第20章：茶楼风云，一语惊破众人心
晨曦初照，京城南市的青石巷内，一间名为“听风阁”的茶楼前已排起长队。
男女老少皆聚于此，或提壶携椅，或低声议论，只为听那说书人陈三娘讲一段“寒门嫡女”的奇冤。
“话说那侯府之中，嫡女沈清棠自幼聪慧，然亲母早逝，继母李氏与庶妹沈梦瑶联手设局，欲将其逐出府门……”陈三娘一袭粗布蓝衫，手持醒木，声音清亮有力，言语间抑扬顿挫，引人入胜。
“那日春祭将至，沈小姐本有望出席，却被污蔑与管家私通，被逐出府门，冻饿而死。幸得天不绝人之路，她竟得重生之机，重返十六岁，誓要揭开当年真相——”
台下人群听得如痴如醉，不少妇人掩面拭泪，更有年长者连连叹息：“这世道，真真假假谁能分得清？但听她说来，怎就这般合情合理？”
“可不是嘛，我听隔壁张婶说，她家女儿亲眼见过那位沈小姐在府中为人低调、行事端正，怎会做出此等丑事？”
茶楼内，一位身着华服的贵妇轻摇团扇，低声对身旁侍女道：“回府后便去查查那位沈小姐的事，若有冤屈，咱们也不能袖手旁观。”
此事一经传开，短短三日，便从街头巷尾蔓延至达官显贵之间。
听书之人络绎不绝，甚至有几位朝中大员的夫人亲自前来，只为亲耳听那“寒门嫡女”的故事。
而在侯府内，气氛却愈发凝重。
正厅之上，李氏怒不可遏，手中捏着一张密报，指节泛白。
“陈三娘！一个卑贱的江湖女子，也敢在光天化日之下诋毁我侯府名声！”她咬牙切齿，“给我重重赏她一笔银子，让她改口，若再不知好歹，便让她从此消失！”
沈梦瑶坐在一旁，脸色苍白，眼中满是惶恐。
她终于意识到，自己和母亲低估了沈清棠的手段，更没料到这股舆论风暴竟能掀起如此滔天巨浪。
“娘……我们该怎么办？”她声音颤抖，“宫里都开始关注此事，连兵部尚书太太都派人送来了慰问信……”
“闭嘴！”李氏怒斥一声，猛地起身，“你还有脸问我怎么办？要不是你当初贪图虚名，想借此事打压她，如今何至于落到这个地步！”
门外传来脚步声，一名管事匆匆进来禀报：“夫人，方才城南茶楼发生一事，陈三娘当众退还银两，并高声说道：‘我虽是江湖草民，但也知是非黑白！’引起全场哗然，众人纷纷鼓掌喝彩。”
此言一出，李氏气得几乎晕厥，一旁的沈梦瑶更是面无人色。
而远在绣房窗前，沈清棠正静静地听着丫鬟春桃的回报，嘴角微扬，眼底掠过一抹冷意。
“做得很好。”她淡淡一笑，“接下来，便是让这把火，烧得更旺些。”
春桃点头应命，转身离去，不多时便悄然出现在京城各大布庄、胭脂铺等地，装作闲聊般低声散布：“那说书人口中的寒门嫡女，正是侯府的沈清棠小姐，此事乃真人真事改编。据说她在府中素来公正仁厚，还曾为下人求情，替小厮讨薪。”
一时间，坊间议论四起。
“原来竟是真的！难怪说得那么详细。”
“我曾在府外见过那位小姐一面，果真是端庄温婉，哪像是能干出那种丑事的人？”
“听说还有几个旧仆愿意出来作证呢！”
百姓的同情心一旦被激起，便如燎原之势，再也无法遏制。
不少商户主动表示愿为沈清棠发声，甚至有人写信投递御史台，要求彻查此案。
夜幕降临，沈清棠独自坐在院中，抬头望着满天星斗，心中一片清明。
真正的较量，还未到来。
而在侯府深处，书房灯火未熄，侯爷正翻阅一封封来自各方的信件，眉头越蹙越紧。
他未曾想到，这场风波竟已蔓延至此。
而这一切的源头——沈清棠，那个曾被他忽视多年、冷冷淡淡的嫡女，此刻，正一步步走向风暴中心。
她的身影，在夜色中愈发清晰。第21章：侯府震动，人心初动
夜风微凉，吹动檐角铜铃叮咚作响。
侯府内院静得出奇，连往日最爱喧闹的下人们也皆噤若寒蝉。
自“听风阁”之事传开后，京城上下皆议论纷纷，更有不少人将此事与三年前那桩被匆匆压下的“私通丑闻”联系起来。
如今沈清棠的名字，已然成了街头巷尾最热的话题。
而这一切的始作俑者——沈清棠本人，此刻却端坐在绣房之中，手中一针一线绣着一幅海棠图样，神情平静如水，仿佛外界的风雨都与她无关。
但只有春桃知道，自家小姐这几日几乎没有合眼，不是在布置后续动作，便是在整理母亲遗留下来的账本证据。
“小姐，柳嬷嬷回来了。”春桃轻声道。
门帘掀起，一位年约五旬的老嬷嬷快步走入，面色隐有几分激动：“大小姐，好消息！”
沈清棠抬眸，淡淡一笑，“说吧。”
柳嬷嬷压低声音道：“方才我去了厨房、洗衣房、马厩几个地方，试探了几位老管事娘子，她们虽不敢明言，但都表示愿意为您作证。尤其是原夫人陪嫁过来的周妈妈，她说她一直觉得当年的事不对劲，只是一直没人敢开口。”
沈清棠微微颔首，
她当然知道这些仆妇为何突然转变态度。
一则是因为舆论铺垫得当，让她们看到了翻身的机会；二则，也是因为她早已悄悄放出风声——若有人愿为她发声，将来必不会亏待。
人心向背，从来不是一日之功。但她已布好棋局，只等时机。
“这才只是开始。”她轻轻放下手中的绣绷，站起身来，望向窗外沉沉夜色，目光坚定如铁，“我要让整个京城都知道，谁才是真正的罪魁祸首。”
与此同时，侯府正厅灯火通明，侯爷沈怀礼一脸阴沉地翻阅着手中的信件。
一封封来自京中权贵之家的质问、劝谏甚至警告，让他眉头紧锁。
“兵部尚书夫人送来帖子，欲邀请沈小姐赴宴……”管家小心翼翼禀报，“御史台那边也有探子打听此案细节……”
“混账！”沈怀礼猛然拍案而起，震得桌上茶盏倾翻，茶水洒了一桌。
他身为三品侯爵，何曾受过如此羞辱？
如今竟因一个庶女口舌之争，引得朝野侧目，简直是天大的笑话！
但笑话归笑话，理智告诉他，这绝非小事。
百姓议论尚可压制，但若真牵扯到朝廷御史插手，那就不再是家事能了结的了。
“去查，彻查到底！”他怒喝道，“我要知道，是谁在背后煽风点火，又是谁在散布谣言！”
话音刚落，门外又传来急促的脚步声。
“老爷，李夫人求见。”
沈怀礼脸色一沉，心中已有不祥预感。
果然，不多时，李氏满面怒容闯入，身后还跟着脸色苍白的沈梦瑶。
“老爷！”李氏声音尖利，“这事定是那个贱丫头干的好事！一定是她在外头买通人，污蔑我们母女！您可不能坐视不理啊！”
沈梦瑶也扑通一声跪倒在地，带着哭腔道：“爹爹明鉴，女儿从未做过对不起姐姐的事，都是那些人胡说八道……”
沈怀礼看着眼前这对母女，心中烦闷至极。
曾经他也信她们的话，以为沈清棠不过是个倔强孤僻的姑娘，不懂事罢了。
可如今看来，事情恐怕远没有那么简单。
他闭上眼，缓缓道：“你们先下去吧，让我静静。”
李氏还想再说什么，却被沈梦瑶拉住衣袖，满脸惊惶地退了出去。
屋内只剩沈怀礼一人，望着桌上堆积如山的信件，他第一次生出一种力不从心的感觉。
而在这场风暴的中心，沈清棠依旧冷静如常。
但民心，正在悄然转向。