南翔镇郊，河畔。
深秋的阳光，早已褪去了夏日的灼热，变得温和而明亮，如同上好的流质琥珀，均匀地涂抹在广阔的田野和奔流不息的河水之上。
那座曾引得整个南翔镇万人空巷的四联水车阵，此刻正以一种充满了磅礴力量感的姿态，不知疲倦地运转着。四架巨大的卧式水轮，在经过精确计算落差的引水渠中，被奔腾的河水驱动，发出“轰隆、轰隆”的、如同巨兽心跳般的雄浑巨响。水花被巨大的叶片高速切开、抛向空中，在阳光下折射出无数道细小的彩虹。
这声音，是新时代的脉搏。
商砚辞站在岸边，看着这幅由他亲手缔造的杰作，心中充满了创造者独有的、混杂着疲惫与满足的豪情。他身旁的方琳琅，则换上了一身利落的劲装，长发高高束起，那双清冷的眸子里，映着水车飞转的影子，闪烁着名为“雄心”的光芒。
“主轴转速稳定在每分钟三十转，通过三级齿轮箱变速，最高可以输出每分钟二百七十转的高速动力。”商砚辞的声音，在巨大的轰鸣声中，显得有些渺小，却充满了不容置疑的自信，“这个动力，足以驱动我们计划中的第一批二十台珍妮纺纱机。”
“何止是纺纱机。”方琳琅的目光，越过水车阵，投向了不远处那座正在拔地而起的、更为宏伟的厂房，“有了稳定的动力源，你的车床，我的离心机……商砚辞，我们正在创造的，是一个全新的世界。”
他们的身后，是热火朝天的建设工地。数百名工匠与劳工，在一种全新的、高效的组织模式下，紧张而有序地忙碌着。夯土的声音，锯木的声音，锤击金属的声音，与水车的轰鸣交织在一起，形成了一曲充满了希望与活力的、属于工业革命黎明的交响乐。工人们喊着整齐的号子，将一根根粗大的梁木架起；铁匠铺里火星四溅，新打造的齿轮在淬火时发出嘶嘶声响；远处还有牛车不断运来青砖石料，尘土在阳光下飞扬。
这里，是他们的理想国。一个建立在科学、理性和效率之上的、与那个充斥着权谋、愚昧与停滞的旧世界截然不同的新天地。他们沉浸在这场伟大的创造之中，暂时忘却了那来自北方的、若有若无的阴影。
就在距离工地不远的一家路边茶馆里，两个不起眼的茶客，正临窗而坐。他们的穿着，与本地的商贩无异，点的，也是最便宜的粗茶。但他们的目光，却从未离开过远处那座轰鸣的工地。
“头儿，都查清楚了。”沈十压低了声音，他的目光如同最精密的测绘仪器，扫过工地上每一个关键的节点，“那四联水车，确实是方家的产业。但奇怪的是，工地上大部分的匠人，都是生面孔，并非南翔镇本地人。而且他们的工法……很怪。”
“怎么个怪法？”高远呷了一口苦涩的茶水，眼皮都未抬一下。
“他们不用墨斗，不用鲁班尺。所有的尺寸，都用一种我们从未见过的、画着细密刻度的钢尺来量。所有的角度，都用一种铁制的三角板来定。他们的口令，也都是些‘厘米’、‘毫米’之类的怪话。”沈十的脸上，充满了困惑，“我找了个机会，跟一个运料的伙计搭话。他说，这一切，都是一个叫‘商公子’的人定下的规矩。这个人，好像就是方家大小姐请来的总管。”
高远的指节，在粗糙的木桌上，轻轻地、有节奏地敲击着。
“商公子……”他咀嚼着这个模糊的代号。
这几天，他们已经旁敲侧击地，从镇上的老人那里，打听出了一些零碎的传闻。都说方家不知从哪里请来了一位少年奇才，此人原本是个读书人，却对百工之技无一不通。是他，画出了那水车的图纸；也是他，教会了方家的铁匠一种能炼出“百炼精钢”的新法子。
一个读书人？一个精通百工之技的少年？
这一切，都显得如此的诡异，如此的不合常理。
高远的心中，那股名为“怀疑”的冰冷触角，开始向着一个具体的、模糊的身影，慢慢延伸。
夜，再次降临。
苏州城南，那间不起眼的客栈里，烛火如豆。
高远与沈十相对而坐，两人之间，是一片令人窒息的沉默。他们已经在这里，枯坐了整整一个时辰。
他们在等一个人。一个他们用重金收买的、方家内院的线人。
终于，三长两短的叩门声响起。
沈十起身开门，一个穿着杂役服色、贼眉鼠眼的瘦小汉子闪了进来。他一进屋，便迫不及待地从怀里掏出一张揉得皱巴巴的纸条，递给了高远。
“两位大人，小的……小的能打听到的，就这么多了。”他的声音，因为恐惧而微微发颤，“那位商公子，深居简出，身边总有方家大小姐的亲信护卫，小的实在近不了身。只……只从负责采买的管事那里，偷听到了他的名字……”
高远没有说话，只是从袖中摸出一锭银子，丢了过去。那汉子一把接住，脸上露出狂喜之色，千恩万谢地退了出去。
屋子里，再次恢复了寂静。
高远缓缓地，展开了那张沾染着汗渍与油污的纸条。
借着昏黄的烛光，两个用粗劣的炭笔写下的、歪歪扭扭的汉字，出现在他的眼前。
商砚辞。
就是这个名字。
高远看着这两个字，那双古井无波的眸子里，第一次，闪过了一丝如同猎物终于落入陷阱般的、冰冷的兴奋。
他抬起头，看向一旁的沈十，声音平稳，却带着一种不容置疑的、终结的意味。
“找到了。”
飞鱼，终于锁定了它的目标。
这场发端于紫禁城深处、跨越了千里之遥的秘密调查，在这一刻，终于露出了它狰狞的獠牙。高远的手指无意识地摩挲着腰间的刀柄，目光锐利如鹰——这个突然出现的年轻人，身上藏着太多秘密，必须彻查到底。
而远在南翔镇那片充满了希望与创造的工地上，那个名叫商砚辞的年轻人，对此，尚一无所知。他正专注地调试着新安装的传动装置，完全不知道一张无形的大网正向他缓缓展开。