万山海被黄总管派去的杀手暗害后的第五天，身在金安城的李忠源终于收到了来自云阳城的密信。展开信纸时，他指尖的玉扳指在烛火下泛着冷光，信上“万山海暴毙”的字样刺得人眼睛发沉。
“可惜了。”李忠源对着空荡的书房低语，指尖在信纸上轻轻叩了两下。他并非惋惜万山海的性命，而是遗憾这桩眼看就要促成的联姻——万家家底殷实，万山海本人又知书达理，本是菲燕的良配。但这点惋惜转瞬便被更迫切的念头冲散，他将信纸凑到烛火上，看着火苗舔舐着字迹，直到整张纸蜷成焦黑的灰烬。
“来人。”他扬声唤道，门外的仆从立刻躬身进来，“按原计划备车，半个时辰后去瑜亲王府。”
万山海的死讯，终究只是他金安城之行里一粒无关紧要的尘埃。云阳城的风波远在千里之外，而眼前这座巍峨帝都，才是决定李家兴衰的棋盘。
金安城的晨光总比别处来得更盛。当第一缕阳光越过绵延千里的外郭城墙，照在白龙江的水波上时，整座城仿佛从沉睡中苏醒——外城区的铁匠铺响起叮叮当当的敲打声，内城的酒肆飘出第一缕酱香，皇城根下的禁卫军换岗时甲胄相撞，惊飞了檐角的灰鸽。
这座被称为“十五朝古都”的大城，像一头盘踞在江南腹地的巨兽。白龙江自北而来，如银带缠腰；金凤山雄踞东郊，似青凤展翅；西面的黑虎山藏着皇家猎场，南面的玄武湖倒映着画舫笙歌。风水先生们常说，这“龙蟠凤踞、四象齐全”的格局，注定了此地要成为天下中心。
三千万人口在这片土地上繁衍生息，被三道城墙清晰地划分出三六九等。外郭城墙是第一道屏障，用糯米汁混合黄土夯筑而成，高逾三丈，绵延上千里，将整个京城的外围裹得严严实实。墙内的外城区，是平民百姓的天下——青石板路被独轮车碾出深深的辙痕，两旁的平屋鳞次栉比，屋檐下挂着屠夫的腊肉、篾匠的竹篮、绣娘的丝线。
在这里，能见到挑着担子叫卖“桂花糕”的小贩，能听见杂耍班子里铜锣的脆响，也能撞见蜷缩在墙角的乞丐。他们的房屋是官府统一规划的样式，最高不过两层，墙面刷着灰白的石灰，风吹日晒后剥落出内里的黄土。住在这儿的人，大多是手工艺者、车夫、小商贩，或是从内城败落下来的破落户，日子像屋檐下的蛛网，忙碌却脆弱。
穿过外城的“通济门”，便踏入了内城区。这里的空气仿佛都比外城清润些——没有牲畜的粪便味，只有淡淡的檀香和脂粉气。内城墙比外郭更厚实，墙面砌着平整的青石，每块石头上都刻着工匠的名字，透着不容僭越的威严。墙内的世界与外城判若云泥：宽阔的街道能容四辆马车并行，两旁的宅院朱门高启，门楣上悬挂着“进士第”“尚书府”的匾额，门环是黄铜打造，叩击时发出厚重的声响。
内城区是权力与财富的聚集地。禁卫军的营房扎在东北隅，士兵们铠甲锃亮，巡逻时步伐整齐，靴底踏在石板上的声音能传出半条街；官署衙门沿“朱雀大街”一字排开，朱漆大门前立着石狮子，击鼓鸣冤的鼓声偶尔从深处传来；而那些没有官职却富可敌国的皇商、盐商，宅院比许多官员的府邸还要气派——李忠源的宅院就在内城东区，占地二十亩，光是花园里的太湖石，就耗费了三千两白银从江南运来。
“李老爷的宅子，那是能跟郡王比的。”外城的百姓私下里总这么议论。他们见过李家马车从街上驶过，车厢用紫檀木打造，帘布是蜀锦织就，车轮裹着厚厚的天鹅绒，驶过石板路时悄无声息，只留下一串淡淡的龙涎香。
再往深处去，便是皇城区。皇城城墙是整个京城的制高点，由巨大的条石砌成，墙面覆盖着一层琉璃瓦，阳光下金光闪闪，远远望去像一条蛰伏的金龙。这里是皇室的专属领地，寻常人别说踏入，就连在墙外多停留片刻，都会被巡逻的禁军盘问。墙内的宫殿楼阁连绵起伏，太和殿的金顶刺破云霄，御花园的奇花异草四季不败，而皇子公主们的府邸，则星罗棋布地散布在皇城四周，每一座都带着皇家独有的奢华与威严。
从外城到皇城，不仅是空间的跨越，更是身份的鸿沟。外城人想进内城，需得有官府签发的“路引”，上面写清姓名、事由、期限，少一个字都可能被拦在门外；而要进皇城，必须持有内务府特制的金属腰牌，牌面上刻着持牌人的相貌、官职，甚至连胎记都标注得一清二楚。
李忠源的马车此刻正行驶在通往皇城的路上。车轮碾过朱雀大街的青石板，发出规律的“咯噔”声，车厢里的他闭目养神，指尖捻着一串紫檀佛珠。车窗外传来市井的喧嚣——小贩的吆喝、马车的铃铛、孩童的嬉笑，但这些声音仿佛被一层无形的屏障隔开，模糊而遥远。
“老爷，快到皇城根了。”车夫的声音从外面传来，带着几分敬畏。
李忠源睁开眼，透过车窗的纱帘望去，只见前方的皇城城墙越来越近，墙头上的禁军像雕像一样肃立，手里的长枪在阳光下闪着寒光。马车放慢速度，在南城门停下时，李忠源从袖中取出一块腰牌，递给上前盘查的禁军。
那是一块巴掌大的黄铜牌，正面刻着“李忠源”三个字，背面是一朵精致的玉兰花——这是皇商特有的标识，象征着他与皇室的密切关系。禁军头目接过腰牌，用指尖摩挲着上面的纹路，又抬头仔细打量了李忠源一番，确认无误后，双手将腰牌奉还，躬身道：“李老爷里面请。”
马车缓缓驶入皇城，李忠源长舒了一口气。他来金安城已有三个月，每次进皇城，仍会被这份威严震慑。这里的空气似乎都比别处凝重，连风声都带着规矩——街道两旁的树木修剪得整整齐齐，石板路打扫得一尘不染，连往来的宫人都低着头快步疾走，不敢有丝毫喧哗。
瑜亲王府在皇城的东南隅，离皇宫不过三里地。马车走了一个多时辰，才抵达王府门前的广场。李忠源掀开车帘，首先映入眼帘的是那两尊威武的青铜狮子，每只都有丈余高，爪子踩着绣球，眼睛瞪得滚圆，身上的鬃毛被打磨得锃亮，仿佛下一秒就要活过来。
王府的正门紧闭着，只有东西两角门开着，供人进出。那扇正门高约五丈，宽三丈有余，门板包裹着厚厚的黄铜皮，上面镶嵌着九九八十一颗碗口大的铜钉，每颗钉子都鎏了金，在阳光下熠熠生辉。门楣上悬挂着一块黑底金字的匾额，“瑜亲王府”四个大字是皇帝亲笔所书，笔力遒劲，透着皇家的气派。
台阶上站着数十名侍卫，他们穿着银白色的盔甲，腰间佩着绣春刀，个个身姿挺拔，眼神锐利如鹰。李忠源知道，这些人都是从禁卫军最精锐的“飞龙卫”中挑选出来的，每人都有以一当十的本领，是皇帝专门派来保护瑜亲王的。
“李老爷，您可算来了！”一个穿着藏青色锦袍的中年男人快步走下台阶，脸上堆着热情的笑容。他是瑜亲王府的总管高全，手里总拿着一串算盘，见人就先拱手，眼角的皱纹里藏着精明。
“高总管客气了。”李忠源拱手还礼，目光扫过门前的景象——数十辆马车停在广场上，有镶金的，有嵌玉的，最差也是乌木打造，显然来的都是有头有脸的人物。台阶上站着几位官员模样的人，正低声交谈，其中一位穿着紫色官袍的，李忠源认得是户部侍郎，还有一位穿着绯色官袍的，看补子是个正四品的知府。
“王爷今儿个高兴，特意摆了宴，来了不少贵客呢。”高全凑近一步，压低声音道，“早上还念叨您呢，说您送的那几匹蜀锦，娘娘们都抢着要。”
李忠源笑了笑，拍了拍身后随从手里的礼盒：“一点心意罢了。”他朝后挥了挥手，两辆马车上立刻走下五个年轻女子。
她们穿着统一的水绿色襦裙，裙摆绣着缠枝莲纹，乌黑的头发梳成垂挂髻，簪着小巧的珍珠钗。为首的女子约莫十六岁，肌肤胜雪，眉眼如画，手里捧着一架琵琶，站在那里时，像一朵含苞待放的荷花。其余四人也各有风姿，有的擅舞，有的善歌，有的会弈棋，都是李忠源花了大价钱，从江南最有名的“烟雨阁”教坊买来的——那里专门培养供权贵享乐的女子，不仅要容貌出众，还要精通琴棋书画，最重要的是，必须是完璧之身。
“这几位是……”高全的眼睛亮了，目光在女子们身上打转，毫不掩饰贪婪。
“给王爷的一点薄礼。”李忠源语气平淡，仿佛在说一件寻常物件，“都是江南来的，性子温顺，还望高总管多照拂。”
“好说好说！”高全连忙点头，朝旁边的仆役使了个眼色，“快带这几位姑娘去偏厅歇息，好生伺候着。”
看着女子们被领进府，李忠源又示意随从将后面两辆马车上的礼盒搬下来。打开第一个礼盒，里面是一尊白玉观音，玉质温润，雕工精湛，观音的眉宇间带着几分慈悲，仿佛能看透人心；第二个礼盒里是一串东珠，每颗都有鸽子蛋大小，圆润饱满，在阳光下泛着柔和的光泽；第三个礼盒里是一匹火浣布，据说用火焰烧过之后，不但不会损坏，反而会变得更加洁白，是西域进贡的珍品，整个东唐帝国也没几匹。
高全看得眼睛都直了，嘴里不停念叨：“李老爷真是太客气了，王爷见了定然欢喜！”
李忠源笑而不语。他太了解瑜亲王了——这位八皇子虽是皇帝的宠妃所生，却对朝政毫无兴趣，整日沉迷酒色，府里的姬妾加起来足有上百个，库房里的珍宝更是堆积如山。但越是这样的人，越贪得无厌，你送他金山，他还想要银山，你送他美人，他还盼着更美的。
“那边好像也是送人的？”李忠源忽然朝广场另一边扬了扬下巴。
高全顺着他的目光望去，只见一个穿着锦袍的中年男人正指挥仆役，从马车上扶下几个女子，个个容貌艳丽。“哦，那是盐铁司的王大人，”高全低声道，“听说他这次从扬州带了十几个歌姬来，个个能歌善舞。”
李忠源心里冷笑。这些人，名为赴宴，实则是来送礼的。瑜亲王虽无实权，却是皇帝面前的红人，谁不想巴结他？只是比起自己送的这几个，王大人带来的女子，未免显得有些俗艳了。
“李老爷，里面请吧，王爷在正厅等着呢。”高全做了个“请”的手势，亲自在前头引路。
踏上王府的台阶时，李忠源忽然停住脚步，回头望了一眼。广场上的马车还在陆续赶来，车轮滚滚，尘土飞扬，像一群逐利的蝼蚁。他想起云阳城的万山海，想起菲燕红着的眼眶，想起作坊里那些尚未完工的火器图纸，但这些念头很快就被眼前的荣华富贵淹没。
金安城的风，终究比云阳城的更烈。在这里，一个万山海的死，算得了什么？只有抱紧瑜亲王的大腿，李家才能在这盘棋上站稳脚跟，才能让那些铁矿、那些财富，真正变成护身符。
李忠源深吸一口气，跟着高全走进了瑜亲王府。门内的喧嚣扑面而来——丝竹声、笑语声、劝酒声交织在一起，像一张无形的网，将他牢牢网住。他整理了一下衣襟，脸上露出恰到好处的笑容，一步步走向那片觥筹交错的繁华。
他知道，这场宴席，才刚刚开始。而他要做的，就是成为这场宴席上，最让主人满意的客人。