江宁府衙的差役来得比预想中更勤，也更刁钻。
自那日知府崔皓得了京中柳郎中的暗示，景珩商行的门槛便几乎被各房胥吏的官靴踏破。今日户房来核账，明日刑房来验货，后日又是市司来查防火，轮番上阵，络绎不绝。他们从不一同前来，却总挑着商行最忙碌的时辰现身，脸上挂着程式化的冷淡，言语间却藏着绵里藏针的机锋。
这日清晨，雾气尚未散尽，三辆载满新鲜花瓣的板车刚在景珩商行后院停稳，伙计们正忙碌地卸货，空气中弥漫着浓郁甜香。掌柜陈启手持清单，正仔细核对今日作坊的用料数额，忽闻前堂传来一阵喧哗，夹杂着伙计无措的辩解声。
他心头一沉，快步穿过月门，只见两名身着皂隶公服、腰悬令牌的户房书吏已大剌剌地站在账房门口，为首那位三角眼的中年书吏正用指节叩击着门框，声音不大却充满不容置疑的威严。
“陈掌柜，好忙啊。”三角眼书吏拖长了调子，目光扫过院内堆积的货物，“奉上命，复查贵号去岁至今的所有流水账目，事关税银增减，劳驾即刻取来吧。”
陈启压下心头火气，堆起笑脸拱手道：“两位差爷辛苦，只是账目繁多，皆已按季装订成册，封存于库。可否宽限半日，容小人整理出来，再送至户房请诸位爷台核验？”
另一名年轻书吏冷笑一声：“怎的？我等亲自上门，还请不动你陈掌柜的账本？莫非里头有什么见不得光的勾当，怕我等即刻看了去？”这话已是十足的刁难。
陈启眼角跳了跳，深知这是对方惯用的激将法，若此时退让，后续不知还有多少麻烦。他只得连声道“不敢”，亲自引二人至厅堂用茶，转身吩咐账房先生立刻开库取账。
这一取，便是整整一个上午。十数本厚实的账册堆在案上，摞起半人高。两位书吏慢条斯理地翻着，茶喝了一盏又一盏，不时指出某笔款项模糊、某处日期涂改、某月合计与分项略有出入——尽是些吹毛求疵、无伤大雅的小毛病，却被他们反复盘问，追根溯源，要求找出原始凭据。
账房先生和两名学徒被支使得团团转，在堆积如山的旧票契中翻找，满头大汗。前堂生意几乎停滞，伙计们屏息静气，不敢高声言语，整个商行笼罩在一片低气压中。
直至午后，两位爷台才勉强将账本一推，三角眼书吏掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，淡淡道：“账目暂且如此，然其中疑点甚多，需带回户房细细核勘。这些册子，我等先带走了。”说罢，竟示意随行差役将账本打包。
陈启大惊失色，商行每日运营皆需核对旧账，账本若被带走，不知何时才能归还，诸多生意立时便要瘫痪。他急忙上前，暗中将早已备好的银钱塞入对方袖中，赔笑道：“差爷明鉴，商行小本经营，日日离不开这些旧账。可否请爷台在此核验，或容小人另抄副本奉上？”
书吏掂了掂袖中分量，面色稍霁，却仍板着脸：“哼，尔等商户，最是奸猾。罢了，且先留着。然今日所查诸项疏漏，需限期整改，五日之内，具结呈报！若再有差池，莫怪公事公办！”撂下几句狠话，这才扬长而去。
陈启送至门口，望着两人背影，只觉疲惫不堪。这已是本月第三次大规模查账，次次如此，耗费大量人力物力，却总查不出真正问题，其用意不言自明——非为查弊，实为骚扰。
然而，麻烦远未结束。账房这边方才消停，午后时分，两名刑房差役又至。此次直奔工坊，言道接邻人举告，称商行蒸酒所用炉灶不合规制，恐有火患，需即刻查验。
他们闯入烟气缭绕的工坊，无视工匠们的操作，这里敲敲，那里摸摸，专挑些无关紧要的细节大做文章。或称柴薪堆放过于靠近灶眼，或称通风烟道略有积灰，甚至指责晾晒花瓣的竹匾占用通道过半。最后，竟以“防火措施疏漏”为由，勒令三处炉灶停火整改，待复查合格后方可复用。
“差爷！这炉火一停，一锅酒浆便全废了！今日正在蒸的这锅‘烧春’……”工头急得满头是汗，试图解释。
“废了便废了！是尔等的酒水要紧，还是左邻右舍的性命要紧？”差役眼睛一瞪，毫不通融。
陈启闻讯赶来，又是赔尽小心，暗中打点，才换来“暂不停火，但需三日内自行整改完毕，等候复查”的通融。代价是又一份不菲的“茶钱”和一张盖着刑房大印的整改文书。
送走差役，看着工坊里惶惶不安的工匠和险些报废的原料，陈启只觉得一股深深的无力感涌上心头。他经营商行多年，与官府打交道并非头一遭，但如此密集、如此刻意、如此不讲道理的刁难，却是生平仅见。
这分明是有人背后指使，用的皆是阳谋。每一次查验都打着冠冕堂皇的旗号，挑的错处虽小，却总在规矩之内，让人抓不住丝毫徇私枉法的证据，只能疲于应付。商行的正常节奏被彻底打乱，大量精力耗费在与胥吏的周旋之上，伙计人心浮动，连几位老师傅也私下抱怨，称近日做事束手束脚，生怕不知何时又惹来麻烦。
接连数日，景珩商行便陷于此种泥沼之中。今日市司来人，指责门前车马停放阻碍官道；明日又有不知哪个衙门的小吏，以核查雇工契约为名，将一众伙计叫去问话半日；甚至夜里打更人，也绕着商行转悠的次数格外多些，梆子敲得震天响。
陈启鬓角的白发添了许多，每日里笑脸迎人，暗中打点，回来却独坐书房，对着日益缩水的账册发愁。银钱如流水般花出去，换来的不过是片刻喘息，而对方的刁难却似无穷无尽。他深知，长此以往，商行便是被拖，也要被拖垮了。
这一日，一场秋雨淅淅沥沥落下，敲打着青瓦。午后难得片刻清静，陈启瘫坐在椅中，揉着酸胀的额角。伙计忽又来报，说府衙来了位税吏，点名要见他。
陈启深吸一口气，重整衣冠，步入前堂。只见来者是一名面生的税吏，神色倨傲，递上一纸公文，声称根据最新核验，商行去岁有一笔印花税缴纳不足，需即刻补缴，并课以罚金，数额不大，却侮辱性极强，因那笔税款早已结清，凭证俱全。
积压数日的怒火与委屈在这一刻几乎冲破胸膛，陈启捏着公文的手指微微颤抖。但他看着对方那有恃无恐的表情，终究还是将那股气硬生生压了下去。他知道，此刻的争执毫无意义，只会招来更大的麻烦。
他努力维持着面上的平静，甚至挤出一丝笑容，吩咐账房：“取钱，给差爷。”
税吏拿了钱，扬长而去。陈启送至门口，望着那身影消失在雨幕中，久久伫立。冰凉的雨丝打在他的脸上，却浇不灭心中的焦灼与愤懑。
他转身回到阴沉沉的厅堂，只觉得这昔日充满生机的商行，如今却像一艘被无数水鬼缠住的航船，正在缓缓下沉。而最令人绝望的是，你明知它们来自何处，却无法挣脱，只能眼睁睁看着船舱进水，疲惫地应对着每一只扒上船舷的手。