马车离开京畿平原，一路向西南而行。官道渐渐不再如京师周边那般平坦宽阔，沿途所见，村庄略显稀疏，田亩虽广，却隐约可见去岁水患留下的痕迹——一些低洼之地仍残留着淤泥，部分田埂河堤显得破败不堪。越靠近涿县地界，景象愈发显得萧索。深秋的寒风卷起枯黄的落叶，更添几分凄凉。
数日后，一行人终于抵达了涿县县城。城墙由夯土包砖而成，不算高大，有些地段甚至可见修补的痕迹，城门口值守的兵卒亦是衣衫陈旧，精神萎靡，见到萧景珩的官凭勘合，才慌忙挺直了身子，脸上带着几分敬畏与好奇。
进入城中，街道还算整齐，但两侧商铺民居大多显得朴素，甚至有些破败，行人面色多带菜色，衣衫褴褛者不在少数。空气中弥漫着一股若有若无的、水退之后留下的土腥气，混合着深秋的寒意，给人一种沉闷压抑之感。这与京师的繁华富庶形成了鲜明对比。
县衙位于城北，是一处颇为老旧的院落，门楣上的匾额漆色剥落，守门的衙役亦是没精打采。听闻新任知县到任，县衙内才一阵忙乱。以县丞王主安、主簿赵德明为首的一众属官胥吏，慌忙迎出衙外。
县丞王主安，约莫四十余岁年纪，身材微胖，面团团似个富家翁，未语先带三分笑，快步上前躬身行礼，声音透着圆滑：“下官涿县县丞王主安，率阖衙同僚，恭迎县尊老爷驾临！老爷一路辛苦！”
主簿赵德明则显得干瘦一些，约五十岁，眼神略显浑浊，透着一股老吏的精明与世故，跟在王主安身后行礼，语气恭敬却带着几分疏离：“下官主簿赵德明，参见县尊。”
其余典史、教谕、巡检等一众属官，以及三班六房的胥吏头目，也纷纷上前拜见，神色各异，有好奇，有敬畏，更有不少是带着明显的观望之色。他们早已听闻这位新任知县年轻得吓人，乃是天子近臣、翰林清贵外放，心中不免揣测其是来此镀金走过场，还是真有实干之能。
萧景珩面色平静，目光扫过众人，将各人神情尽收眼底，微微抬手：“诸位同僚不必多礼。本官初来乍到，日后还需倚仗诸位同心协力，共治地方。都进衙说话吧。”
进入略显昏暗的二堂，分宾主落座。王主安作为佐贰官，率先开口，无非是些欢迎的客套话，并简要介绍了涿县的大致情况，言语间多强调本县“民风淳朴”，对水患后民生艰难、吏治松弛等关键问题，则是一语带过，或轻描淡写。
萧景珩不动声色地听着，偶尔插言询问一二，所问皆切中要害，如去岁水患波及范围、灾民安置情况、秋粮征收进度、库存钱粮数目、悬而未决的讼案等等。他问得细致，王主安与赵德明等人应答起来，便不免有些支吾或是推说“卷宗需查”、“具体需问经手吏员”，显然准备不足，也透露出平日政务的疏懒。
一番交谈下来，萧景珩心中已对涿县的状况和眼前这些属官的做派有了初步判断。此地确是百废待兴，水患遗祸未消，民生困苦，而县衙内部，恐怕也是积弊已深，吏治绝非“松弛”二字可以简单概括，这些地头蛇般的属官胥吏，盘根错节，对新来的知县，表面恭顺，实则多是阳奉阴违、敷衍塞责的态度。
他并未立刻发作，只是淡淡道：“既如此，便有劳王县丞、赵主簿，将近年来的钱粮册籍、刑名卷宗、河工图册等一应文书，稍后送至后衙本官签押房。本官需仔细查阅，方能理事。”
王主安与赵德明交换了一个眼神，连忙躬身应下：“是，下官遵命。定当尽快备齐，送呈县尊。”
简单的接风宴后，萧景珩便住进了县衙后略显简陋的官邸。他屏退左右，独自站在院中，望着涿县灰蒙蒙的天空。空气中那股水患后的土腥气似乎更加清晰了。他想起离京前周秉正的叮嘱，想起梁婉清的期许，更想起自己主动请缨时的决心。
“百废待兴……正合我意。”他轻声自语，眼中没有丝毫畏难之色，反而燃起了斗志。这里没有京师的繁华与喧嚣，也没有那么多盘根错节的顶级权贵，但这里的每一寸土地，每一个百姓，都是实实在在的。治理好这里，让百姓安居乐业，便是最大的政绩，也是对他能力最直接的证明。
他知道，接下来的日子，将是一场与积弊、与惰政、甚至与这些地头蛇属官的艰苦较量。但他已做好了准备。第一步，便是从那一堆堆尘封的卷宗册籍开始，真正摸清涿县的底细。
夜幕降临，涿县县衙后衙的书房里，亮起了烛火。新任的知县老爷，开始了他在此地的第一个不眠之夜。