热河省牛家峪，早已被一纸伪令划归伪满洲国治下。昔日滋养百姓的土地，如今尽数种满了罪恶的鸦片，连风中都浸着绝望的气息。
牛德贵领着妻子牛王氏，还有自家从前的长工孙德禄、二柱子，正弯腰在曾经的自家田地里拔草。小孙女刚学会走路，也摇摇晃晃跟在奶奶身后，小手笨拙地扒拉着草叶，模样让人心酸。乡亲们都低着头，在烈日下无奈地劳作，每一个动作都透着疲惫。
远处，孙四狗带着一群伪军端着枪，像恶犬般盯着众人。谁若稍停片刻，立刻就有伪军挥着马鞭冲上前，劈头盖脸地抽打，粗鄙的咒骂声划破天际：“他妈快点干！敢偷奸耍滑，今天就别想吃饭！”被打的人疼得咧嘴，却连哼都不敢哼一声，只能赶紧埋下头，加快手里的活计。
“这些王八羔子，早晚不得好死！”孙德禄攥着拳头，压低声音骂了一句。牛王氏吓得赶紧拉了拉他的衣角，嘴凑到他耳边：“德禄，快别出声，被听见就完了！”
一旁的二柱子早已饿得头晕眼花，早上那碗能照见人影的稀粥，早就随着几泡尿空了肚子。他正是年轻力壮的年纪，这点吃食哪够支撑？先前他险些被抓去当苦力，还是牛德贵跪着苦苦哀求，又凑了几块钱塞给孙四狗，才把他从虎口里保了下来。
“二柱子，你咋了？”牛德贵见他脸色惨白，赶紧走过去。二柱子扶着腰，声音发虚：“东家，我……我头晕得厉害。”牛德贵心里清楚，这是饿的。他飞快地扫了眼远处的伪军，从怀里偷偷摸出半块硬邦邦的野菜饼子，塞到二柱子手里：“快吃了，别让人看见。”二柱子也顾不上道谢，一把抓过饼子狼吞虎咽，几口下肚，脸色才渐渐缓了过来。
如今牛德贵被强选为保长，倒比乡亲们多些自由，手里还握着根孙四狗发的木棒子，名义上是让他监视百姓干活。可他从不像伪军那样动手打人，只是站在田埂上，对着乡亲们故意提高声音：“大伙好好干，等下皇军那边，或许能多给点粮食。”
而树荫下，孙四狗正跷着二郎腿坐在太师椅上，手里摇着蒲扇，眼神轻蔑地扫过劳作的百姓，全然一副作威作福的丑态。
孙四狗朝牛德贵扬了扬手，语气带着几分刻意的热络：“牛保长，过来！咱哥俩唠两句。”
牛德贵心里暗骂：这王八羔子！鬼子没来时，一口一个“大叔”喊得殷勤，如今当了伪军，倒敢跟我称“哥俩”了。可他也没法发作——当初孙四狗在鬼子面前确实替他说过好话，而且自己大儿子牛忠曾要杀孙四狗，是他拦着救了对方一命。这孙四狗虽说坏透了，却还剩那么一丁点儿念及旧情的良知，哪怕少得可怜。更何况，如今孙四狗带着部分伪军就住在他家，把昔日自己住的正房占得满满当当，他纵有不满，也只能忍着——人在矮檐下，哪能不低头？
牛德贵慢步走过去，语气放得恭顺：“孙爷，您有啥吩咐？”
孙四狗从口袋里摸出支烟递过来，嘴角勾着笑：“来，抽支烟，坐下歇会儿。说真的，还是您老威望高，这些老百姓啊，就服您管。放心，回头发粮食，我多给您家拨点，最起码让你们一家能吃饱。至于旁人——嘿嘿，那我可管不着。”
牛德贵连忙接了烟，又从孙四狗手里接过火柴点上，陪着笑：“那可太谢谢您了。”他心里清楚，如今鬼子管控得严，一盒火柴要半年才发一次，要是提前用完了，连个补领的地儿都没有；发的那点粮食，掺着野菜煮稀粥，也只够勉强吊着命。乡亲们个个饿得皮包骨，常有干活时一头栽倒在地里，就再也醒不过来的。鬼子和伪军之所以对他家稍客气些，无非是看重他在乡亲们中的威望，还得靠他盯着人干活。
牛德贵吸了口烟，故意露出赞叹的神色：“嘿，这烟劲儿真足，是好烟！”
孙四狗立刻得意起来，晃了晃脑袋：“那当然！这可是皇军特意赏我的！”
“皇军”两个字像针似的扎在牛德贵心上，他握着烟的手紧了紧，心里把孙四狗骂了千百遍：你这个数典忘祖的王八羔子！老天爷真是瞎了眼，怎么不一道雷劈死你这狗东西！
孙四狗身子往太师椅上一靠，得意地晃着腿：“我说牛保长，你瞧瞧咱这片大烟，长得多精神！今年这烟膏产量要是能上去，皇军指定得重赏你，说不定还能给你评个‘优秀保长’！到时候我脸上也有光，你放心，好处绝对少不了你的——谁让咱哥俩有交情呢！”
牛德贵心里堵得慌，嘴上却只能顺着说：“全看老天爷赏脸吧。要是风调雨顺，今年的产量，想来能比去年强些。”
话音刚落，远处突然传来一阵急促的鞭打声和惨叫声。牛德贵抬头一看，只见村里的牛七正被个伪军按在地上抽鞭子，连忙上前劝道：“孙队长，快让他住手！这人要是打坏了，地里的活谁来干啊？”
孙四狗琢磨着这话在理，当即“噌”地站起来，朝着那伪军吼道：“黑子你个王八蛋！打两下教训教训得了，把人打死了，难不成让你替他干活？！”
那叫黑子的伪军这才停了手，转过身悻悻地辩解：“队长，这小子不老实，净想偷懒！这才多大一会儿，他就跑去尿了三回！”
牛德贵忙在一旁帮腔：“早上喝的都是清汤稀粥，哪能憋得住？换做是你，怕是跑的趟数更多！”黑子是张家峪来的，知道牛德贵在孙四狗面前能说上话，不敢再反驳，悻悻地攥着鞭子退回到树荫下。
牛七的背上、脸上全是血印子，疼得身子直哆嗦，却连揉都不敢揉，只能咬着牙低下头，踉踉跄跄地回到地里继续干活——在这世道，能保住命，就已是万幸。