审讯“游郎中”的过程，比石柱预想的要简单，也更诡异。
人被“请”到军工司外围一间闲置的料房时，还试图维持那副江湖郎中的惶恐与无辜，满口喊着“军爷明鉴”、“小民冤枉”。但当石柱面无表情地将一小包从他随身药囊夹层中搜出的、与药方中“鬼灯笼”性状略有不同的淡黄色粉末放在桌上时，“游郎中”的脸色瞬间灰败，眼神中的狡黠立刻被一种死气沉沉的冷静所取代。
他没有求饶，也没有狡辩，只是闭紧了嘴巴，仿佛一尊泥塑木雕。
石柱正要用刑，叶飞羽却晃了进来，手里还拿着半个啃剩的炊饼。“别费劲了，这种受过训的舌头，撬不开的。”他漫不经心地扫了那杀手一眼，对石柱摆摆手，“去，弄点巴豆水，要浓度高点的，再找点苦参和黄连，一起熬浓了。”
石柱虽不明所以，还是照办。很快，一碗气味刺鼻、颜色浑浊的汤药端了上来。
叶飞羽捏着鼻子，用木勺搅了搅那碗药，对“游郎中”笑了笑，语气温和得像是在商量：“你自己喝，还是我让人帮你灌下去？选一个。”
“游郎中”，或者说“毒鸠”，依旧沉默，眼神冰冷。
“那就是选第二种了。”叶飞羽遗憾地耸耸肩。石柱会意，带着两名亲卫上前，强行将药灌了下去。
药力发作得极快。“毒鸠”先是腹痛如绞，冷汗瞬间湿透衣衫，被绑在椅子上的身体剧烈抽搐。紧接着，他开始无法控制地呕吐、腹泻，恶臭弥漫了整个料房。这过程持续了将近半个时辰，他整个人几乎虚脱，面色蜡黄，眼神涣散。
叶飞羽始终远远站着，慢条斯理地啃完了那个炊饼，才踱步过去，蹲下身，看着瘫软在地、狼狈不堪的杀手。“‘鬼灯笼’的毒性，有一部分是能沉积在肠胃黏膜上的。巴豆清肠，苦参黄连燥湿解毒，虽然法子糙了点，但能保住你大半条命，顺便把你肚子里那点存货清理干净。”他语气平淡，仿佛在讨论天气，“现在，能说说吗？你们这次来了几个人？具体的接头方式和暗号是什么？”
“毒鸠”虚弱地抬起头，嘴角扯出一个讥讽的弧度，声音嘶哑：“……休想……”
“哦，没关系。”叶飞羽站起身，拍了拍手，“我就是随便问问。其实知不知道，区别不大。”他转头对石柱吩咐道：“把他收拾干净，单独关押，别让他死了。伤口处理一下，用咱们自己的药。”
说完，他便不再理会那杀手，径直走了出去。石柱看着叶飞羽的背影，又看看地上如同烂泥般的“毒鸠”，心中凛然。这位叶先生，对付敌人的手段，当真是……不拘一格，却又精准地戳在痛处。这种摧毁尊严、磨灭意志的方式，比单纯的严刑拷打更令人胆寒。
与此同时，对“悦来客栈”那对“兄妹”的监控也有了结果。在两名“热心同乡”无微不至的“照顾”下，那位“妹妹”的病始终不见好转，反而因为“同乡”坚持要用凤凰道这边流行的、药性更猛的“新方剂”，上吐下泻得更加厉害。“哥哥”几次想亲自煎药，都被“同乡”以“您也累了，这种粗活我们来”为由拦住，急得嘴角起泡，眼神中的焦躁和凶戾越来越难以掩饰。
第三天夜里，他终于按捺不住，趁“同乡”轮换休息的间隙，试图将一小包藏在贴身衣物里的药粉混入妹妹的药罐。早已埋伏在外的石柱等人当场将其擒获，搜出的药粉经查验，正是剧毒的砒霜。
“好一招金蝉脱壳，杀人灭口。”杨妙真看着“夜枭”送来的报告，冷笑一声，“妹妹不过是幌子，甚至是必要时牺牲的棋子，哥哥才是真正的杀手。一旦察觉暴露，便毒杀‘妹妹’制造混乱，自己趁机脱身。”
林湘玉在一旁听得心惊肉跳：“这些人的手段，竟如此狠毒诡诈！全然不将人命当回事！”
“影杀铜牌，岂是易与之辈。”杨妙真面色凝重，“如今擒获两人，但仍有七人在暗处，如同毒蛇潜藏。飞羽那边，护卫还需再加强！”
然而，处于风暴眼的叶飞羽，却似乎对近在咫尺的危险毫无知觉。他将审讯和清理杂鱼的事情全权丢给石柱和“夜枭”后，便再次扎进了那间烟雾缭绕的工棚。这一次，他关注的焦点，不再是破霄弩或水泥，而是几口架在泥炉上、咕嘟咕嘟冒着泡的大铁锅。
锅里熬煮着一种粘稠、黑乎乎的液体，散发着浓烈的松油和硫磺混合的刺鼻气味。翟墨林和几个被选中的工匠，戴着厚厚的口罩和手套，按照叶飞羽的指示，不断往锅里添加着各种粉末：硫磺、硝石、木炭粉，还有一些磨碎的矿物和干草灰。
“先生，这……这熬的是何物？味道如此呛人，怕是有毒吧？”一个年轻工匠忍不住问道，看着锅里翻滚的黑浆，有些畏惧。
“好东西，能烧得很旺的好东西。”叶飞羽拿着根长木棍，小心地搅拌着锅里的液体，避免其底部焦糊，“注意火候，不能大沸，要保持这种将沸未沸的状态，熬煮两个时辰，直到颜色变成深褐发亮。”
他这是在尝试制备最原始的黑火药，或者说，是一种改良版的纵火剂和爆破材。这个时代已有硝石、硫磺的应用，但多用于炼丹和医药，配比粗糙，威力有限。叶飞羽要做的，是找到最佳配比和颗粒化工艺，使其燃烧更充分，威力更可控。他暂时还没打算搞出颠覆性的火药武器，但用来制造混乱、爆破工事，或者……给某些不怀好意的“主人”送上一份“惊喜”，却是足够了。
就在叶飞羽专注于控制“火候”时，林湘玉却带着一阵香风，急匆匆地找了过来，脸上带着罕见的怒意。
“叶飞羽！”她甚至省去了平时的“先生”二字，语气急促，“你还有心思在这里鼓捣这些……这些黑乎乎的东西！”
叶飞羽抬起头，被烟气熏得眯着眼：“林司丞？何事如此着急？”
“你看看这个！”林湘玉将一份刚收到的文书拍在旁边还算干净的桌案上。那是凤凰道下属各州县关于流民安置情况的旬报。其中提到，近期涌入的流民中，出现了一些关于凤凰道“妖法惑众”、“使用邪器”的谣言，甚至有流言说叶飞羽是“妖人”，带来的新式军械和药物都是“妖魔之术”，会吸人魂魄。
“这些谣言来得蹊跷，传播极快，明显是有人故意散播！”林湘玉气得胸口起伏，“定是那些潜入的杀手，或是安福山、周显的细作所为！意在动摇民心，诋毁你我，尤其是你！”
叶飞羽拿起那份文书，粗略扫了几眼，脸上却没什么意外的表情。“就这事？”他放下文书，继续拿起木棍搅拌锅里的黑浆，“让他们说去呗。”
“你！”林湘玉见他这副浑不在意的模样，更是气结，“人言可畏！如今道内刚刚稳定，流民归心不易，若让这些谣言发酵，恐生大变！你可知，就连伤兵营里，都有几个新来的士卒在私下议论，说酒精清洗伤口时那股凉意，像是……像是妖气入体！”
叶飞羽停下搅拌，转头看向林湘玉。工棚内昏暗的光线下，他的眼神却异常清晰：“林司丞，我问你，酒精清洗伤口，可有效果？”
“自然有效！重伤化脓者已少了大半！”林湘玉毫不犹豫。
“水泥筑墙，是否坚固？”
“坚如磐石！”
“破霄弩威力，比之旧弩如何？”
“云泥之别！”
“那便是了。”叶飞羽重新拿起木棍，语气平淡，“真的假不了，假的真不了。伤口愈合得快，城墙筑得牢，弩箭射得远，这就是最好的辟谣。有那功夫去跟流言较劲，不如多救几个人，多筑一尺墙。等咱们凤凰道的百姓都能吃饱穿暖，安居乐业，谁还会信这些无稽之谈？”
他顿了顿，嘴角露出一丝戏谑：“至于妖气入体……你下次再听到，就告诉他们，那不是妖气，是‘仙气’，是我叶飞羽从太上老君炼丹炉里偷来的三昧真火，专治不服。”
林湘玉被他这番歪理说得一愣，满腔的怒火和担忧，竟一时堵在胸口，不知该如何反驳。她看着叶飞羽在烟雾缭绕中依旧平静甚至带着点懒散的侧影，忽然意识到，这个男人的镇定，并非来自无知或狂妄，而是源于一种对自身所掌握力量的绝对自信，以及对人心向背的深刻洞察。他不在乎一时毁誉，只盯着最终的结果。
一种莫名的情绪，悄然取代了之前的焦急和愤怒。她沉默片刻，轻轻吸了口气，空气中刺鼻的硫磺味似乎也没那么难闻了。
“我……我去看看伤兵营新送来的一批止血纱布消毒好了没有。”她低声说了一句，转身离开了工棚，步伐不再像来时那般急促。
叶飞羽头也没抬，只是专注地看着锅中液体颜色的变化，喃喃自语：“硫磺比例好像还是高了点……下次得减一分……”
是夜，凤凰山主峰，观察使府密室内。
杨妙真听完石柱关于擒获两名杀手及叶飞羽应对的详细汇报，又看了林湘玉带回的关于流言的处理态度，久久不语。烛光下，她明艳的脸上神色变幻。
最终，她轻轻叹了口气，语气复杂：“这家伙……有时候觉得他心思深沉如海，有时候又觉得他简单直接得可怕。”她展开一张新的信笺，提笔蘸墨，字迹力透纸背。
“传令‘夜枭’：一，对已擒杀手，严密看管，详查其随身物品，寻找线索。二，对其余潜入者，外松内紧，诱其主动出击，伺机清除。三，江陵方向，增派人手，不惜代价，务必在七月初十前，摸清听雨楼‘观澜阁’内部结构及七月十五当日所有进出人员底细。”
笔锋一顿，她继续写道：“另，通知河西道境内所有暗桩，暂停一切非必要活动，转入静默。安福山和周显既然想玩，那我们就陪他们玩一把大的。”
她放下笔，将信笺封好，交给阴影中的心腹。然后走到窗边，推开窗户，望着山下军工司方向那隐约闪烁的灯火，以及更远处伤兵营的点点光芒，眼神渐渐变得锐利而坚定。
山风凛冽，吹动她额前的发丝，也带来了远方隐约的、新的动荡气息。