第九章 颍州噩耗与御前定策
（起）
派出前往颍州的信使如同石沉大海，一连五日，杳无音讯。范仲淹坐镇在已然修缮一新的“发改委”衙署内，表面处理着诸如规划官道修缮、研讨农具改良等“正经”公务，内心却如同放在文火上炙烤，焦灼难安。
那场意图不明的火灾之后，衙署内外加强了戒备，殿前司的禁军日夜巡逻，再无异动。刘承轨那边也再无任何表示，仿佛那日送来文书只是例行公事。魏明更是如同人间蒸发，再未出现在范仲淹面前。一切似乎都恢复了平静，但这平静之下涌动的暗流，却让范仲淹感到窒息。
他知道，这是暴风雨来临前的死寂。对方在等待，等待他下一步的动作，或者，是在等待某个消息。
每日下朝，他都会第一时间询问是否有颍州来的消息，答案总是令人失望。他开始怀疑自己的判断，是否打草惊蛇，让对方抢先一步，致使信使遭遇不测？又或者，周奎这条线索本就是对方故意留下的陷阱？
（承）
第六日黄昏，范仲淹正在审阅一份关于在京畿地区试种新稻种的章程，衙署外传来一阵急促的马蹄声，以及守卫的呵斥与一阵短暂的骚动。他心中一动，搁下笔，快步走向院中。
只见一名风尘仆仆、衣衫褴褛的汉子被两名禁军架着，几乎站立不稳。他脸上、手上布满细小的划痕，嘴唇干裂出血，眼神涣散，正是五日前派往颍州的那队亲随中的副手，名叫孙河。
“孙河！”范仲淹抢上前去，心中升起不祥的预感，“其他人呢？周奎何在？”
孙河看到范仲淹，涣散的眼神凝聚起一丝光亮，随即被巨大的恐惧和悲痛淹没。他张了张嘴，发出嘶哑如同破风箱般的声音：“范……范相……我们……我们到了颍州，刚查到周奎可能隐居在城西三十里的一个山村……夜里，夜里就……”
他剧烈地咳嗽起来，脸上毫无血色。
“夜里如何？快说！”范仲淹扶住他颤抖的肩膀。
“夜里宿在村外驿亭……遭了埋伏……全是黑衣蒙面的好手……兄弟们……兄弟们为了护我突围，都……都折了！张头他……他临死前让我一定把这个带回来……”孙河说着，从怀中掏出一个用油布紧紧包裹、沾着已然发黑血渍的小布包，塞到范仲淹手中，随即力竭，晕死过去。
（转）
范仲淹握着那尚带体温和血腥气的布包，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。全军覆没！对方下手竟如此狠毒决绝！这已不仅仅是阻挠调查，这是赤裸裸的灭口与挑衅！
他强压下翻腾的气血，命人速将孙河抬下去救治，自己则拿着那布包，快步回到书房，紧紧关上了门。
在灯下，他颤抖着解开布包。里面没有书信，只有半块断裂的、边缘粗糙的木牌，像是从什么器物上硬生生掰下来的。木牌材质普通，但上面却用一种特殊的红色颜料，画着一个极其古怪的符号——像是一只抽象的眼睛，瞳孔处却是一个扭曲的漩涡。
这符号……范仲淹只觉得一阵心悸。他立刻翻出之前那几本旧账册，快速翻阅。果然！在几处被涂改的数字旁边，那些他一直看不懂的、极细的笔记符号中，赫然有与这木牌上的“漩涡之眼”极为相似的标记！
这符号，是某种组织的印记？还是用来标识问题账目的暗号？
周奎手里有这木牌的一半？他留下此物，是想说明什么？是指认凶手？还是暗示账目问题与这个符号代表的力量有关？
范仲淹感到自己仿佛抓住了一条毒蛇的尾巴，冰凉，滑腻，充满了致命的危险。
不能再犹豫了！此事已彻底超出了他的掌控范围。他必须立刻面圣，将一切和盘托出！
（合）
夜色深沉，玉津阁内灯火通明。
赵祯听着范仲淹的禀报，面色阴沉得能滴出水来。他拿着那半块木牌，对着灯光仔细查看那个诡异的“漩涡之眼”，手指因为用力而关节发白。
“好，好一个‘漩涡之眼’！朕的漕运，朕的仓场，倒成了他们藏污纳垢、杀人灭口的法外之地了！”赵祯的声音如同寒冰碰撞，带着压抑到极致的怒火。
他看向范仲淹，眼中没有丝毫责怪，只有滔天的杀意与决断：“范卿，你做得对。此事，已非寻常贪腐，而是结党营私，戕害命官，形同谋逆！”
他站起身，在阁内急速踱步，随即猛地停下：“刘承轨、魏明，乃至他们背后可能牵扯到的任何人，朕一个都不会放过！但此刻，我们不能明着来。”
范仲淹抬头：“陛下的意思是？”
赵祯眼中闪过一丝锐利的光芒：“他们不是喜欢藏在暗处吗？朕就派更能藏的人去对付他们！皇城司的人，朕会让他们动起来，暗中调查这个符号的来历，以及颍州之事。明面上……”
他走到范仲淹面前，压低声音：“你的‘发改委’，照常运作，甚至要更‘高调’一些。将那些农具、稻种、官道修缮之事，大张旗鼓地推进，吸引所有人的注意力。朕要让他们以为，你的重心已经转移，颍州的钉子拔掉后，他们便安全了。”
他顿了顿，语气森然：“让他们放松警惕，朕才能……一击毙命！”
（悬念）
范仲淹领旨，心中明了，这是要与对方进行一场耐心的较量。他躬身道：“臣明白，臣定当稳住阵脚，迷惑彼等。”
赵祯点了点头，神色稍缓，将那块木牌交还给范仲淹：“此物，你暂且收好，或许日后还有用处。”他沉吟片刻，仿佛不经意地补充了一句，
“对了，范卿，朕近日翻阅旧档，偶然看到一则趣闻。说是前朝末年，漕运一度为一批号称‘河伯使者’的江湖术士所把持，借祭祀、治水之名，干涉漕务，中饱私囊，其标记……似乎便与‘眼’有关。不过，太祖立国之初，便已将此辈清扫殆尽了。”
范仲淹浑身一震，猛地抬头看向赵祯。
前朝？“河伯使者”？江湖术士？
官家此言，是随意感慨，还是意有所指？难道这“漩涡之眼”，竟与那些早已被扫入历史尘埃的鬼蜮伎俩有所关联？
他握着那半块木牌，只觉得其上的符号，越发显得诡秘莫测起来