官军的第二次兵临城下，来得比想象中更沉、更缓，像一张慢慢收紧的铁网。
这一切的源头，是一个月前那场令朝廷颜面尽失的惨败。彼时唐都监和曾知县领命围剿牛家庄，带着二千三百多兵马轻装急进，甲胄在日光下晃得刺眼，马蹄踏过青石板路时，连镇子上的狗都不敢吠。他们满以为凭官军威名足以震慑乡野乱民，临行前还带着两顶空囚笼，预备着生擒匪首后游街示众。不想叶飞羽早看穿了他们的骄纵，利用火器火药大败官军，最终二千三百兵马折损一千五百多，曾知县被块飞石砸中面门，当场毙命，唐都监肩头中箭，被亲卫拖着跨上战马时，还能看见他甲胄上渗出血珠，在尘土里拖出长长的红痕。
败报传回京城时，御书房的青瓷笔洗都被皇帝砸在金砖地上。朝堂之上，御史弹劾的奏章堆得比案几还高，字字句句都在骂唐都监“养匪自重”“丧师辱国”。圣旨一日三催，先将唐都监剥了官服，枷锁加身流放三千里，又点了镇守北疆多年的张显挂帅——此人出身行伍，据说能开三石弓，当年在雁门关曾率五百人抵挡住三千骑兵，得赐“靖边侯”的金匾。旨意里明明白白写着：“一月荡平，违者族诛”，连随营的监军都带着尚方宝剑，寒光闪闪地立在帅帐边。工部的十二架“轰天炮”是连夜从火器营调的，木架上还留着新刷的桐油味，神机营拨来的火药包用红漆标着斤两，最重的竟有三百斤，铁皮包裹的外壳上錾着“裂石”二字，阳光下泛着冷冽的光。三万官军行军时排出的方阵，从牛家庄了望塔上望去，像片移动的乌云，连飞鸟都不敢从阵地上空掠过。
三日后的清晨，牛家庄的了望哨在薄雾中看清了远处的景象——三万官军并未急于推进，而是在离寨墙三里外的平地上扎下营寨。营盘扎得极规整，栅栏层层相套，壕沟深宽各两丈，沟沿插着削尖的竹片，连炊烟都升得笔直，显然是久经战阵的精锐。更让人心头发沉的是，营寨前沿一字排开了那十二架巨型抛石机，木架高逾五丈，绞盘上的绳索粗如儿臂，投石斗里隐约可见黑乎乎的物件——那是裹着铁皮的火药包，看尺寸，足有两百斤重。
“他们在等。”叶飞羽站在箭楼里，指尖掐进掌心。昨夜派去的斥候带回消息：张显在营里立了块木牌，上面写着“牛家庄地形图”，连庄后那口枯井的位置都标得清清楚楚。此人治军极严，有个伙夫多拿了半块干粮，就被按在辕门前打了四十军棍，惨叫声隔着两里地都能听见。他还特意让人把唐都监的败绩刻在木板上，插在各营门口，说是“前车之鉴”。
寨墙下，庄民们正按叶飞羽的布置加固工事。最外围的环形壕沟已挖好，宽五丈，深三丈，沟底铺着半尺厚的淤泥，是从庄外荷塘里一勺勺舀来的，踩上去能陷到膝盖，上面浮着的干枯芦苇里，还藏着削尖的竹桩，露在外面的尖儿淬了桐油，黑得发亮。壕沟内侧，三十丈长的减震墙已立起——用藤条捆着碗口粗的树干，三层交错堆叠，中间夹着夯土，夯土里还混着碎麻，像给墙体填了层软筋，几个后生试着推了推，整面墙竟能微微晃动。
“江大哥，斜向拒马摆好了。”牛文铜满身泥浆跑过来，裤腿上还滴着黑水。他指着壕沟与寨墙间的空地——那里插满了三丈长的削尖树干，一端埋入土中三尺，另一端斜指天空，间距仅两尺，树干上缠着带刺的野藤，风一吹，藤叶摩擦着发出沙沙声，像有无数毒蛇在暗处吐信。树杈间拉着的粗麻绳上，除了沙土囊，还悬着些陶罐，里面装着石灰，封口的油纸浸了水，沉甸甸地坠在半空。
叶飞羽点头，目光转向寨墙。原本垂直的土墙已被改造成外倾十五度的斜坡，墙面用“夯土夹竹”法重筑：每夯三层黄土，就夹一层浸过桐油的竹片，密密麻麻，像给墙体嵌了层筋骨。墙头每隔五丈立着块可升降的厚木板挡板，板后堆着半人高的沙土袋，袋口敞开，露出湿润的黄土，几个妇女正往袋里撒着干辣椒面，说等官军靠近了就用抛石机扔过去。
“庄里的地下通道怎么样了？”他问。
“按你说的，以祠堂为中心，挖了八条岔道，通到各家地窖。”牛文铜抹了把脸，泥浆混着汗水在下巴上汇成小溪，“通道四壁都糊了厚木板，板缝里塞着旧棉絮，隔音得很。每隔十丈就有个宽些的缓冲室，堆着水缸和干粮，就算上面被炸塌了，也能撑上三日。井口都用石板盖了，缝里塞着稻草，今早我特意让二柱赶着羊群从上面过，蹄子踏上去一点动静都没有。”
叶飞羽最后看了眼庄内——房屋的屋顶全换成了轻质木板，上面压着薄土，土里还种着些青菜，远看就像片菜园；四壁的缝隙用湿泥糊死，泥里掺了碎麦壳，据说能防箭；打谷场被矮墙隔成了九宫格，每格中央都挖了丈许深的掩体，上面盖着伪装的茅草，草下藏着削尖的木刺；四个角落各堆着半人高的湿秸秆，旁边埋着硫磺罐，引线通到隐蔽的箭楼里，守在那里的后生手里都攥着火折子，指节因为用力而发白。
一切就绪，只等那轮迟来的焦土攻势。
午时三刻，官军大营里升起了中军旗。
十二架抛石机同时吱呀转动，绞盘绷紧的声响隔着三里地都能听见，像有十二头巨兽在磨牙。投石斗缓缓升起，露出里面裹着铁皮的火药包，阳光下，铁皮反射着冷硬的光，连空气都仿佛被这重量压得凝滞了。
“瞄准寨墙！”张显的令旗在空中划出一道直线，他站在高台上，玄色披风被风掀起，露出腰间那柄据说饮过百人的长刀。
随着一声闷雷般的号炮，十二只火药包被抛向空中，拖着细微的弧线，像群黑色的秃鹫，朝着牛家庄俯冲而来。
“发烟！”叶飞羽在箭楼里低喝，声音里带着不易察觉的颤抖。
四个角落的庄民猛地拽动引线，湿秸秆堆“轰”地燃起黄白色浓烟，硫磺的刺鼻气味瞬间弥漫开来，混着晨雾，在寨墙前织成一道厚实的烟幕，连阳光都被染成了浑浊的黄色。
第一波火药包呼啸着穿过烟雾，有六只砸偏了——三只落进外围壕沟，淤泥和芦苇“噗”地陷下去，爆炸的火光被闷在泥里，只掀起一阵黑浪，溅起的泥浆里还裹着几根断竹；两只撞在减震墙上，藤条树干剧烈摇晃，硬生生把火药包弹向侧面，爆炸的气浪掀飞了几个拒马，却没伤到寨墙，那墙晃了晃，像打了个哈欠；只有一只砸在寨墙中段，“轰隆”一声巨响，斜坡状的墙面被炸开个缺口，但夹在夯土里的竹片死死牵住了碎土，没让缺口继续扩大，露出的黄土里还能看见竹片的断茬，像排倔强的牙齿。
“调整角度！再射！”张显在营中看得皱眉，手里的令旗捏得变了形。他没想到这破落村庄竟有如此章法，当即下令抛石机缩小射程，专攻寨内房屋密集区。
第二轮火药包来得更密集。这次有八只穿透烟幕，直扑庄内。
“躲进掩体！”叶飞羽敲响梆子，那声音尖锐得像要划破耳膜。
庄民们早已钻回地下通道，或跳进打谷场的掩体。火药包砸在轻质屋顶上，木板瞬间被掀飞，但下面的泥土吸收了大半冲击力，爆炸的破片被矮墙挡住，没能扩散太远。有两只落在空地上，炸开的火光舔着湿泥，很快就熄灭了，只留下几缕青烟，像只断了线的风筝。
官军的炮射持续了整整一个时辰。抛石机每隔一刻钟就齐射一轮，火药包像不要钱似的砸向牛家庄。烟雾渐渐被炸开的气浪吹散，寨墙外的减震墙塌了大半，拒马被掀得东倒西歪，壕沟里的淤泥被炸成了黑浆；寨墙的斜坡墙面布满缺口，竹片混着碎土露在外面；庄内的房屋塌了近半，轻质木板和湿土堆成一片狼藉。
但奇怪的是，始终没见到预想中的伤亡——偶尔有几个没来得及躲进通道的庄民，也借着九宫格的矮墙和掩体逃过一劫，最多被气浪掀翻，蹭破点皮。
张显在营中看得越发烦躁，他一脚踹翻了身边的案几，上面的茶水泼在地图上，晕开一大片深色的水渍。他原以为几轮齐射就能把庄子炸成焦土，没想到对方的工事像层韧性极强的皮，怎么撕都撕不破。
“换纵火弹！”他咬着牙下令，声音里带着疑惑和愤怒。
抛石机的投石斗里换上了裹着油脂的火药包。这种弹丸爆炸后会燃起大火，专破土木结构的房屋，据说在南疆平叛时，曾把整个山寨烧成白地。
三只纵火弹呼啸着砸进庄内，落在祠堂附近。“轰”的一声，火焰窜起丈高，舔着祠堂的木梁，把檐角的神兽吞进火舌里。
“灭火组！”叶飞羽的声音透过传令兵传来，带着不容置疑的坚决。
隐蔽在祠堂地窖里的庄民们推着装满沙土的推车冲出来，顶着热浪往火上泼洒。他们动作极快，都是提前演练过的，分工明确——有人拆燃烧的木梁，有人堆沙土隔绝氧气，还有人往火上浇醋，那酸味混着烟味，呛得人眼泪直流。不到一炷香，火势就被压了下去，只留下几缕青烟，在祠堂的断梁间打着旋。
这样的攻防持续了整整一天。官军抛射了近两百个火药包和纵火弹，牛家庄的地面建筑几乎被毁尽，寨墙塌了近半，外围的缓冲带成了一片烂泥塘，但庄民的伤亡始终控制在个位数。那些看似简陋的壕沟、斜墙、掩体，像一张无形的网，一次次卸掉了火药包的杀伤力。
黄昏时分，张显看着夕阳下冒着青烟的牛家庄，脸色铁青得像块烧红后被冷水浇过的铁。他带来的火药已用去大半，账房先生抱着账本跑来禀报时，声音都在发颤。可他连对方的主力都没摸到，只炸塌了些破屋烂墙。
“收兵。”他最终咬着牙下令，指节因为用力而泛白，“明日拂晓，步军推进。”
营寨的号角声响起时，牛家庄的硝烟渐渐散去，露出被熏黑的天空。
叶飞羽站在坍塌的箭楼里，望着满地狼藉——祠堂的屋顶被掀了，打谷场的掩体塌了一半，寨墙的缺口能容两人并行。但他低头看向脚下的石板，那里有个隐蔽的暗格，通往地下通道。通道里，庄民们正互相包扎着细小的伤口，有人用布蘸着井水给孩子擦脸，孩子们在缓冲室里啃着干粮，眼神里虽有惧色，却没有绝望，有个扎羊角辫的小姑娘，还在数着石墙上刻下的歪扭划痕。
“江大哥，他们明日要来强攻了。”牛文铜的声音带着疲惫，却透着股韧劲，他手里攥着半截短矛，矛尖上还沾着泥。
叶飞羽点头，摸了摸怀里的最后一包火药。这是他留着的后手，用最细的硝石和硫磺配的，威力是普通火药的三倍，藏在寨墙的缺口下方，连着十丈长的引线，那引线用麻线裹着桐油，据说浸在水里都能点燃。
“焦土？”他望着官军大营的方向，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那就让他们尝尝，什么叫真正的‘焦土’。”
夜色渐深，牛家庄的废墟里，只有零星的火把在移动，像暗夜里的星辰。庄民们趁着夜色修补工事，加固掩体，给地下通道通风。有人在哼着不知名的小调，那声音很轻，却在寂静的夜里传得很远。他们知道，真正的硬仗，在明日拂晓。而那些浸透了汗水和智慧的防御工事，将是他们最后的依仗。