粉。
太平军每克一城，立刻张贴安民告示，宣布废除清廷苛捐杂税，推行《天朝田亩制度》大纲。黑鸦小队与新任地方乡官紧密配合，迅速清算罪大恶极的贪官污吏、土豪劣绅，将其囤积的粮食、财物分发给贫苦百姓，或是充作军用、政用。
来自安庆、金陵工部的农政专员，带着“天国一号”稻种、新式农具和耕作技术，深入田间地头，指导恢复生产。太平天国控制下的江南，没有出现清廷宣传中的“烧杀抢掠”，反而呈现出一种乱世中罕见的秩序重建景象。运河上，往来的不再是仅供权贵享乐的画舫，而是运输粮食、物资的太平军官船和得到保护的民船；市集里，在太平军维持秩序下，交易逐渐恢复，物价趋于稳定。
这种高效的占领与治理，极大地震撼了江南的民心。许多原本对“长毛”心怀恐惧的士绅商贾，在亲眼目睹了太平军的军纪和新政的实惠后，态度开始从抵触、观望转向默认甚至合作。毕竟，对于大多数普通人而言，能活下去、活得安稳，比虚无缥缈的“忠君”观念更为实在。
消息传回江南大营，张国梁气得暴跳如雷，却又无可奈何。他眼睁睁看着太平军如入无人之境，将他名义上负责防御的苏南富庶之地一一吞并，财赋之源被断，却不敢出营一战。他曾派小股部队试探性出击，结果还没看到太平军主力，就被对方的前哨和活跃的步兵打得丢盔弃甲。他只能一边向朝廷递送“贼势浩大，臣尽力周旋”的奏折，一边加紧搜刮大营周边残存的村镇，苟延残喘，军营内的腐败和颓废愈发严重。
江北大营的琦善、托明阿更是彻底装死，每日只求太平军不要来打他们，哪里还敢主动生事。
紫禁城内的咸丰皇帝，接到江南大片疆土沦陷、两大营畏敌如虎的奏报，再次气得吐血，病情加重。朝堂之上，一片愁云惨雾，再也无人敢轻言“速平发匪”。
……
西湖波光潋滟，映照着杭州城的繁华与焦虑。作为浙江首府，自古以来的东南形胜、三吴都会，此刻已是风声鹤唳。太平军西路大军在韦昌辉的指挥下，连克皖南浙西数城，兵锋已然遥指杭州。城内的官绅百姓，皆知这座天堂之城，已是大战将临的前夜。
与许多望风而逃的州县不同，杭州城内的抵抗意志似乎要坚决许多。浙江巡抚罗遵殿，一个以“忠悃”自诩的官员，早已下令紧闭城门，加固城防，征调民夫，并将城外部分百姓强行迁入城中，实行坚壁清野。驻防杭州的八旗将军瑞昌，也信誓旦旦要与城池共存亡。城内，各种团练武装被组织起来，配合官军巡防守城。
然而，在这看似同仇敌忾的表象之下，早已暗流汹涌。
杭州城巨富，号称“沈半城”的丝绸巨商沈葆，此刻就在自家那座极尽园林之胜的“绦云园”密室内，与几位心腹掌柜和姻亲故旧紧急商议。他手中摩挲着一串温润的紫檀佛珠，眉头紧锁，全无平日的从容。
“诸位，局势已然明朗。罗巡抚、瑞将军虽有守城之志，然城外韦逆大军声势浩大，更兼金陵杨逆坐镇，诡计多端，妖器犀利。杭州……怕是守不住了。”
沈葆叹气道。
一名掌柜忧心忡忡：
“东家，那我们沈家这偌大家业……难道真要玉石俱焚？长毛可是要‘均贫富’的啊！”
另一人压低声音：
“听说苏、常等地，有些与我们交好的世家，并未被长毛赶尽杀绝，只要肯合作，捐献部分钱粮，甚至还能保住部分产业，参与新朝的商贸……”
沈葆眼中精光一闪：
“这正是我召集诸位的原因。硬抗，必是死路一条，沈家百年基业将毁于一旦。投降，或许尚有一线生机，甚至……可能是另一番机遇。”
他顿了顿，声音更低了：
“我已通过秘密渠道，与城外太平军的人搭上了线。”
众人皆是一惊。
沈葆继续道：
“他们的条件很明确：杭州城破之日，沈家需带头响应，稳定市面，并提供城内官军布防的详细情报。作为回报，太平天国不仅保障我沈家人身财产安全，更允诺日后将官营的部分丝绸贸易交由我们打理，税率从优。”
室内一片寂静，只有沉重的呼吸声。这是一个巨大的赌博。
良久，一位年长的族老颤声道：
“葆公，这可是……通匪啊！万一朝廷……”
“朝廷？”
沈葆冷笑一声，打断了他，
“朝廷若能保住杭州，我等自然誓死效忠。可如今你看这江南，还有几处是朝廷的乐土？僧格林沁数万精锐灰飞烟灭，江南江北大营形同虚设！我们商人，求的是财，是家族的延续！难道要为了那个连军饷都发不出的朝廷，赔上全族性命和祖宗基业吗？”
他站起身，目光扫过众人，带着一种决绝：
“是时候做出选择了。是跟着这艘注定要沉没的破船一起死，还是换一条看起来更有希望的新船？我意已决，为了沈家，赌这一把！”
类似的权衡与密议，在杭州城的许多深宅大院内悄然上演。并非所有人都如沈葆这般果断，但恐慌和对未来的不确定，正在迅速瓦解着看似坚固的城防人心。黑鸦小队布置在城内的眼线，如同无声的蜘蛛，正将这些动摇的丝线，悄然编织向太平军一方。
韦昌辉的大军营帐内，他正听着陈小花派来的联络员汇报城内的最新动向，脸上露出了胜券在握的笑容。
“告诉沈葆，他的条件，本王准了！让他把杭州城的虚实，给老子摸得清清楚楚！破城之后，少不了他的好处！”
他转身对传令兵喝道：
“命令各部，加紧准备攻城！”