山海关的初夏，暖风裹挟着城墙上未散的硝烟气息，在街巷间缓缓流淌。历经击溃唐通、收服诸县的大捷，这座雄关终于卸下了连日的紧绷，军民们忙着重建家园、整饬军备，处处可见欣欣向荣的景象。中军大帐内，李明远正与沈落雁、吴应麒商议春耕事宜，账簿上密密麻麻的田亩数据，昭示着昭武政权已从战时状态逐步转向治理正轨。
“陛下，新归附的昌黎、卢龙两县，今年春耕需调拨种子三千石、农具五百件，臣已命后勤省筹备妥当，预计下月便可发放到位。”沈落雁手持奏疏，轻声禀报，眉眼间带着几分政务梳理后的从容。
李明远颔首，指尖轻轻敲击着案几：“春耕乃民生根本，务必确保物资及时送达，再派几名劝农官前往督导，不可让百姓因战事耽误农时。”
话音未落，帐外亲兵匆匆禀报：“陛下，南方有使者抵达山海关，自称是南明弘光朝廷所派，携带诏书与礼品，请求面见陛下。”
“南明？”李明远眉头微挑，与沈落雁交换了一个眼神。自他在山海关称帝建国，消息虽传遍北方，却始终未与南方的南明政权有过往来。如今弘光政权突然遣使，来意显然不简单。
沈落雁沉吟道：“弘光朝廷偏安江南，根基未稳，此时遣使，大概率是想拉拢陛下共同抗清，同时也想试探我大周的虚实，或许还带着招安之意。”
吴应麒面露不屑：“那弘光帝朱由崧昏庸无能，朝廷内部党争不断，阉党与东林党互相倾轧，连长江以北都守不住，还有脸来招安陛下？”
李明远抬手示意两人稍安勿躁：“不管其来意如何，礼数不可少。传朕旨意，开城门迎接，将使者安置在驿馆休息，明日在大殿召见。”他心中清楚，如今昭武政权虽在北方站稳脚跟，但面对清军的巨大压力，若能与南明形成呼应，可缓解不少压力；但南明的腐朽早已闻名，绝不可轻易依附，这场会面，既是试探，也是一场无声的博弈。
次日清晨，中军大帐被重新布置得庄严肃穆，“周”字龙旗高悬，文武百官分列两侧，李明远身着玄色龙袍，端坐于主位，神情威严。南明使者在亲兵的引导下走入帐中，为首者是一位身着绯色官袍的中年官员，面容白皙，举止斯文，正是南明鸿胪寺卿左懋第。
左懋第目光扫过帐内，见李明远虽年轻，却气度沉稳，百官肃立，军纪严明，心中暗惊，面上却依旧保持着朝廷使者的倨傲，微微躬身行礼：“南明弘光朝廷鸿胪寺卿左懋第，奉陛下旨意，特来宣诏。山海关李明远接旨！”
此言一出，帐内文武顿时面露不悦。李明远已是大周昭武帝，左懋第却仍以“李明远”相称，直呼宣诏，显然是不承认其帝王身份，意在招安。吴应麒按捺不住，厉声喝道：“放肆！此乃大周皇宫，我主乃是昭武皇帝！尔等南明使者，竟敢如此无礼！”
左懋第面色不变，冷笑道：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。李明远虽据守山海关，终究是大明臣子，弘光陛下乃大明正统，宣诏有何不妥？”
李明远抬手制止了吴应麒，目光平静地看向左懋第：“左大人远道而来，一路辛苦。只是朕已登基建国，国号大周，年号昭武，并非大明臣子。阁下既为使者，当知礼尚往来，若左大人执意如此，今日这会面，便不必继续了。”
语气虽淡，却带着不容置疑的威严。左懋第心中一凛，深知今日之事关乎南明与大周的关系，不可过于强硬，只得缓和语气，从随从手中接过诏书，展开宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：山海关李明远，固守疆土，抗击逆清，忠勇可嘉。特册封其为平西伯，赐黄金百两，锦缎千匹，命其即刻归顺南明，率部北上抗清，听候朝廷调遣。钦此！”
诏书内容与众人预料的相差无几，南明试图以“平西伯”的爵位拉拢李明远，实则是想将其纳入麾下，加以控制。帐内文武纷纷怒目而视，夏国相高声道：“我主平定北方，击溃顺军，威望卓着，岂是一个‘伯爵’便能打发的？南明朝廷如此轻视我大周，何来结盟诚意！”
左懋第看向李明远，静待其回应。李明远缓缓起身，走到左懋第面前，并未接诏，而是淡淡说道：“左大人，朕多谢弘光陛下的‘美意’。只是山海关军民拥立朕登基，并非为了爵位封赏，而是为了抵御外侮，平定乱世。若南明真心想联合抗清，当以平等之礼相待，而非居高临下的招安。”
左懋第皱眉道：“昭武帝此言差矣。南明乃大明正统，阁下若能归顺，便是顺应天意民心，共赴国难。否则，便是割据一方，与乱臣贼子无异。”
“乱臣贼子？”李明远冷笑一声，“南明朝廷偏安江南，不思收复失地，反而党争不断，鱼肉百姓，这便是所谓的‘正统’？朕据守山海关，抗击清军，安抚百姓，让北方百姓有一片安身立命之地，这又算什么？”
一番话掷地有声，说得左懋第哑口无言。他深知李明远所言非虚，弘光朝廷的腐朽早已是公开的秘密，只是身为使者，不得不硬着头皮辩解：“昭武帝有所不知，朝廷内部虽有纷争，但抗清之心从未动摇。只是江南初定，需休养生息，待时机成熟，必然会挥师北伐。今日册封，也是为了凝聚抗清力量，共御外敌。”
沈落雁见状，适时上前说道：“左大人，我主之意，并非拒绝联合抗清。只是南明若想与大周结盟，需满足三个条件：其一，双方平等相待，互不干涉内政，南明不得再以‘招安’为名施压；其二，结盟之后，互为犄角，清军进攻一方，另一方需出兵相助；其三，互通有无，南明提供江南的粮草、军械，大周提供北方的清军情报，共同抗击清军。”
这三个条件，既维护了大周的独立地位，又明确了结盟的核心利益，可谓进退有度。左懋第心中盘算，南明此时确实需要北方势力牵制清军，李明远的条件虽强硬，却也在可接受范围内，当即说道：“昭武帝与沈军师所言，本官记下了。只是此事关乎重大，本官需回禀弘光陛下，方可答复。”
李明远点头道：“可以。朕给左大人十日时间，待南明回复后，再议结盟之事。在此期间，朕会命人妥善招待左大人，也请左大人不妨在山海关多走走看看，了解一下大周的军民与治理，也好向弘光陛下如实禀报。”
他此举意在向左懋第展示大周的实力，让南明不敢轻视。左懋第自然明白其中深意，欣然应允：“固所愿也，不敢请耳。”
接下来的几日，李明远命人陪同左懋第游览山海关及周边归附州县。左懋第看到，山海关城防坚固，士兵训练有素，百姓安居乐业，市集热闹非凡，与南明境内的凋敝景象形成了鲜明对比。尤其是看到大周推行的轻徭薄赋、军民联防等政策，以及百姓对李明远的拥戴，左懋第心中愈发清楚，李明远的昭武政权绝非临时拼凑的割据势力，而是拥有坚实根基和强大凝聚力的政权。
在与沈落雁、吴应麒等人的接触中，左懋第更是感受到了大周文武的才干与决心。沈落雁对天下局势的精准分析、吴应麒对军事部署的严谨细致，都让他暗自惊叹，也让他对南明能否驾驭这样一支力量产生了怀疑。
与此同时，李明远也在通过苏凝香的情报网络，密切关注南明的动向。苏凝香传来消息，南明弘光朝廷内部对是否与大周结盟争议颇大：以史可法为首的主战派主张联合李明远，借助其力量牵制清军；而以马士英、阮大铖为首的阉党则认为李明远野心勃勃，不可信任，主张对其进行打压或利诱，试图将其控制在手中。
“陛下，南明内部意见不一，马士英、阮大铖等人更是心怀叵测，此次结盟之事，恐怕难以顺利达成。”沈落雁忧心道。
李明远神色平静：“朕早有预料。南明腐朽不堪，内部矛盾重重，即便结盟，也难以指望其真心相助。朕之所以提出结盟，一是为了缓解当前的压力，让多尔衮有所忌惮；二是为了试探南明的实力与态度，为后续的发展做准备。”
十日之期转瞬即逝，左懋第接到了南明的回复，再次来到中军大帐拜见李明远。“昭武帝，本官已接到朝廷回复。朝廷同意与大周平等结盟，互为犄角，共同抗清。但关于粮草、军械的支援，朝廷认为，需待大周正式归顺南明，接受朝廷调遣后，方可拨付。”
显然，南明仍未放弃招安的念头，试图以粮草军械为筹码，逼迫李明远屈服。李明远闻言，心中了然，冷笑道：“左大人，看来南明并无结盟的诚意。朕已说得很清楚，大周与南明平等相待，互不干涉内政。若南明执意如此，那结盟之事，便就此作罢。”
左懋第面露难色：“昭武帝，还请三思。如今清军势大，单凭大周或南明，都难以与之抗衡，唯有联合，才有胜算。”
“联合的前提是平等与诚意，而非依附与控制。”李明远语气坚定，“若南明不愿让步，那大周便独自抗清，也未必不能成事。左大人，你可以回去复命了，转告弘光陛下，若南明想通了，随时可以派使者来谈。若仍执迷不悟，休怪朕日后兵临江南！”
这番话带着十足的底气，让左懋第不敢再劝。他深知李明远已有决裂的准备，再纠缠下去，只会适得其反，只得躬身道：“本官明白了，这就回禀陛下。”
送走左懋第后，吴应麒不解地问道：“陛下，为何不暂且答应南明的条件，先拿到粮草军械再说？”
李明远摇头道：“不可。一旦接受南明的条件，归顺其麾下，我大周便会处处受制，将士们的心血也将付诸东流。粮草军械固然重要，但大周的独立与尊严更为重要。只要我们军民同心，发展生产，强化军备，何愁没有粮草军械？”
沈落雁赞同道：“陛下所言极是。此次与南明的接触，虽未达成结盟，却也达到了我们的目的：向天下展示了大周的实力与立场，让多尔衮不敢轻易出兵；也看清了南明的腐朽与无诚意，为我们后续的发展指明了方向。”
李明远点点头，目光望向关外的方向，语气坚定：“南明靠不住，清军是最大的威胁。接下来，我们要集中精力整顿内政，强化军备，做好与多尔衮决战的准备！”
中军大帐内，文武百官齐声应和，声音震彻云霄。与南明的结盟谈判虽以破裂告终，却让李明远更加坚定了独立自主、抗击清军的决心，也让昭武政权的发展方向更加清晰。山海关的雄关之上，“周”字大旗迎风招展，预示着一场更大的风暴即将来临。