秀才考举人，谓之乡试。
两京十三省都有乡试贡院，规模最大的是顺天和应天两京。
如果走后河水路，应天贡院离天海楼不远。
小船在夫子桥附近靠岸，幺娘挎上文具吃食袋子，接过坊丁递来的被褥包裹，率先跳上岸。
张昊一身襕衫，把雨具背上，拉住幺娘伸过来的手下船，顺着青黑潮湿的石阶上了河堤。
二人在巷子里七拐八拐，很快便看到出口，张昊朝守在巷口的军士呲牙笑笑，来到街上。
贡院周边街道的商铺今日禁止营业，对面的教坊司也不复往日喧嚣。
没错，贡院共青楼一处，胭脂与墨香齐飞，此乃皇明天朝的特色。
大街上没啥闲人，满天看的是乌云，满街看的是大头巾，嗯，还有大头兵。
富家子弟的车马在街口就被拦下，有的同窗结伴，有的书童跟随。
今日多云转阴，酉末时分，天色便昏暗下来，街边阁楼星星点点亮起灯火，人流中的灯笼也渐渐多了起来。
张昊混迹其间，东张西望，终于看见熟人，常州府岁考头名温子仁，这厮还是那么文雅帅气，犹如鹤立鸡群，想无视都难。
大家一个大宗师给的解额，张昊自来熟，快走几步，过去见礼搭话。
“年兄，我来的不晚吧？”
“贤弟有礼，为时尚早，诸州府已经抽了签，扬州府先入场，暂时还没轮到咱们。”
温秀才温文尔雅还礼，有些感慨说：
“今科录遗考题刁钻，咱县只有敦儒、平保、牧州三人过关，其余尽皆折羽，殊为可叹。”
“哎~，又要等三年。”
张昊皱眉附和，表示心有戚戚焉。
在我大明，诺大的县级衙门，官员仅有两三只，余下胥吏之类，全是卑贱者，考中举人就能做官，可想而知，乡试选拔会是何等严酷。
今科参考的江阴学子，加上他只有六个，有温子仁介绍，张昊一一与大伙见礼。
咦？他认出一个熟悉的陌生人，徐大妮的男人，叫啥种田的？哦，农惟敏！
“韬奋兄，我姐还好？”
“咳，还好、还好。”
农惟敏闷声回一句，再不说话，自己媳妇是张家下人，身为读书人，着实没面子。
旁边几个江阴士子心里都有数，互相攀谈，都装作没听到。
贡院门前人头攒动，生员们都在寻找本府队列，你呼我唤，闹哄哄一片。
张昊给幺娘指点贡院里亮灯的楼阁建筑，南京贡院后世尚存，叫科举博物馆，他熟滴很。
大明贡院从京师到地方，位置、称谓、各堂人员编制，其实都一样，区别在于号房多寡。
四周围墙高耸，环绕三重，四角还有用于监视的了望楼，阴森森颇类监狱。
内部有三大区域，南边最高的是明远搂，官员巡查监考的所在，考场号房尽收眼底。
中间是围绕至公堂的建筑，掌卷受卷，弥封眷录等外帘考官在此理事，算是执行机构。
北区叫内帘，有内收掌、内提调、刻字房、印刷房等部门，主考、同考官在此阅卷。
“放常州生员入内！”
贡院门口，一个考务官站在牌坊下喊了一嗓子。
幺娘听到嘡嘡的锣响，推推他。
张昊接过包袱拎上，笑道：
“回吧，守这里没用，明日就出来了。”
“鬼天气变冷了，傻子才守这里。”
幺娘摆摆手，望着他跟随队伍向前蠕动。
贡院有三道大门，学子们提篮、挎包、背书箧、扛行李，排着队缓缓向前，再无一人说话。
寒窗苦读，这里就是决定命运的地方，要么人上人，要么回去苦熬，生员们个个心怀忐忑。
仪门处灯火交辉，亮如白昼，军兵搜检，监门官在一旁巡察。
甬道边扔了一大堆严禁带入的物品，乱七八糟，应有尽有。
顺利过关的学子披头散发，哆哆嗦嗦穿衣，发抖一是怕羞，二是寒流来了，天气骤冷。
士卒们面无表情，分工合作，搜检得极其细致。
物品逾制直接扔开，文具敲打摸索，吃食掰开揉碎，怕是对待罪犯也没这么仔细。
搜身是二对一，一个军兵摸索，另一个军兵监视，让学子脱得仅剩里衣，发觉里衣厚实，接着脱，上至头发丝，下至脚底板，双飞伺候。
你不配合是吧？好办，屁股朝灯式来一个。
对，屁股对准灯光，不好意思？
你要是夹带咋办？你哭个屁啊！
秀才遇见兵的戏码轮番上演。
一些二进宫有经验的学子还好，那些萌新都被搜检的大头兵吓坏了，甚至有人哭了起来。
张昊不以为意，搜检是为绝大多学子的公平着想，与侮辱人格不沾边，若论变态和羞辱，那还得看儒学经典《二十四孝》。
若是深究那些变态孝迹的人物和背景，就能发现，其实是婆罗门家族的庶出旁支、落魄中衰的子弟，在卖力表演和刷声望。
比如陆绩偷橘，说是给母亲吃，吃席人都夸他孝顺，这货出身大族，寻常人根本上不了餐桌，遑论宴会上偷橘，活腻了吧？
孝迹是阶层固化、社会内卷引发，陆绩虽是贵族，但是上层资源有限，只能另辟蹊径，这是一个向上爬的新赛道：举孝廉。
换言之，真正的平民何止上不了餐桌，也没有举孝廉资格，更不会被载入史书，除非在驴马或包衣奴才位置上有突出贡献。
统治者还要把24笑这坨答辩灌输给万民，此乃社会运行底层逻辑，不怕你认命，不怕你开窍，更不怕你赢，就怕你躺平。
世上只有一种英雄主义，明白生活的真相后，依然竭尽所能去为我的世界去战斗。
张昊就是此类人，羞耻心没有下限，而且全怪罪于环境压迫，并不排斥脱衣秀肌肉。
很快就轮到他，石板地颇为干净，他亲自把书袋里的水瓶取出来，免得士卒乱扔打破。
搜检的士卒抓着他的被褥包裹往后传，看到递来的水瓶吃了一惊，周遭看见的全都呆了。
一个装白开水的玻璃瓶而已，大明玻璃制品叫药玉，多是小物件，瓶子确实稀奇。
“里面是白开水。”
张昊把橘红半透明、大肚小口的点彩描金瓶递给兵士，这是常州首富汪铭传送他的宝贝。
龙门那边过来一个军校，接过士卒捧上的瓶子，拔开带金环的玻璃瓶塞看看，里面确实是水，递给身边的随从说：
“暂且扣下，秀才，考完自会还你。”
张昊无可奈何，江南富庶，贡院饮食烛炭都会供应，他怕闹肚子才自备的开水。
书袋里还有油纸包的牛肉，宋嫂主刀，薄如蝉翼，几块参糖，其余是文房四宝。
士卒接着检查文具，拿匕首拨拉牛肉，切得甚薄，无可指摘，两块糖也剥开看了，掏匕首戳戳，牛皮似的，随即装到检查完毕的书袋里。
张昊不待士卒发话，解头发、脱衣服、扒鞋袜，一气呵成，大裤衩子也脱了，君子坦蛋蛋，小人才藏鸡鸡。
伺候双飞的俩货见他脱得如此干脆利索，丝毫不带扭捏的，有些好笑，一个家伙摸摸他头发里是否夹带私货，摆手示意下一位。
搜检衣物的查完一件，张昊穿一件，披头散发接过传递过来的被褥包裹扛上。
龙门前有大牌坊，监门官在此坐镇。
书吏核对他的姓名籍贯出身，喝问后面几个江阴考生，确认张昊身份无误，又打量他一眼，歪歪下巴，放他进龙门。
张昊被分到玄字第七十二房，栅栏里外都有号军，还有两个防火大水缸，前排号房后墙砌有灶台，号军可以做饭，学子们也可以烧水热饭。
看着灰尘蛛网齐全的逼仄号房，张昊还算满意，把领来的蜡烛点上，脱下里面套的短褂，跑去防火水缸里洗洗，到处擦拭。
号军提着灯笼往来巡视，呵斥那些找他们要打扫工具的学子，满脸不耐烦。
隔壁一个家伙是个厚脸皮，假装劝说张昊珍惜蜡烛套近乎，腆着脸借他的脏褂子用。
风势太大，号房太小，夜间煞是难熬，张昊蜷缩在皮褥子里，好不容易睡着，早早又醒来，只觉得浑身难受，干脆收拾好出来活动。
值夜的号军在寒风中瑟瑟发抖，见他二傻子似的来回遛跶，睁只眼闭只眼。
其实号房里的考生们没一个好受的，披毡裹被，上身靠墙，蜷缩在只能挤坐两人的坐板上，能安稳睡觉才怪，这便是后世蹲号之说由来。
秋闱三场，每隔三天考一场，加起来也就三天三夜，大家都是成年人，为了千钟粟、黄金屋、颜如玉、车马奴，这点小罪真心没人在乎。
天快亮时，刮了一夜的风渐渐变小，四个号军做好饭，又烧些开水，任由秀才们来热饭。
张昊嚼了几片牛肉，觉得天似乎猛地亮了一下，随即便听到外面有人大叫：
“不好，下雨了！
“惨了惨了！”
“快、快！”
号房是三面墙，一面空空，若是不遮挡，考试就要泡汤，张昊慌忙取雨布遮挡。
大雨说来就来，噼里啪啦砸下，张昊撑开伞抱怀里，瞪眼缩脖看雨，好似荷盖下的蛤蟆。
一阵疾风裹雨吹进号房，雨布翻飞，草泥马奔腾在呼伦贝尔大草原上，两侧的号房里，同样是叫苦连天，哀嚎声一片。
不知过了多久，远处传来几声号炮，要发卷了，张昊抬起伞沿，只见金鸡独立的明远搂模糊在风雨中，这个监考的了望楼算是白瞎了。
一个号军披着蓑衣，在栅栏外的走道里来回奔跑大叫：
“还有谁没有雨具？快快报来，马上就要发卷，迟了不要后悔！”
考试程序雷打不动，卷子很快发下，张昊把众人借用过的漆黑小褂子拧干，搭在油纸伞上，终于听不到烦人的滴滴嗒嗒漏水声了。
扛着伞小心铺开卷子，看到首题就两眼冒光，暗道陈主考是讲究人。
头场考四书义三道、五经义四道，科举重首场首题，他胸有老严命题作文，桂榜题名妥了！
再看又惊了，连连看下去，背上起了一层冷汗，陈升给的题目只有四道还在，其余全变！
依着秋闱惯例，头三道四书题最重，关乎录取，后四道五经题次之，关乎名次。
七道题也就是七篇命题作文，写下来总共才两千来字，何须蜡烛，他挥笔可就。
可严教授准备的三篇八股文失效了，肿么办？
不要慌，慢慢来，他喃喃自语，自我安慰。
心说我不需要解元，哪怕当孙山、吊榜尾，那也是中了，何况还有备案。
张昊喂自己一粒定心丸，暂且把难题抛开，在卷首填姓名、年龄、籍贯，以及三代名讳，还有所习本经，收起墨卷压在雨布下。
这一场考的其实是基本功，答案是统一的，无非是看谁的破题思路妙，八股做的好，当然了，文风也要合乎主考官的偏好。
张昊铺开草稿纸张，先把老严给他做的文章默写下来，检查一遍，试做那三道陌生大题。
他绞尽脑汁做了一篇，搁笔通读一遍，特么不比不知道，一比吓一跳。
老严的水平不是盖滴，再看自己的，自认解题思路正确，惜乎遣词用句存疑。
他自己也不敢确定某句出自何典，卷子交上去，文章水平参差不齐，陈升定能发现端倪。
张昊一边搜刮脑回路做题，一边盼救兵。
一道黑影挡在号房外。
张昊抬头，号军手中正是他交给杨廿三的小抄本，伸手接过，迅疾塞进袖子。
那号军似乎在挨个观察屋顶漏雨情况，很快离开，又去别的号房查看。
张昊把怀里雨伞压低些，猛翻小册子。
解题立意、起承转合、声律字数严格的排偶句子，这些八股制艺套路他都懂，但是肚里没货，懂套路也是白搭，正因为如此，所以八股文应试教育之首要，便是背诵大量经书和古文。
小抄在手，典籍我有，张昊好似百花丛中的小蜜蜂，可劲的采蜜。
给命题作文选材而已，一顿操作猛如虎，小半个时辰便摘选完毕，把小本本压在屁股下。
嘘口气，开始细捋逻辑、遣词造句、讲求对仗、琢磨排比，把文章做出花，做出气势。
觑见那个号军又巡视至此，赶紧招手。
“秀才，这么大雨，不是你一个人考棚漏水，小心些就好。”
黑瘦号军一脸不耐烦过来，见张昊把小本递过来，皱眉接了塞怀里，心说这就好了？
张昊抱拳笑笑，不去理他，埋头打草稿，大约午后时分，基本搞定那三篇草稿。
吃些牛肉，通读一遍草稿，还算满意，寻思一回，狠心把老严做的也稍作改动，尽量追求七篇文章的水平相当，不留一丝后患。
下午卯时，这个栅栏里开始有人叫着交卷，张昊磨蹭到天黑，收拾随身物品，呼喊一声，号军打开栅栏，带他去受卷官处交卷。
贡院大街灯火阑珊，幺娘打着伞站在街边人群里，见到他出来，摇手跑过去。
张昊看到她笑脸的那一刻，身上的所有疲惫都消失了，心里有一股暖流在涌动。
有人等着的感觉，人间最好。
“你这三篇章法严谨，立意尚还可取，不过瑕疵也有，这真是你做的？”
小楼上，严教谕翻看张昊默写的文章，深感惊讶，继而大摇其头，一副难以置信的模样，有这等水平，何必冒险作弊？
幺娘、宝琴和花不如站在一边，见老严摇头不迭，个个花容失色，担心得不要不要的。
张昊见老严摇头，一颗心瞬间沉入太平洋，把三个娘们赶走，关上门，气都喘不匀了，脸上分明就俩字：药丸，他强自镇定道：
“你觉得过关的几率有多大？”
老严把自己代入阅卷房官，皱眉沉吟半天，说道：
“之前我自忖必中，你把我的文章改得、也说得过去，你看这一篇，此处平仄对仗不工。
这么浅显的错误实在不应该，毕竟这些大题，就是考校你们的基本功是否扎实。
再看这一题，我平时就给你们出过数回，这个、都是经常考的题目，考生们自然不陌生。
中不中，首场七篇就定了，后面两场是走形式，只要中规中矩，就没啥大碍。
主考官陈升的文章里有大道本无外之语，看似心学，其实这人骨子里还是朱子学那套。
你的文章符合陈升治学理念，有我的文章打底，只要不出意外，应该没问题。”
“真没问题？”
“问题我不说了么？有一处韵部平仄毛病，八股文、试帖诗都讲求对仗，这是从小就要掌握的基础，在这方面犯错太不应该。
不过瑕不掩瑜，看文之外，还要看字，字若不堪，或涂改过多，文章再好也没用，你的字无人不赞叹，这是录取的必要条件。”
张昊松了口气，一屁股坐下来。
“老师适才为何摇头？”
“摇头？没有呀。”
老严在桌上书堆里扒拉，找了几本书推过去。
“下两场都不难，你记性好，要多看多记。”
乡试每场考什么有固定内容，第二场考试内容为论一篇，判五道，诏、告、表任选一道，检验学子是否具备做官的基本功。
对张昊来说，剩下两场很轻松，不过他也不敢大意，若不想再等三年，必须发粪凃墙！
八月十二日，第二场开始。
搜检继续，龙门开启，张昊仍回头场考房，接过卷子打眼一看，铺陈纸笔，缓缓研墨。
那个黑瘦号军觑空又过来。
张昊摇头，号军纳闷离开，随后发现这小子一直安坐书写，颇为疑惑。
太阳慢慢爬上来，狭窄的号房里湿热难耐，张昊解开一身厚衣，奋笔疾书。
卷子很快就搞定，他耐着性子苦捱，听到远处号房有人喊叫交卷，收拾物品跟上。
人数凑够，大伙一起出龙门，今天出来太早，幺娘没来，张昊去街口乘轿回酒楼。
乡试第三场考经、史、时务策五道。
策论顾名思义，议论时下国计民生，给朝廷献言献策。
大明科举轻策论、重八股，秀才们只会纸上谈兵，也没啥高见，策论不是拍马就是童言。
那个号军巡视两回，见张昊摇头拱手，随后再没出现。
他这回依旧熬到别处叫着交卷，随大流出来。
幺娘今日早早就在街对面候着，见他出来龙门，过去帮他拿雨具包裹。
“走水路，船等着呢。”
张昊嗯了一声，听到归鸿声声，仰头望去。
今年寒到江南早，未及中秋见雁飞。