史怀义的前锋大军，终于在第四日午后，如同一片压抑的乌云，抵近了凤凰山西麓。八千“铁鹞子”并未急于叩关，而是在距离鬼哭涧入口尚有五里的一处地势略高的坡地，开始伐木立栅，挖掘壕沟，构筑起一座坚固的前进营垒。中军大纛之下，前锋指挥使李煊顶盔贯甲，面色冷峻地眺望着远处那道如同大地伤疤般的幽深峡谷。
鬼哭涧入口处，静悄悄的，只有山风穿过嶙峋怪石发出的呜咽之声，恰如其名。但李煊久经战阵，敏锐地感觉到那一片死寂之下所隐藏的森然杀机。两侧山崖林木看似杂乱，却隐隐符合藏兵之势；谷口处新堆砌的矮墙和拒马，虽然粗糙，却卡在了最关键的位置。
“果然有所准备。”李煊冷哼一声，“传令，第一营、第二营，披甲执锐，前出试探！弩手营于后压阵，覆盖谷口及两侧山崖！探明贼军虚实，不可冒进！”
“得令！”
低沉的号角声响起，两个营共千余名“铁鹞子”重步兵，排着紧密的队形，如同移动的钢铁丛林，踏着沉重的步伐，向谷口缓缓逼近。阳光照射在他们厚重的铁甲上，反射出冰冷的光泽，一股无形的压迫感随之弥漫开来。
谷口矮墙之后，负责首道防线的是原赵昆麾下的一名果毅都尉，名叫张贲。他亲眼目睹了老上司的衣冠冢，此刻双眼赤红，紧握刀柄的手指因用力而发白。看着缓缓逼近的敌军，他低吼道：“都稳住！听我号令！让这些狗崽子再近点！”
一百步……八十步……五十步！
“弩手，放！”张贲猛地挥刀！
墙后以及两侧山崖预先构筑的射击点上，数百张强弩同时击发！密集的弩箭带着凄厉的破空声，如同飞蝗般扑向敌军阵型！
“举盾！”敌军阵中传来军官的嘶吼。
“叮叮当当……”大部分弩箭被高大的盾牌和厚重的甲胄弹开，但仍有不少弩箭从缝隙中钻入，或是凭借强劲的力道穿透盾牌，顿时引发了一阵闷哼和惨叫，有数十名重步兵踉跄倒地。
然而，“铁鹞子”的阵型只是微微一滞，并未混乱。后排的士兵立刻填补空缺，继续稳步推进。
“弓箭，仰射！压制两侧山崖！”李煊的命令紧随而至。
敌军后方的弩手营开始还击，同样是密集的箭雨，划着抛物线，落向矮墙后方和两侧山崖。顿时，墙后传来几声惨呼，有士兵中箭。山崖上的伏兵也被压制得抬不起头。
“滚木！礌石！”张贲见状，知道远程压制占不到太多便宜，立刻改变战术。
早已准备好的士兵们奋力推动堆在崖边的原木和巨石。轰隆隆的巨响声中，无数滚木礌石顺着陡峭的山坡奔腾而下，声势骇人！
这一次，重步兵的阵型终于出现了明显的混乱。盾牌可以抵挡箭矢，却难以抗衡这从天而降的巨力冲击。被滚木撞到的士兵，连人带盾被砸飞；被巨石碾过的，更是瞬间化为肉泥。惨叫声、骨骼碎裂声、以及滚木礌石撞击地面的轰鸣声交织在一起，谷口瞬间变成了血肉磨坊！
“退！快退！”带队冲锋的校尉见势不妙，嘶声下令。
残余的“铁鹞子”士兵狼狈后撤，在谷口留下了近百具尸体和伤员。
首战告捷！矮墙后爆发出一阵压抑的欢呼。张贲却不敢有丝毫松懈，他知道，这仅仅是开始，敌人的试探结束了，真正的进攻即将到来。
落鹰涧，中军大帐。
斥候将前线的战况飞速传回。
“敌军前锋受挫，伤亡近百，已暂退。”叶飞羽看着地图，脸上并无喜色，“李煊用兵谨慎，此乃试探之举。接下来，恐怕才是真正的狂风暴雨。”
杨妙真凝望着沙盘上鬼哭涧的模型，沉声道：“告诉张贲，打得好！但需谨记，一旦敌军投入更多兵力，动用攻城器械，首道防线可依计佯装不支后撤，将敌军引入涧内。沿途预设的陷阱、火油，需把握时机，务求最大杀伤！”
“是！”
果然，不到一个时辰，鬼哭涧外再次响起震天的战鼓声。李煊投入了整整四个营的兵力，并且调来了数十架床弩和轻型投石机！
“轰！轰！轰！”
巨大的石块和儿臂粗细的弩枪开始轰击谷口的矮墙和两侧山崖。土木结构的矮墙在投石机的轰击下剧烈震颤，碎石纷飞，不断有段墙体被轰塌。山崖上的伏击点也被重点照顾，碎石崩落，硝烟弥漫。
张贲所部承受着巨大的压力，伤亡开始加剧。
“都尉！左侧墙体快撑不住了！”
“三号伏击点被巨石击中，弟兄们……全没了！”
坏消息不断传来。
张贲看着在远程火力掩护下，再次稳步推进的敌军重步兵，知道时机已到。他抹了一把溅到脸上的血污，嘶声吼道：“传令！按计划，放弃首道防线！交替掩护，向涧内撤退！点火！”
命令下达，残存的士兵们迅速而有序地从破损的矮墙后撤出，沿着预设的撤退路线向鬼哭涧深处退去。同时，几名士兵用火把点燃了洒在撤退路径和部分崖壁上的火油。
“轰！”
火焰猛地窜起，形成一道道火墙，暂时阻隔了追兵。浓烟也遮蔽了敌军的视线。
李煊在后方看到谷口火起，敌军败退，眼中精光一闪：“想诱我深入？传令，前锋追击，但需保持队形，警惕两侧！弩手、投石机，向前推进，持续轰击敌军撤退路径及两侧山崖，压制可能存在的伏兵！”
训练有素的“铁鹞子”部队并未因胜利而盲目冲杀，而是保持着严整的队形，盾牌手在前，长枪手居中，弓弩手押后，如同一个巨大的钢铁刺猬，缓缓地、坚定地挤进了狭窄的鬼哭涧。
涧内光线顿时一暗，两侧是高耸入云的悬崖，怪石嶙峋，藤蔓缠绕，仅容三四匹马并行的谷道蜿蜒向前，地面上散落着敌军丢弃的旗帜、兵器和刚才燃烧留下的灰烬。
“注意头顶！”带队校尉高声提醒。
话音刚落，两侧崖顶上，果然再次落下滚木礌石，但密度和强度似乎都比谷口弱了不少，显然守军是在败退中仓促投掷。铁鹞子士兵们依靠盾牌和紧密的阵型，有效地抵御了这波攻击，虽然仍有伤亡，但推进的速度并未受到太大影响。
李煊接到前方汇报，眉头微蹙。敌军的抵抗似乎在意料之中，却又显得有些……无力？这更让他确信，敌军的主力定然在更深处，或许就在那个被称为“一线天”的险要之处等着他。
“继续推进！命令工兵，清除路障，拓宽险要处道路！后续部队跟上，保持联络畅通！”他决心已定，既然进来了，就要以泰山压顶之势，碾碎前面所有的抵抗。
然而，他并不知道，就在他的大军深入鬼哭涧的同时，在两侧悬崖那些看似无法攀爬的隐秘小径和洞穴中，无数双冰冷的眼睛正透过岩石和藤蔓的缝隙，死死地盯着下面这条缓慢移动的“钢铁长龙”。更多的火油、滚木、乃至毒烟罐，早已准备就绪。真正的杀戮盛宴，才刚刚拉开帷幕。
与此同时，凤凰山东麓。
石柱站在一处陡峭的山梁上，望着下方如同蚂蚁般涌来的田承德部官兵，咧开大嘴，露出一个狰狞的笑容。
田承德用兵，果然还是老套路。先是数千辅兵和民夫扛着土袋、推着楯车，企图填平壕沟，开辟通路。后面跟着密密麻麻的弓箭手，进行漫无目的的覆盖射击。再往后，才是披甲持锐的战兵方阵。
“弓箭手，给老子瞄准了那些推车的和扛土袋的打！别浪费老子的箭！”石柱声如洪钟，“滚木礌石，等他们靠近了再放！让他们尝尝开山裂石的滋味！”
战斗从一开始就进入了白热化。田承德部在监军于德恩的催逼下，攻势异常凶猛，几乎是踩着同伴的尸体向前推进。箭矢如同暴雨般倾泻在山梁上，叮当作响。不时有守军中箭倒下，但立刻有人补上位置。
“将军！左侧三号堡压力很大，请求支援！”
“告诉三号堡，没有支援！守不住，提头来见！”石柱吼道，“老子这里也一样！谁他娘的敢后退一步，老子先砍了他！”
他亲自操起一架床弩，瞄准下方一个挥舞令旗的敌军校尉，猛地扳动机关！
“嗡——”的一声巨响，巨大的弩枪化作一道黑影，瞬间跨越数百步的距离，将那名校尉连人带旗钉在了地上！
“好！”
“将军神射！”
周围士兵士气大振。
田承德在后方望楼上，看着部队在险峻的山地间寸步难行，伤亡惨重，心疼得直抽抽。他对着身旁好整以暇的于德恩诉苦：“于大人，您看……这地势实在太险了，贼军抵抗顽强，是不是……先缓一缓，从长计议？”
于德恩皮笑肉不笑地说道：“田将军，史节度使那边想必已经打进去了。您这边若是迟迟没有进展，恐怕……不太好向安大人交代啊。我听说，贼首杨妙真就在西面，若是让她缓过气来，或是抽调兵力支援东面，这责任……您担待得起吗？”
田承德脸色一白，咬了咬牙，对传令兵吼道：“再给我上两个营！不惜代价，今天一定要拿下前面那道山梁！”
更多的敌军如同潮水般涌了上来。东麓的战斗，从一开始就陷入了最残酷的消耗战。石柱和他的部下，凭借着地利和一股血勇，死死地抵挡着数倍于己的敌军，每一步都踏着鲜血与尸体。
夕阳西下，将天边染成了一片凄艳的血红。鬼哭涧内，史怀义的前锋仍在小心翼翼地向前推进，不断遭遇着小股抵抗和陷阱，如同陷入泥潭。东麓山梁上下，尸横遍野，残破的旗帜在晚风中无力地飘动，双方士兵依旧在每一个角落进行着惨烈的搏杀。
这漫长而血腥的一天，似乎仅仅是一场更大风暴的序曲。无论是西线的诡谲，还是东线的惨烈，都预示着凤凰山面临的考验，远未结束。