黎明前最后的黑暗，厚重如墨，冰冷刺骨。东麓山梁上，血腥、焦糊和泥土的气息混杂，凝结成令人窒息的帷幕。石柱拄着那柄遍布崩口、血迹斑斑的战斧，立在阵地最前沿，布满血丝的眼睛如同鹰隼，死死锁住山下叛军营地那躁动不安的火把洪流。
西线大捷的消息，如同一剂强效的猛药，短暂驱散了守军将士骨髓里的疲惫与濒临崩溃的绝望，但也让石柱心头那根弦绷得更紧。他太了解史天泽了，那是一条老谋深算、睚眦必报的毒狼。痛失李煊和八千“铁鹞子”这心头肉，他接下来的反扑，必定如火山喷发，毁天灭地。眼前田承德这条疯狗的撕咬，不过是正餐前的开胃小菜。
“将军，叛军……阵型在变，鼓声更急了！”一名趴在地上，以耳贴地的斥候猛地抬头，干裂的嘴唇翕动，声音带着压抑不住的颤抖。
石柱无需贴地也能感知到。山下那股因久攻不下而略显涣散的杀气，此刻正以前所未有的速度重新凝聚、压缩，散发出更加疯狂、更加酷烈的气息。田承德已被逼到悬崖边，他必须在史天泽主力雷霆降临之前，拿下东麓山梁，用这份“功劳”去抵消西线惨败可能带来的灭顶之灾。
“传话给还能喘气的弟兄们，”石柱的声音不高，却像砂石摩擦，带着金属的质感，“脚下，就是最后一道线。身后是落鹰涧，是父老乡亲，无路可退。想活，就让叛贼从我们的尸首上踏过去！箭射光了，就用刀劈；刀砍卷了，就用石头砸；石头扔完了，就用拳头，用牙齿！凤凰山的汉子，只有站着的鬼，没有跪着的孬种！”
残存的守军们沉默着，用眼神传递着决绝。他们相互搀扶，在焦黑的残垣断壁和同袍的遗体间，重新组成了最后一道薄如蝉翼，却坚如铁石的防线。每一张沾满血污的脸上，都刻着疲惫，但更深处的，是明知必死而为之的凛然。
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叛军阵中，田承德一把搡开试图为他包扎肩上箭伤的亲兵，赤红的双眼几乎要滴出血来，死死钉在远处那道在黑暗中若隐若现、如同巨兽脊梁的山梁。监军于德恩虽未亲临阵前催逼，但那道如同毒蛇信子般冰冷、黏腻的目光，隔着重重夜幕，依旧让他如芒在背。
“所有营正以上军官，带本部亲兵，组成督战队！散布全军之后！敢后退一步者，立斩！敢逡巡不前者，立斩！”田承德的声音因极致的压力而扭曲嘶哑，“把营里剩下的火油、松明全给我集中起来！烧！给老子烧穿它！天亮之前，我必须要站在那山梁上，看到落鹰涧的烟火！”
他彻底抛弃了为将者的理智，只剩下最原始、最残酷的消耗与毁灭。叛军士兵们在督战队明晃晃的钢刀驱赶下，如同提线木偶，扛着临时捆扎的、浸了油脂的柴草，提着所剩无几的火油罐，麻木地、再一次向燃烧的山梁发起了死亡冲锋。这一次，他们的目标不仅仅是突破，更是要将这片土地连同其上顽抗的生命，一并焚为焦土！
“火！叛军又用火攻了！”山梁上，嘶哑的警报声瞬间被爆燃的噼啪声淹没。
无数点燃的柴草捆被奋力抛掷上来，黑陶制成的火油罐砸在木质工事和岩石上，砰然碎裂，溅开的火油遇火即燃，腾起一人多高的烈焰。顷刻间，整段防线多处陷入火海，浓烟滚滚，灼热的气浪扭曲了空气，炙烤着守军裸露的皮肤和本就干涸的呼吸道。
“灭火！用土！用衣服扑打！”石柱嘶吼着，丢掉战斧，徒手就去扒拉滚烫的泥土覆盖火焰。士兵们有样学样，用一切能找到的东西——甚至是被血浸透的战袍——疯狂扑打着蔓延的火舌。然而火借风势，加上油助燃，蔓延极快。更要命的是，叛军借着火光和浓烟的掩护，面目狰狞地嚎叫着，再次冲杀了上来！
战斗瞬间进入了最混乱、最惨烈的阶段。守军将士一边要拼命扑灭身边的致命火焰，一边要瞪大被烟熏得泪流不止的双眼，迎战冲上来的敌人。不断有人被火舌舔舐，化作惨嚎的火人翻滚跌落；也有人身上带着火苗，怒吼着抱住冲上来的叛军，一同滚下陡峭的山坡，同归于尽。
石柱刚用战斧劈翻一个浑身着火的叛军刀盾手，自己的裤腿便被蔓延的火焰引燃。他猛地倒地翻滚，碾灭火苗，烟尘呛得他连连咳嗽。就在这瞬间，一名叛军偏将窥得空隙，手中长枪如毒蛇出洞，直刺他翻滚后露出的空门！石柱旧力已尽，新力未生，眼看枪尖寒光已至胸前！
“将军——！”旁边一名腹部被划开、肠子都已隐约可见的重伤士兵，发出一声不似人声的嘶吼，竟不知从何处爆发出最后的力量，合身扑上，用自己残破的身躯硬生生挡在了石柱面前！
“噗嗤！”长枪透体而过，枪尖从士兵后背穿出，带出一蓬温热的鲜血，溅了石柱满脸。
“小山子！”石柱目眦欲裂，狂吼一声，战斧带着无边的悲愤横扫而出，“咔嚓”一声，将那偏将持枪的手臂连同半个肩膀齐根斩断！那偏将惨叫着倒地，旋即被石柱跟上一步，一斧劈开了头颅。
石柱单膝跪地，抱住那缓缓软倒的年轻士兵。士兵口中不断涌出混着内脏碎块的血沫，眼睛死死盯着石柱，嘴唇翕动，最终只挤出微不可闻的三个字：“守…住…家…” 头一歪，气绝身亡。
石柱轻轻放下战友犹带余温的遗体，缓缓站起。他脸上混合着凝固的血块、新鲜的血液、灰黑的烟炱和失控涌出的泪水，眼神却如同万载玄冰，再无一丝波澜。他沉默地拾起战斧，不再怒吼，只是机械地、却又精准无比地挥舞着，每一次劈砍都凝聚着所有的力量与悲怆，如同一尊浴血的修罗，牢牢钉在这片火焰与尸骸构筑的死亡线上。
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落鹰涧，中军大帐。
西线大捷的喜悦尚未散去，便被东麓紧急军报带来的凝重所取代。油灯下，叶飞羽的手指在沙盘东麓位置重重一点，语气沉肃：“田承狗急跳墙，火攻愈发猛烈，石柱将军所部伤亡恐已过半，防线岌岌可危。若无援兵，东麓必失！”
杨妙真霍然抬头，英挺的眉宇间倦色难掩，但决策却毫不迟疑：“张贲部虽胜，亦疲惫且有伤亡，需扼守鬼哭涧出口，警惕史天泽主力。中军仅余最后五百预备队，我亲自带去！”
“郡主三思！”帐下将领纷纷劝阻，“您身系全军安危，岂可轻蹈险地？末将愿往！”
“正因身系全军，我才更不能坐视前方将士浴血奋战而独安帐中！”杨妙真语气斩钉截铁，不容置疑，“叶军师智谋深远，坐镇中军，统筹全局，我方能放心前行。东麓若破，西线大捷顷刻化为乌有！此事不必再议！”
她一把抓起立在案旁的梨花枪，目光扫过众将，最终落在叶飞羽脸上：“落鹰涧防务，暂由赵老将军主持，一切悉听军师调遣！”
叶飞羽深知杨妙真性情，知其意决，遂不再多言，只是郑重叮嘱：“郡主万事小心。史天泽用兵老辣，损失李煊，其报复必如雷霆。我疑他强攻鬼哭涧是假，另辟蹊径是真。东麓解围后，务必速归，以防不测。”
杨妙真微微颔首，旋即转身，猩红披风在灯下划出一道决绝的弧线，人已大步出帐。帐外，五百甲胄齐全、精神抖擞的生力军早已肃立待命，随着杨妙真一声令下，如同一条暗夜中无声流淌的钢铁溪流，迅速没入通往东麓的崎岖山道。
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与此同时，叛军主力大营，帅帐之内。
史天泽面无表情地端坐在虎皮椅上，听着麾下详细禀报鬼哭涧之战的经过与结果。帐内烛火摇曳，映得他脸色明暗不定，空气压抑得如同暴风雨前死寂的海面。所有将领都垂首屏息，连大气都不敢喘。八千“铁鹞子”，他苦心经营多年的核心精锐，竟一朝尽丧于这小小的凤凰山，这损失，痛彻心扉。
“李煊恃勇轻进，堕入南蛮彀中，死有余辜。”史天泽终于开口，声音平淡无波，但帐中诸将皆能感受到那平静之下翻涌的滔天怒火与杀意，“田承德呢？东麓一隅，至今未克？”
“回…回大帅，”一名将领硬着头皮出列，声音发紧，“田将军已动用火攻，全力猛扑，然守军抵抗极其顽强，加之山势险峻，一时…一时尚未…”
史天泽冷哼一声，打断了汇报，不再关心田承德的进展。他的目光重新落回巨大的凤凰山沙盘上，手指缓缓划过鬼哭涧的险峻，掠过东麓山梁的焦灼，最终，停在了一条位于落鹰涧侧后方、标记着“猿猱径”的纤细、几乎难以察觉的路径上。
“杨妙真，叶飞羽…确是难得的对手。以身为饵，诱歼李煊，好胆魄，好算计。”史天泽眼中寒光乍现，如冰河解冻，“但他们，也太小觑我史天泽了！传令！”
帐下众将精神一振，凛然听令。
“令田承德部，不计伤亡，持续猛攻东麓，务必牢牢吸住南蛮主力！”
“令冯坤，率你部‘爬山虎’五千精锐，即刻轻装出发，沿猿猱径隐秘疾进，绕过所有明岗暗哨，直插落鹰涧之侧后！我要你在明日正午之前，如神兵天降，出现在南蛮子的脊背上！”
“其余各部，随我向前压进，大张旗鼓，做出全力强攻鬼哭涧之态势，为冯坤部潜行掩护！”
一条更为毒辣、更为致命的计策，从史天泽口中清晰吐出。他不再执着于一点攻坚，而是要充分发挥己方兵力的优势，行分进合击之策！东麓是吸引火力的诱饵，鬼哭涧是牵制注意的佯攻，真正的杀招，是那支即将如毒蛇般悄然绕后，直刺心脏的奇兵！
“大帅英明！”众将齐声领命，杀气盈帐。
史天泽起身，踱至帐外，望向东方天际那已撕裂黑暗、透出微弱青灰色的黎明。嘴角，勾起一丝冰冷而残酷的弧度。天，就要亮了。烽烟非但不会熄灭，反而将燃烧得更加炽烈。凤凰山，这块硬骨头，他啃定了！他要让杨妙真和叶飞羽，以及所有负隅顽抗者明白，在绝对的实力与狠辣面前，任何奇谋诡计，终将徒劳，唯有毁灭一途！
破晓的晨光，艰难地穿透硝烟，洒满山野，照亮了漫山遍野枕藉的尸骸，也照亮了即将展开的、更为血腥残酷的新一轮厮杀。杨妙真亲率援兵，正奔赴东麓那片火海炼狱；而史天泽淬毒的獠牙，已悄然离鞘，无声无息地噬向守军最致命的咽喉。