云阳铁匠工坊的烟火日夜不息，赤红的铁水在坩埚中翻滚，锻锤敲击的铿锵之声与插天岭校场上震天的操练呼喝交织，奏响了凤凰道励精图治的雄浑强音。标准化、制式化的概念，正从叶飞羽绘制的精密图纸和林湘玉笔下条理清晰的条陈中流出，如同无声的溪流，渗透进军工生产的每一个环节。新出炉的兵刃甲胄部件皆被刻上独一无二的编号，尺寸重量皆有严苛定规，损坏的部件得以快速替换整修，生产效率与装备可靠性肉眼可见地提升。
杨妙真亲设的教导队训练已步入深水区。那些被叶飞羽以近乎残酷的手段“折磨”得脱了几层皮的种子军官们，终于将全新的操典、繁复的战术手势、精妙的小队配合模式逐渐消化吸收，并开始带回各营推广。虽过程中仍有磕绊摩擦，旧有习气并非一朝一夕可除，但全军的风纪、号令的统一性与协同作战能力，正以缓慢却无法逆转的速度发生着质的蜕变。考核司筹办的第一次全军大考日益临近，紧张与期待交织的氛围在营中无声弥漫，人人皆欲在新规之下证明自身价值。
这一日，插天岭后山一处偏僻废弃的采石场。翟墨林带着几名核心心腹工匠，以及得到消息匆匆赶来的杨妙真、林湘玉，皆屏息凝神，目光聚焦于前方数十步外一块半人高的顽巨石。
叶飞羽亦在场，依旧是那副仿佛永远睡不醒的惫懒模样，背靠着一棵歪脖子树，嘴里漫不经心地叼着一根枯草茎。
“先生，”翟墨林声音因激动与紧张而微微发颤，指着精心埋在巨石底部那个黝黑笨重的陶罐——此物如今在机密卷宗上已有了个正式名称：“破山雷一号”。“完全按您修订的方子：硝、磺、炭比例调整，以干燥芦苇杆为引信，蜡灰混合细沙密封接口，装药量也严格称量。”
“点吧。”叶飞羽眼皮都未抬，懒懒吐出两个字。
一名被挑选出来的胆大工匠，深吸一口凛冽的空气，用手中线香稳稳点燃那截探出的引信，旋即如脱兔般敏捷转身，疾窜回以厚重木板和土石垒砌的掩体之后。
“嗤——”
改良后的引信燃烧稳定而迅速，声响清晰可闻。在场所有人的心弦随之绷紧。数息之后——
“轰！！！！！！”
一声远比此前任何一次试验都要猛烈、沉闷如大地深处咆哮的巨响陡然炸开！地面猛地剧烈一颤，仿佛地龙翻身！那半人高的坚硬巨石竟被一股无可抗拒的巨力从底部猛然掀翻、炸得四分五裂！无数或大或小的碎石块裹挟着呛人的烟尘，如同暴雨般向四周激射而出，噼里啪啦地砸落在远处粗壮的树干和他们藏身的掩体之上，声势骇人至极！
烟尘缓缓散落，众人惊魂未定地探头望去，只见原地留下一个明显的浅坑，周遭一片狼藉，那巨石早已粉身碎骨。
短暂的死寂之后，掩体后爆发出压抑不住的惊呼与狂喜！
“成了！真的成了！天佑凤凰道！”翟墨林激动得老脸通红，皱纹都舒展开来，抓住身边徒弟的胳膊用力摇晃，几乎语无伦次。
杨妙真凤目圆睁，瞳孔之中爆发出灼灼夺目的光彩。她深知此物成功意味着什么！攻坚破垒、开山修路、甚至…改变未来战争的形态！其战略价值无可估量！她仿佛已看到凤凰道军士以此物摧枯拉朽般轰破敌方雄关的场景。
林湘玉亦下意识地掩口，美眸之中满是震撼，心潮澎湃间，目光不由自主地转向远处那个依旧淡定得仿佛事不关己的身影。
“威力尚可，对付土木工事勉强够用。就是动静还是大了点，容易打草惊蛇。”叶飞羽这才吐掉嘴里的草茎，踱步过来，随意扫了一眼炸点，语气平淡得像在评价一道小菜，“下次试试把陶罐胎体做薄些，内壁用金刚钻头刻上均匀凹槽，爆炸时让破片更均匀、飞得更远。嗯…这个思路，就叫‘预制破片’吧。”
翟墨林如奉纶音，连连点头，眼神炽热，立刻招呼工匠上前测量坑体深浅范围，仔细收集各类数据，如获至宝。
杨妙真强压激动，走到叶飞羽身边，声音因情绪翻涌而略显低哑：“飞羽，此物若能量产装备……”
“小玩意儿罢了，省点人力攻坚的损耗。”叶飞羽摆摆手，浑不在意地打断她即将出口的感慨，仿佛只是弄响了个稍大些的炮竹，“不过提醒一句，用时务必算准药量，估算好安全距离。别没炸着敌人，先把自己人给埋坑里了。”
正说着，一名亲兵疾驰而至，蹄声惊破了现场热烈的气氛。亲兵神色凝重，翻身下马，径直快步走到杨妙真面前，双手呈上一份封着火漆的密报。
杨妙真接过，迅速展开一看，面色瞬间沉凝如水，方才的喜悦一扫而空：“湘玉，飞羽，随我回大帐。”
靖安堂内，气氛因这份急报骤然紧绷。
“刚接到‘夜枭’拼死送出的急报。”杨妙真将密报重重按在案上，声音冷冽，“与我们西北接壤的河西道观察使周显，三日前突然以‘清剿流窜悍匪’为名，将其麾下最精锐的‘靖安军’三千人马，调往与我凤凰道接壤的黑水河谷一带驻扎，动向极为可疑。同时，我们派往河西道的三支商队，有两支在边境关卡以‘货物夹带违禁铁器’为由被周显的边军扣押，人货两失，音讯全无！”
林湘玉闻言蹙起秀眉，冷静分析道：“周显？此人素来谨小慎微，甚至常被诟病懦弱，御下宽弛，以致河西道盗匪滋生。他怎会突然如此强硬主动？黑水河谷地势相对平缓，并非险要隘口，无险可守，他陈重兵于此，意欲何为？依湘玉看，此举…倒更像是一场虚张声势？”
“未必是虚张。”叶飞羽不知何时已拿起了那份密报，迅速扫了几眼，嘴角勾起一丝冰冷的讥诮，“安福山那位鼻孔朝天的使者刚走没多久，周显这条老狗就迫不及待地动弹了。这时间点，巧得令人发指。扣押商队是试探底线，陈兵边境是武力施压。看来咱们的安大都督自己暂时不方便直接挥师南下，开始怂恿周边这些恶犬凑过来吠几声了。”
他看向杨妙真，目光锐利：“安福山此举，一在试探你的反应和底线，二在故意制造事端，想给京中那些看你不顺眼的御史言官们提供弹劾的‘实证’——看，杨妙真果然桀骜不驯，挑衅邻道，致使边境摩擦顿起，其心可诛。”
杨妙真面罩寒霜，玉手猛地一拍案几：“周显匹夫，庸懦无能，安敢欺我至此！”
“郡主打算如何应对？”林湘玉凝声问道，心中已是百转千回。
杨妙真胸中怒意翻腾，眼中厉色一闪：“他陈兵一千，我便陈兵两千于边境！他敢扣我商队，我便立刻封锁边境所有榷场，断绝与河西道的一切商贸往来！倒要看看他周显有没有这个胆子真跟我凤凰道刀兵相见！”
“硬碰硬，正中安福山下怀。”叶飞羽摇头，语气淡然却一针见血，“如此应对，徒然消耗我方精力物力，败坏我凤凰道力求稳定的名声，更会授人以柄，坐实你‘主动挑衅邻道’、‘破坏边贸’的罪名。郡主，此乃下策，蠢。”
杨妙真被他直言不讳的“蠢”字说得一怔，深吸一口气，强行压下心头火气：“那依你之见，该当如何？难道要忍下这口恶气不成？”
“他不是最喜欢打着‘剿匪’的旗号吗？”叶飞羽笑了笑，笑容里透着一股子冷诮和玩味，“黑水河谷往西深入五十里，我记得盘踞着一股号称‘一阵风’的马匪，烧杀抢掠，活跃了好几年了，河西道百姓苦之久矣，周显这老小子年年上报剿匪，却从未真正剿动过，对吧？”
杨妙真与林湘玉对视一眼，皆从对方眼中看到一丝疑惑，不明其意。
“简单。让公孙老头从考核司和教导队里，紧急遴选一百个最近综合考核评为‘甲等’、精力过剩、憋着劲没处使的刺头和新锐翘楚，组成一支临时剿匪队。装备嘛…正好，刚打好的那批新式淬火刀、冷锻瘊子甲，让他们穿上试试斤两。还有那个…刚试爆成功的‘破山雷’，也带上几个去，让兄弟们听听响，开开眼。”
叶飞羽语气轻松得像是在安排一场远足郊游：“带队的人选嘛…就让那个刚因考核优异升了伙长的石柱去吧，这小子山地潜行、侦察钻营的本事不是一等一吗？让他们即刻出发，‘帮’周观察使剿灭这股为患多年的顽匪。记住，动作要快，速战速决，动静嘛…不妨给我闹得大一点。剿匪所得之一应财货，一半犒赏出征将士，一半…分发给那两支被扣商队的家属，作为抚恤。”
杨妙真闻言，眼眸瞬间大亮，恍如拨云见日！
以协助剿匪之名出兵，名正言顺，谁也挑不出错处！既可实战锤炼新军，检验新装备、新战法之效能，又能极大震慑周显，安抚己方因商队被扣而浮动的人心，甚至还能捞取实际财货以充军资！简直是一举数得，妙至毫巅！
“妙！绝妙！此计大善！”杨妙真击节赞叹，脸上阴霾一扫而空，“周显若敢事后质问责难，本郡主便说是体恤邻道百姓艰辛，主动替他分忧！他若敢派兵阻拦我方剿匪，便是与匪同流合污，其心可诛！”
林湘玉亦是恍然大悟，看向叶飞羽的目光愈发复杂深邃，隐带一丝钦佩。此人总能于看似无解的困局之中，不着痕迹地找到最刁钻、最出其不意却又最行之有效的破局角度，翻手为云，覆手为雨。
军令即刻以最高优先级下达。被选中的百名精锐闻战则喜，尤其是听说能优先试用那传说中声如惊雷的“破山雷”，更是个个摩拳擦掌，兴奋难耐。石柱得知自己竟被委以如此先锋重任，激动得满脸通红，对着中军大帐叶飞羽所在的方向重重磕了三个头，旋即率队如同百头蛰伏已久的猛虎悄然出柙，无声无息地潜入莽莽山林，依据“夜枭”提供的情报，直扑黑水河谷以西的匪巢。
五日后，一份详细的捷报与一场巨大的外交风波同时传回插天岭。
石柱率队依仗高超的山地潜行与侦察能力，夜间突袭“一阵风”匪寨。新式冷锻瘊子甲的卓越防护力让匪徒的弓箭难以穿透，锋利的新式淬火刀剑在近身接战中更是占尽优势，往往一刀便能斩断对方劣质兵器。而在攻击匪寨那坚固的包铁寨门时，两枚“破山雷”被成功安置并引爆！那两声惊天动地的巨响和恐怖的破坏力，不仅瞬间将厚重寨门炸得粉碎，更将寨内匪徒吓得魂飞魄散，以为是天神降罚，军心顷刻间土崩瓦解。匪首“一阵风”被悍勇的石柱于乱军中亲手斩杀，百余积年悍匪或死或降，匪寨积攒多年的金银财货、粮草军械被缴获一空。
然而，这场“剿匪”的动静实在太大，尤其是那两声恍若天崩地裂的爆炸，声震数十里，连黑水河谷对岸的靖安军大营都清晰可闻，营中军马为之惊嘶炸营！河西道观察使周显又惊又怒，连夜奋笔疾书，以八百里加急上表朝廷，言辞极其激烈，控诉凤凰道越境用兵，擅启边衅，更使用“不明妖法邪器”，惊扰边民，毁寨杀人，其心叵测，意图不轨！
消息传回，靖安堂内众将议论纷纷，有愤慨，有担忧。杨妙真尚未表态，叶飞羽却只是漫不经心地打了个哈欠。
“邪器？啧，真是夏虫不可语冰，没见识。”他浑不在意地嗤笑一声，反而对送来战报的公孙硕吩咐道，“告诉石柱，这次差事办得利落。所有参与行动人员，本次大考一律记一次‘甲’上功。缴获按战前约定即刻分配，不得克扣。另外，派人把那个被炸塌的寨门废墟仔细绘成图样，连同‘一阵风’匪首的腌渍首级，一起打包给周观察使送过去，就说是…凤凰道体恤邻邦，已代劳剿灭此獠，些许微功，不足挂齿，请他不必谢恩了。”
公孙硕领命而去，嘴角难以抑制地抽搐了几下，几乎能想象到周显收到这份“厚礼”时，那张老脸会气成何等精彩的猪肝色。
是夜，月黑风高，万籁俱寂。
叶飞羽独自在军帐之中，就着昏黄的油灯，慢条斯理地擦拭着一把刚刚送来的“破霄弩”试作品。弩身通体黝黑无光，结构精密复杂，每一个部件都透着冰冷而高效的杀伐之气，与他平日里那副懒散模样格格不入。
忽然，帐外似有微风拂过，灯焰不易察觉地微弱摇曳了一下。
叶飞羽擦拭弩机的动作几不可察地微微一顿，眼角的余光似无意般扫过帐帘下方——那里，一道几乎与阴影完美融为一体的淡薄痕迹，比寻常被风吹动的褶皱略显不同。
他没有声张，没有呼喊侍卫，甚至呼吸的频率都未曾改变。只是继续着手上的动作，仿佛全身心都沉浸在这机械的养护之中。口中却似百无聊赖般，用极低的声音，哼起一段不成调也听不清词的俚俗小曲，断断续续，含糊不清。
帐外，那片浓重的阴影深处，一丝极淡极淡、却冰冷刺骨的杀意，如同被无形之手惊动的暗夜毒蛇，倏然一现，又如同水滴融入大海般，迅速隐没无踪，仿佛一切都只是夜的错觉。
叶飞羽终于放下擦拭得一尘不染的弩机，轻轻吹熄了灯烛。
帐内瞬间陷入一片黑暗与绝对的寂静之中，唯有他唇角那一丝若有若无、令人难以捉摸的弧度，在降临的夜色中依稀可见。
破霄惊雷，初试啼声，已震暗夜，惊四方。
而引发这一切的潜龙，却似乎连眼皮都未曾真正抬起过。