五日之期，如同悬在头顶的利剑，让落鹰涧的每一刻都充满了窒息般的紧迫。防线上下，几乎是不眠不休地连轴运转，透支着最后一丝精力与渺茫的希望。疲惫刻在每个人的脸上，眼神却因不同的心思而显得复杂。
在司马青带来的有限物资支撑下，伤兵营的情况稍有缓解，但依旧是人间地狱。腐臭的气味越来越浓，甚至引来了成群盘旋的黑鸦，在营地上空发出不祥的啼叫。缺医少药导致的伤口感染和并发症，仍在无情地夺走许多伤兵本就脆弱的生命。王栓每次换岗后，拖着灌铅般的双腿去看望狗蛋，心都揪得紧紧的，仿佛走在一条细如发丝的悬索上。少年虽然侥幸保住了命，但伤势恢复得极其缓慢，持续的低热和虚弱让他大部分时间都昏昏沉沉，偶尔清醒时，眼神也失去了往日的神采，只剩下对痛苦的隐忍。王栓将自己分到的那份本就少得可怜、几乎照得见人影的稀粥，时常偷偷省下小半碗，混着捣碎的、口感苦涩的野菜根，希望能给狗蛋多补充一点体力。
“栓子哥……你别……别总省给我……”狗蛋偶尔清醒时，会用微弱得如同蚊蚋的声音劝阻，他看着王栓明显凹陷下去的脸颊和愈发突出的颧骨，浑浊的眼里满是心疼与愧疚，“我……我没用……”
“少废话，多吃点才能好得快，好了才能继续打胡虏。”王栓总是故作轻松地打断他，强行压下喉头的哽咽，强迫自己咽下那些粗糙刮喉、几乎难以下咽的野菜糊糊，然后将那份带着自己体温的、稍微稠厚一点的糊糊，小心翼翼地、一点一点地喂到狗蛋嘴边。在这朝不保夕、死亡如影随形的炼狱里，狗蛋那微弱却持续的呼吸，几乎成了支撑他麻木神经坚持下去的唯一念想和温暖。
叶飞羽肩上的压力更是重如千钧。他几乎未曾合眼，眼窝深陷，布满血丝的眼睛里交织着疲惫、焦虑与不容动摇的坚毅。嘴唇因焦灼和缺水而干裂起皮，渗出血丝。主观察所成了临时的指挥中枢和议事厅，人员进出频繁，各种消息、问题、请求如同雪片般汇集到他这里，每一项决策都可能关乎数千人的生死。
物资的匮乏是首要难题，像一条日益收紧的绞索。司马青带来的补给对于庞大的消耗和惊人的损失而言，不过是杯水车薪。粮食必须严格配给，甚至到了按粒计算的程度，士兵和山民们只能依靠几乎全是清水的稀粥和少量硬得像石头的杂粮饼果腹，体力恢复极其缓慢，许多人训练时都显得脚步虚浮。武器方面，火铳的损耗和弹药不足问题凸显，尤其是“破军二号”专用的定装弹药，匠作营在后方日夜赶制也远远跟不上消耗，几乎无法得到有效补充。赵霆的“龙牙”小队更是到了弹尽粮绝的边缘，那些珍贵的狙击铳大多完好，却成了无牙的老虎，只能暂时转为侦察和训练山民中的射击骨干，这无疑是对这支精锐力量的一种无奈消耗。
新兵的整合训练则是另一大挑战，如同一锅急于求成却火候不均的夹生饭。各寨派来的青壮热情高涨，杀敌报国、保卫家园的口号喊得震天响，但纪律涣散，自由散漫的山野习性根深蒂固，对复杂军令的理解和执行千差万别，常常搞得负责训练的老兵焦头烂额。石黑牛等寨主虽然极力配合，拍着胸脯保证约束手下，但固有的山寨习气和地盘观念并非一朝一夕能够改变。叶飞羽不得不将凤凰山所剩不多的、有经验的老兵大量下放到新兵队伍中，担任基层军官或教官，以老带新，同时亲自审定了一套极其简化、易于理解和掌握的操典，不分昼夜地强调着令行禁止和最基本的阵型配合。训练场上，呼喝声、杂乱的脚步声、偶尔因操作不当引发的严厉呵斥声混杂在一起，显得混乱而忙碌，汗水与尘土飞扬，但也透着一股顽强求生的、原始而蓬勃的力量。
赵霆和他残存的“龙牙”队员，以及新挑选出的几十名机敏矫健、熟悉山林的山民猎手，组成了临时的侦察队。他们利用夜晚和晨昏的掩护，如同融入阴影的幽灵，一次次渗透到黑风谷外围。赵霆亲自带队，趴在冰冷刺骨、露水打湿衣襟的草丛中，或是隐匿在嶙峋的岩石后面，透过望远镜，屏息凝神地仔细观察着蒙元大营的动静。他看到了一车车新运到的、以巨大木箱和厚重油布严密装载的物资，看到了营地空地上正在紧张组装的、比之前见过的更为高大、结构也更复杂的攻城塔和巨型投石机的部件，也看到了营地外围明显加强的、五步一岗十步一哨的巡逻队和隐藏在暗处的眼睛。
“头儿，看那边，”一个绰号“山猫子”、眼神锐利如隼的山民猎手，压低声音，指着营地一侧新建起的、被木栅栏围住、且有重兵看守的区域，“那些覆盖着深色油布的大家伙，看轮廓和大小，是不是就是老辈人传说里，能砸塌城墙的‘回回炮’？”
赵霆调整望远镜焦距，心脏猛地一沉。那些在油布下隐约显露出的庞大轮廓和粗壮的杠杆臂，与他听闻过的、来自西域的大型投石机描述极为吻合。这种器械射程极远，精准度高，投掷的石弹威力惊人，是攻坚的利器。“很有可能……妈的，库特勒这次是真下了血本，要把我们连根拔起了。”他将这些至关重要的情报，连同蒙元营地巡逻规律、可能的粮草囤放点等细节，一一清晰地记在心里。同时，他也敏锐地注意到，蒙元营地虽然戒备森严，但帐篷的数量和士兵活动的规模，似乎并没有大规模增兵的迹象，主力似乎仍是之前败退下来的那些部队，只是得到了大量攻城器械和可能的后勤补充。这意味着，库特勒下一次进攻，很可能将极度依赖这些重型器械的破障能力。
然而，就在落鹰涧上下为应对即将到来的、注定更加惨烈的猛攻而全力备战之时，一丝若有若无的、带着毒刺的不和谐音符，开始在某些阴暗的角落悄然响起，如同疫病般悄然传播。
最先察觉到异常的，是心思缜密、长期负责后勤与人际协调的司马青。他在负责物资分发和协调各寨事务时，隐约感觉到一些山民看他的眼神似乎有些异样，不再是之前那种纯粹的感激和并肩作战的信任，反而多了几分不易察觉的审视、猜忌，甚至……一丝若有若无的敌意？有两次，他亲自监督分发口粮时，听到几个正在排队领取那点微薄食物的山民在一旁背着他低声嘀咕着什么“口粮怎么感觉比昨天又少了”、“米袋都是瘪的，是不是当官的层层克扣了”、“咱们拼死拼活，好东西都让他们自己人昧下了”之类充满怨气与怀疑的话。他当时心头一沉，但只以为是物资极度紧张引发的普遍牢骚，并未立刻深究，只是严厉地重申了纪律。
但这股精心编织的暗流，却在悄然加速蔓延，寻找着信任堤坝上最细微的裂缝。
这天下午，王栓正带着他负责的那一队新兵，在相对完好的后方区域进行火铳的拆卸与保养训练。一个来自野猪岭、名叫李老栓的汉子，年纪稍长，性子有些执拗，在擦拭铳管时，显得有些心不在焉，动作毛糙，用通条胡乱捅着。
“李老栓，用心点！跟你说了多少遍，这铳管里的残渣和火药渍要是没清理干净，下次开枪就可能炸膛，轻则伤手，重则要了你的命！”王栓见状，强忍着疲惫，皱眉上前提醒道，语气带着不容置疑的严厉。
李老栓抬起头，脸上带着些不忿和显而易见的疲惫，嘟囔道：“王教官，不是俺不用心。是这心里头不得劲！憋得慌！俺们寨子把能拿出来的粮食、能走路的爷们儿都送来了，家里的婆娘娃娃都勒紧了裤腰带，啃树皮挖草根，可咱在这儿吃的啥？干的啥？清汤寡水，饿得前胸贴后背，还得没日没夜地挖土扛木头！听说……听说上面分下来的粮食，根本没说的那么多，是不是都被……被某些人私下里截留了，给自己人开小灶了？”他话没说完，但意思已经很明显，目光甚至意有所指地瞟了一眼不远处几个正在休息的凤凰山老兵。
“闭嘴！”王栓脸色瞬间阴沉下来，厉声打断他，声音因愤怒而有些发抖，“胡说什么！没有根据的话再敢乱说，就是扰乱军心！现在粮食紧张，所有人都一样！叶军师、石首领他们吃的跟我们一样是这刮喉的野菜糊糊！再让我听到你传播这种混账话，别怪我不讲情面，按军法处置！”他必须把这种危险的苗头狠狠掐灭。
李老栓被王栓陡然爆发的凌厉气势慑住，悻悻地低下头，不敢再言，但脸上那不服、委屈和深深的猜疑神色却并未消退，反而像是被压制下去的野火，在地下酝酿着更猛烈的燃烧。
类似的情况，并非个例。在其他的新兵队伍里，在休息的间隙，在领取物资的队伍中，一些关于“凤凰山借抗胡之名消耗各寨力量”、“当官的囤积粮食和好兵器，准备关键时刻自己跑路”、“叶飞羽想把咱们都当炮灰，等仗打完了，咱们这些山民就会被卸磨杀驴，寨子也得归了他们”之类的流言蜚语，如同无形却带有剧毒的瘟疫，开始在新加入的山民队伍中悄然传播，交头接耳，窃窃私语。这些流言往往编织得极具蛊惑性，有鼻子有眼，甚至能具体到某个大家认识的军官克扣了多少粮食，藏在了哪个山洞里，或者叶飞羽暗中与后方某股势力联络，准备牺牲前线换取利益等等，细节丰富，由不得一些心思单纯、或者本就因艰苦环境而心生怨怼的人不半信半疑，心生猜忌。
石黑牛也很快从几个亲信那里隐约听到了些风声，他脾气火爆，嫉恶如仇，当场就勃然大怒，揪住两个传播闲话最起劲的家伙，当着众人的面臭骂了一顿，唾沫星子几乎喷到对方脸上，强调叶将军和凤凰山将士的仗义和牺牲，勒令谁也不准再胡说八道，否则按寨规严惩！然而，粗暴的压制和情绪的宣泄，并不能完全消除那些已经如同种子般落入心田的怀疑。信任一旦被撕裂开一道细微的裂痕，猜忌的藤蔓便会悄然滋生，极难根除。
叶飞羽很快也从司马青和几位表现沉稳、顾全大局的寨主那里得知了这些情况。他的眉头紧紧锁起，形成了一个深刻的“川”字，心中警铃大作。他立刻意识到，这绝非简单的牢骚或物资匮乏引发的误解，其传播的速度、针对的方向以及内容的恶毒，背后必然有一只熟悉他们内部情况的黑手在精心策划、推波助澜。
“是库特勒。”叶飞羽站在地图前，手指无意识地敲击着桌面，声音低沉而肯定，“他在用离间计。战场上一时难以攻克，就想从内部瓦解我们，让我们自行崩溃。这一手，真是阴毒！”
“军师，必须尽快想办法消除这些流言，稳定军心，否则大敌当前，内部生乱，后果不堪设想！”翟墨林焦急道，脸上写满了忧虑。
叶飞羽沉思片刻，眼中闪过决断的光芒：“光靠解释、辟谣和粗暴的压制是不够的，反而可能激起更大的逆反心理。我们必须拿出实际行动，用无可辩驳的事实来粉碎谣言，重建信任。”他抬起头，目光扫过在场核心人员，“司马先生，立刻重新核算所有库存物资，不要有任何遗漏！将粮草、军械、药材的详细库存数字和每日消耗明细，制作成册，对所有寨主、族长，以及从各队推选出来的士兵代表完全公开！允许他们随时核查！从即日起，成立一个由各寨代表、军中士卒代表共同组成的联合巡查队，赋予他们权力，监督所有物资的分配、使用流程，确保绝对公平，杜绝任何可能产生误解的环节！”
“公开所有账目？让士兵和山民代表监督？这……”司马青闻言，脸上露出极为惊讶和犹豫的神色，这在此刻等级森严的军队管理中，几乎是闻所未闻，甚至有些惊世骇俗。
“非常之时，当行非常之法！”叶飞羽斩钉截铁，语气不容置疑，“透明的阳光，是驱散阴谋迷雾最好的武器！我们要用毫无保留的坦诚，来击碎一切谣言！另外，传令下去，今晚全军加餐！将我们储备的最后一批、原本计划用于重伤员恢复的肉干全部拿出来，切成细末，混在粥里，务必让每个人都尝到一点荤腥！告诉所有将士，这是各寨乡亲们从自己牙缝里省出来、支援前线的，是我们同甘共苦、生死与共的心意！我们要让所有人都记住，我们是在为谁而战，是谁在与我们并肩作战！”
命令被迅速而有力地执行下去。当那份详细到每一袋米、每一卷绷带的物资明细被公开张贴在各个显眼处，当各寨代表和士兵代表被邀请进入仓库亲眼核查那空荡荡的、仅能维持数日的存粮和寥寥无几的军械，当看到那触目惊心的库存数字和前线巨大的每日消耗，很多原本心有疑虑、被流言蛊惑的山民沉默了，脸上露出了羞愧和醒悟的神情。他们亲眼看到了凤凰山守军同样在忍受饥饿，面色并不比他们好看；看到了那些极其珍贵的、能救命的药材，被优先用在了伤势最重的伤员身上，而这些伤员中，不乏他们各寨送来的子弟兵。
傍晚，当带着一丝久违肉香、虽然依旧稀薄却显得格外珍贵的粥食，被分发到每个人手中时，许多山民的眼睛湿润了。他们默默地喝着粥，感受着那一点点油腥味在口中化开，心中五味杂陈。他们知道，在这山穷水尽、几乎断粮的时刻，这一点点肉味意味着什么，那是凤凰山方面所能拿出的、最后的诚意和共享的决心。
王栓领到了自己那一份，他默默地将自己碗里那屈指可数的几根小小的、几乎看不见的肉丝仔细挑出来，然后混在稠厚一点的粥底里，小心地喂给了身体依旧虚弱、需要营养的狗蛋。他看着周围默默喝粥、之前还有些躁动不安的新兵队伍此刻明显缓和下来、甚至有人主动向凤凰山老兵道歉的气氛，心中那根紧绷的弦稍稍松弛了一些，但一丝深沉的隐忧却如同跗骨之蛆，始终挥之不去。他知道，库特勒的毒计虽然暂时被这坦诚和共享的行动化解于无形，但人心深处那道被恶意撬开过的、看不见的裂痕，已经悄然产生。在接下来注定更加残酷、需要依靠绝对信任才能支撑下去的血战之中，这道裂痕是否会因新的压力而再次扩大，直至彻底崩裂？他不敢细想。
夜色再次如同厚重的幕布，笼罩了残破的落鹰涧，篝火的光芒在夜风中摇曳不定，映照着一张张疲惫、复杂而沉默的面孔。暂时的团结与坦诚压下了涌动的暗流，但信任的基石，已然受到了侵蚀，变得不再那么坚不可摧。下一次，当库特勒裹挟着雷霆万钧之势和更恶毒的算计汹涌而来时，这支仓促凝聚起来、内部关系已然微妙的力量，能否经受住那终极的、血与火的残酷锤炼，犹未可知。前途，依旧迷雾重重，危机四伏。