一周时间，在旧墨街的烟火气与墨渊阁落子无声的棋局间，悄然流逝。
每天下午，杀无尽都会准时出现在墨渊阁。与沈墨白对弈三局，已然成为一种带着微妙报酬的固定日程。沈墨白的棋艺依旧烂得令人发指，毫无长进。杀无尽从最初的诧异到如今的习以为常，只是专注落子，快速赢下比赛，然后接过那五枚沉甸甸的二级金核。
这笔意外的收入，让她干瘪的钱袋终于有了一丝底气。她没有挥霍，只是偶尔会用一两枚金核，去旧货摊换一本更清晰些的棋谱，或是买一小包真正清香的茶叶，在她那破旧小屋里独自品味片刻。这些金核，像是一层薄薄的铠甲，让她在冰冷的现实面前，稍微挺直了一点腰杆。
她也听说了破军的消息，毫不意外，他终究还是加入了那个名声不佳的“黑鼠帮”。曾在岔路口有过一次短暂的照面，破军身上已多了几分流里流气的痞悍，腰间甚至别着一把粗糙的短刀，眼神躲闪，匆匆与她擦肩而过，再无言谈。后来隐约听说，新人“狗蛋”（帮里没人叫他破军）被分派的第一个“活儿”，就是去清理南区几个废弃地下管道里的变异鼠巢。那活儿又脏又危险，报酬微薄，是帮派里最底层的杂役干的。杀无尽只是默默听着，清亮的眼眸里掠过一丝复杂，随即归于沉寂。路，是自己选的。
与此同时，冷风与胡月的暗中调查也有了结果。消息传回时，即便是冷风那冰封般的面容，也更沉凝了几分。肖家，比预想的更难对付。它不仅是花环城四大家族之一，其家主肖万城更是牢牢把持着城主之位，权柄在手，名正言顺。家族内高手如云，明面上已知的八级强者就有五到六位，这还不包括可能隐藏的底蕴和依附他们的客卿。在这样一座秩序森严的城池里，想要撼动这样一个盘根错节的庞然大物，单纯的武力复仇，无异于以卵击石，还会打草惊蛇，引来灭顶之灾。仇恨的火焰在冷风胸中燃烧，但他知道，必须忍耐，等待一个绝佳的时机。
而联邦高层在接到十二元辰总统领传回的确切讯息后，行动亦是迅如雷霆。一支由精锐组成的侦查小队被立刻派出，直指秦岭深处。这支小队并非混合编制，而是直接隶属于十二元辰体系下的 牛小队，其成员皆是擅长野外生存、追踪与强力攻坚的好手。领队更是一位名为 牛犇 的八级巅峰强者，以及另一位九级初阶的高手——正是随统领前来的那位亥猪巡使本人。两位顶尖强者亲自带队，一支纯粹由“牛小队”精英组成的利刃，足见联邦对秦岭妖盟情报的志在必得。
花环城主府深处，那位身份尊崇无比、名为 厉寒舟 的十二元辰总统领，正安静地坐在书房内。他面前摊开着花环城及周边区域的详细地图，手指无意识地在描绘着秦岭山脉的轮廓上轻轻敲击。他神色平静无波，仿佛一位极具耐心的猎手，等待着派出的利刃，为他带回足以决定未来战略方向的猎物。府内一片寂静，唯有窗外隐约传来的城市喧嚣，衬得这份等待愈发凝重。风暴的前夕，往往是最为压抑的平静。
时值八月初八，正是夏末秋初，天空澄澈如洗，阳光毫不吝啬地洒落，将花环城笼罩在一片明亮甚至有些灼热的光晕之中。旧墨街的石板路被晒得微微发烫，空气里弥漫着尘土与食物混杂的市井气息。
杀无尽如同过去一周的每一个午后一样，在“饱暖”早餐铺忙完上午的活计，于十一点半准时收工。略作休息，她便走向了隔壁的墨渊阁。
店内依旧清凉安静，与门外的燥热恍如两个世界。沈墨白已经坐在了窗边的棋枰前，似乎永远都在那里等着。他今日的气色看起来似乎比往常更淡了一些，眉宇间带着一丝若有若无的倦意，仿佛夜间并未休息好。杀无尽心下有些奇怪，这男人整天守着这间没几个客人、成交的也都是些不值钱小玩意儿的古董店，他是靠什么维持生计，还能每天拿出五枚二级金核的？这些念头在她脑中一闪而过，便被她压下。生存的智慧告诉她，不该问的别问。
棋局依旧。沈墨白的落子还是那般让人摸不着头脑，杀无尽已经懒得去思索他为何棋艺如此“稳定”地糟糕，只专注于自己的布局，尽快结束这三局，拿到报酬。
然而，就在她拈起一枚白子，正准备落下时，眼角的余光瞥见了窗棂上的异样。
那里，停着一只通体乌黑、羽翼油光水滑的乌鸦。它体型比寻常乌鸦稍大，一双赤红色的眼珠，此刻正一眨不眨地……盯着棋盘！
这绝非普通鸟类的好奇。它的头颅随着棋子的落下而微微转动，视线紧紧跟随着棋局的变化，那专注的神情，竟像极了正在观摩学习的棋手！杀无尽知道城中有不少进化动物，它们拥有智慧，能听懂人言，甚至有些能简单交流。但如此专注地观察人类下棋，并且对象还是沈墨白这种臭棋篓子的对局，就显得格外诡异和……违和。
她执子的手微微一顿，抬眼看向沈墨白。他却仿佛毫无所觉，依旧盯着棋盘，似乎在全神贯注地思考他那乱七八糟的下一步，对窗外那位特殊的“观棋者”视若无睹。
杀无尽心中那点怪异感更浓了，但她终究没有多嘴。她沉默地落下棋子，快速地结束了剩下的对局。
沈墨白依言付了金核，神色如常。
杀无尽接过金核，最后瞥了一眼窗棂。那只乌鸦依旧站在那里，赤红的眼珠在她和沈墨白之间扫了一眼，随即又低下头，竟似乎还在回味刚才那几盘棋一般。
她没有说话，转身离开了墨渊阁。午后的阳光有些刺眼，她握紧了手中微凉的金核，只觉得身后那间古董店，以及店里的男人和那只古怪的乌鸦，都透着一股让她本能想要远离的神秘。但为了那五枚金核，她明天，大概还是会来的。
那乌鸦见沈墨白不答话，反而盯着棋盘，赤红的眼珠转了转，带着几分戏谑，用一种略显沙哑、仿佛金属摩擦般的声音再次开口，这次话语更是直接：“怎么，这小丫头是你的小情人？晴天那条傻狗都结婚了，你这个当主人的也耐不住寂寞了？” 说完，它还发出几声“嘎嘎”的怪笑，在这寂静的店内显得格外刺耳。它正是从蜀地远道而来的黑风，眼神始终带着探究，落在沈墨白身上。
沈墨白依旧没有看它，目光仿佛要穿透棋盘上的棋子，看到更深层的东西。他仿佛没有听到黑风那不着调的调侃，而是问了一句风马牛不相及的话：“你会下棋吗？”
黑风被他这突兀的问题问得一怔，随即像是被激起了好胜心，噗噗地扇动了两下翅膀，飞落到沈墨白对面的椅子上，歪着头看了看棋盘，然后用喙叼起一枚黑色的棋子，犹豫了片刻，胡乱地放在了棋盘一个无关紧要的位置上，动作笨拙。
“看来你不会。”沈墨白语气平淡地陈述。
黑风有些恼羞成怒地松开棋子，梗着脖子道：“嘎！管他会不会呢！老子是来送信的，不是来陪你下这劳什子棋的！”它顿了顿，赤红的眼珠紧紧盯着沈墨白，语气变得严肃了些，“说正事，那个动物王国已经成了雏形，你为什么会把消息故意泄露给人类那边？你不想它们成为一个真正的王国？甚至帝国吗？”
沈墨白终于从棋局上抬起眼皮，看了黑风一眼，那眼神深邃如古井：“一旦它们成为一个帝国，将整个秦岭完全融入其中，以族群和力量为尊的它们，下一步会是什么？”他不需要黑风回答，自顾自地说道，“是扩张。而山与山之间，是人类幸存的城市。它们或许容纳不下异类，或许……会试图将我们也融入它们的帝国秩序之中。所以，这片秦岭，不能只有一个声音，一个帝国。”
黑风沉默了片刻，消化着这番话中的含义。它虽然不喜人类那些弯弯绕绕，但也明白沈墨白所虑并非空穴来风。它看着沈墨白随手在棋盘上落下一枚白子，那一步看似寻常，却隐隐牵动了整个局面的气机。它忍不住问道：“那些联邦的人类，会按照你的‘棋子’走吗？”
沈墨白指尖拈着另一枚棋子，目光重新落回棋盘，语气带着一种不容置疑的淡漠：“你说呢？”他没有正面回答，但那份笃定，已然说明了一切。他转而问道：“黑仔他们还好吗？蜀地。”
黑风听到这个问题，语气放松了些，带着一丝汇报的意味：“哼，要不是那边情况有点棘手，我也不会亲自跑这一趟。他们还好，大体上还将就吧。就是……‘葬花渊’那边，最近有点不太平。”它的话语里透出一丝不易察觉的凝重。
沈墨白执棋的手微微一顿，眼中闪过一丝了然，随即又恢复了平静。“知道了。”他淡淡应了一声，目光再次聚焦于棋盘，仿佛蜀地的风波与眼前的棋局，皆在他筹谋之内。