烛火摇曳，映得知府衙门的后堂忽明忽暗。严知府盯着李忠源手中那枚御赐金牌，鎏金的龙纹在跳跃的烛光下泛着冷冽的光泽，刺得他眼睛发酸。那金牌上的盘龙张牙舞爪，仿佛下一刻就要腾空而起，直扑面门。
直到此刻，严知府才真正相信——那个三日前还被传“打入天牢、秋后问斩”的李忠源，现在竟摇身一变成了内务府正五品朝奉郎，成了能直通天听的朝廷命官。他喉结上下滚动，手心渗出细密的汗珠。
震惊过后，一股难以言喻的庆幸和后怕如潮水般涌上心头。他想起前几日的惶恐不安：李飞天两次伤人命，李忠源花费重金贿赂自己，都是他动用职权压下去的。案卷里那些“过失伤人”“从轻发落”的字眼，此刻都成了悬在头顶的利剑，随时可能落下。若是李忠源真在京城倒了台，自己这个“同谋”必然难逃干系。如今对方不仅平安归来，更手握实权，这意味着什么，严知府比谁都清楚。
“李大人……”严知府的声音带着劫后余生的颤抖，刚要躬身行礼，却被李忠源抬手止住。
“严大人不必多礼。”李忠源的声音平静得听不出情绪，他落座后，目光如刀般扫过满室幕僚，“眼下有更要紧的事。”他指尖有节奏地叩着紫檀木桌案，每一声敲击都让在场的人心头一紧，“逆子李飞天打伤绣花女是实，但那姑娘的死，绝非意外。”
方刚立刻上前，将当日带小翠去济世堂诊治的经过细细复述，又呈上张老大夫的亲笔药方：“三位老郎中经过仔细检查，他们都能作证，那姑娘只是额头磕破、身上有些瘀伤，绝无致命伤。小的给了她八十两银子，她当时很是开心，还说要把这笔钱当作做嫁妆，怎么会突然死了？”
严知府接过药方，就着烛光细看。纸张已经有些发黄，上面的字迹却依然清晰可辨。他的眉头越皱越紧，额间的皱纹深如沟壑：“此事确实蹊跷。李大人被押往金安城的消息，连衙门都只收到只言片语，怎么会一夜之间传遍云阳？”他猛地一拍桌子，震得茶盏叮当作响，“定是有人故意散播消息，借机生事！”
“总捕头。”李忠源看向一旁的中年捕头，那人腰间佩刀，面色肃穆，“绣花女的尸身现在何处？”
总捕头拱手道：“回大人，暂存于六扇门停尸间。仵作老陈头验过，说是伤重引发内出血而亡，但下官总觉得不对劲——那姑娘看着瘦弱，皮肉伤怎会致命？”
“去看看。”李忠源起身，衣袂带起一阵微风。厉峰等侍卫立刻跟上，铁靴踏在青石板上发出整齐划一的声响。
六扇门停尸间阴冷潮湿，墙壁上渗着水珠，空气中弥漫着一股难以名状的气味——是草药、血腥和腐烂混合的味道。小翠的尸身躺在铺着白布的长桌上，盖着薄被。掀开被单时，一股淡淡的药味混着尸臭扑面而来，几个年轻的衙役忍不住别过头去。
济世堂的三位老郎中早已被请到，此刻围上前，借着昏暗的油灯仔细查验。他们的手指苍老却稳健，在冰冷的皮肤上缓缓移动。
“不对！”张老大夫突然指着小翠的后颈，“这里有处淤伤，像是被人用硬物抵过！”
另一位白胡子郎中撩起死者的衣袖，指着小臂内侧：“还有这里，这处青紫绝非摔倒能碰出来的，倒像是被人攥住时用力掐的！”
三位老郎中互相对视，异口同声：“我们当日诊治时，绝无这两处伤！”
真相如同一道闪电劈开迷雾。李忠源看向严知府，眼神冰冷如腊月寒霜：“看来是有人杀了她，再伪造伤痕嫁祸飞天。”
严知府额头冒汗，立刻下令：“封锁四门！只准进不准出！所有参与骚乱的暴民，一律严查！”
云阳城瞬间戒严。马蹄声踏破黎明前的宁静，马兵踏着青石路穿梭于街巷，弓箭手登上城楼，箭镞在晨曦中闪着寒光。捕快们挨家挨户搜查，铜锣声、呵斥声、哭喊声交织成一片。那些前日还在李家店铺抢得盆满钵满的地痞流氓，此刻成了惊弓之鸟，要么躲在柴房瑟瑟发抖，要么试图翻墙出城，却被守兵一箭射穿裤腿，钉在地上哀嚎。
大牢很快人满为患。捕快们提着水火棍，在审讯室里来回踱步，棍子敲击地面的声音令人胆寒。那些被打得鼻青脸肿的暴民哭爹喊娘，争先恐后地招供——
“是城西王员外家的管家让我们去的！” “他说李家要完了，抢了东西归自己！” “还说谁带头砸铺子，赏五两银子！”
线索如蛛网般汇集，最终指向一个谁也想不到的人——王祝山。
这位在云阳素有“大善人”之名的王员外，府里常年开着粥棚，逢年过节还会给贫苦百姓送米送布。当厉峰带着侍卫闯进他那雕梁画栋的宅院时，王祝山正坐在葡萄架下品茶，见了官差，竟还镇定地挥手：“几位官爷，是不是抓错人了？”
直到管家和几个参与行凶的家丁被押上来，他脸上的笑容才僵住。那笑容像是画上去的面具，此刻正一点点剥落，露出底下惨白的真容。
审讯室里，水火棍敲着地面“咚咚”作响，每一声都敲在王祝山的心上。他起初还想狡辩，直到厉峰将一块沾着血迹的玉佩扔在他面前——那是小翠贴身之物，从他心腹家丁的床底下搜出来的。玉佩上的鸳鸯戏水图案被血污覆盖，只剩下一片暗红。
“说吧。”李忠源坐在阴影里，声音听不出情绪，“你是怎么杀了她，又是怎么散播消息的。”
王祝山的心理防线彻底崩溃，瘫在地上痛哭流涕，将所有罪行和盘托出。
原来他觊觎李家财产多年，金安城的耳线传来李忠源入狱的消息后，便动了杀机。李飞天打伤小翠的事传到他耳中时，他正在书房算着李家各店铺的收益，当即拍板：“这是天助我也！”
他先让人买通仵作老陈头，又派杀手潜入小翠家——那孤女正对着铜镜试戴新买的银簪，杀手从背后捂住她的嘴，用青石砚台猛击她后颈，又攥着她的胳膊往桌角撞，伪造出挣扎受伤的假象。做完这一切，他命人将李忠源“被判死罪”的消息写在传单上，让乞丐们在街头巷尾散播，再让管家带着银子，煽动那些平日里游手好闲的地痞流氓：“李家要倒了！抢啊！”
“我以为……我以为李家这次必败无疑……”王祝山涕泪横流，声音嘶哑，“他们施药济贫，名声太好了，不把事情闹大，百姓怎会信？”
李忠源听得心头火起。李家在云阳开了三十年药局，每逢瘟疫便免费施药，米价暴涨时便开仓放粮，去年水灾，光是赈灾的银子就花了上万两。这些善举，竟成了王祝山眼中的“阻碍”。
“来人。”严知府站起身，官袍无风自动，“查抄王祝山家产，所有赃物清点入库，赔偿李家损失，剩余的赈济灾民。”
五天后，云阳校兵场人山人海。黑压压的百姓围着高台，像是蚁群聚集在糖块周围。官兵们手持长矛围成一圈，寒光闪闪的枪尖将看热闹的人挡在外面。高台上，王祝山和上百名帮凶以谋乱造反的罪名被反绑着跪在地上，背后插着“斩”字木牌。那些木牌粗糙不堪，上面的墨迹尚未全干，在阳光下泛着湿漉漉的光泽。
“时辰到！”监斩官声如洪钟，穿透嘈杂的人声。
三声炮响震得人耳膜发疼。刽子手们袒露着上身，古铜色的皮肤在阳光下泛着油光。他们举起明晃晃的鬼头刀，阳光照在刀刃上，反射出刺眼的光斑。随着一声令下，钢刀落下，鲜血溅起三尺高，人头滚落在地，发出沉闷的声响。
人群中爆发出一阵骚动。不少百姓举着白面馒头，疯了似的往前挤，争先恐后地用馒头蘸着地上的血——他们信老人说的，人血馒头能治肺痨。官兵们虽想阻拦，却被汹涌的人潮推得连连后退。那些蘸血的馒头被高高举起，白面染上暗红，像是一朵朵诡异的花，在人群中绽放。
李忠源站在远处的茶楼上，看着这混乱的一幕，眉头紧锁。厉峰递给他一杯茶：“大人，都处理干净了。”
“嗯。”李忠源接过茶盏，指尖触及温热的瓷壁，“还有一件事。”
知府衙门大堂上，李飞天被两个衙役按在地上，裤子褪到膝盖，白花花的屁股暴露在众人面前。严知府坐在公案后，清了清嗓子，声音在大堂中回荡：“李飞天，寻衅滋事，打伤平民，虽非主谋，亦有过错，判杖二十！”
一个留着络腮胡的老衙役走上前，手里的板子足有二尺长。他深吸一口气，将板子高高举起，“啪”的一声落在李飞天屁股上，留下一道鲜红的印子。
“啊——！”李飞天疼得尖叫起来，眼泪鼻涕一起流，全无往日嚣张气焰。
板子一下下落下，发出“噼里啪啦”的脆响。李飞天的哭声越来越响，到后来几乎是嚎啕大哭，喊得嗓子都哑了。二十板子打完，他的屁股红得像熟透的桃子，人早已晕了过去，只有身体还在无意识地抽搐。
老衙役收起板子，朝严知府使了个眼色。严知府微微点头——这老衙役是打板子的老手，看着下手狠，实则力道都用在皮肉上，看着红肿吓人，实则没伤筋动骨，养几天就好。
李飞天被抬到济世堂时，张老大夫只看了一眼就笑道：“皮肉伤，敷点药膏，三天就能下地。”他熟练地涂抹药膏，动作轻柔，“这孩子也算是得了教训。”
回府的路上，李飞天趴在门板上，哼哼唧唧地哭。马夫人闻讯赶来，一见儿子这副模样，当即扑上去抱着他的头大哭：“我的儿啊！你爹怎么这么狠心啊！”她的哭声凄厉，引得下人们纷纷侧目。
李忠源站在一旁，看着这母子情深的场面，叹了口气，转身进了书房。他刚坐下，就听见门外马夫人压低了声音咒骂：“老东西！自己当了官，就拿亲生儿子立威，安的什么心！”
声音不大，却字字清晰地传进书房。李忠源端着茶杯的手微微一顿，眼底掠过一丝寒意，那寒意比御赐金牌上的冷光还要刺骨。
窗外，黄管家正指挥家丁打扫庭院，眼角的余光却时不时瞟向书房的方向。他手里的扫帚停了停，嘴角勾起一抹难以察觉的冷笑——李忠源成了朝廷命官又如何？这李家，迟早是他的。
夕阳透过窗棂照进书房，在地上投下斑驳的光影。李忠源望着那枚御赐金牌，忽然觉得，云阳这潭水，比金安城的宫墙还要深。而他，才刚刚踏入这旋涡的中心，暗流涌动，不知何时就会被吞噬。
他摩挲着金牌上凹凸的纹路，心中明白，这场风波看似平息，实则才刚开始。王祝山虽伏诛，但他背后的势力未必就此罢休；马夫人的怨怼、黄管家的异心，都是潜藏的隐患。而朝廷上的风云变幻，更是难以预料。
李忠源缓缓起身，走到窗前。远处，云阳城的街巷渐渐笼罩在暮色之中，灯火次第亮起，如同星河落地。但这宁静之下，暗藏着多少不为人知的秘密和杀机？
他轻轻叹了口气，声音消散在渐浓的夜色里。