1902年4月5日，北京火车站的月台上，礼兵分列两侧，红底金龙旗在春风中猎猎作响。一列专列缓缓驶入站台，车门打开，德国特使冯·提尔皮茨（海军部长蒂尔皮茨的弟弟，资深外交官）身着普鲁士蓝礼服，带着技术顾问与外交官员走下火车——这是德国收到“人力合作提议书”后，火速派遣的谈判团队，目的只有一个：敲定日本仆从军的合作细节，同时试探中国的外交底线。
陆徵祥与李和早已在站台等候。冯·提尔皮茨刚站稳，目光便落在李和肩章的金底锚链徽上，又扫过远处停靠的海军仪仗队（身着新式海军礼服），眼中闪过一丝惊讶——他没想到中国海军的军容已如此齐整，更没想到中国会派海军大将参与外交谈判。
“提尔皮茨特使，欢迎来到中国。”陆徵祥上前握手，语气平和，“此次贵我两国谈判，核心是‘人力合作’，但在此之前，中国希望先解决一个基础问题——建立大使级外交关系。”
冯·提尔皮茨愣了一下，随即笑道：“陆总长，大使级外交是应有之义，但德国更关心人力合作的细节。比如，10-15万日本仆从军，中国何时能提供？费用如何用军火抵扣？”
“特使先生，”李和接过话头，语气带着几分笃定，“没有大使级外交的‘平等基础’，就没有人力合作的‘互信前提’。中国已与美国、法国启动大使级外交，德国作为欧洲强国，若仍保持公使级，不仅不符合两国地位，也会让合作缺乏‘政治保障’——毕竟，人力合作涉及15万人，持续5年，没有大使级外交的协调，后续执行会很困难。”
冯·提尔皮茨沉吟片刻，点头道：“可以谈大使级外交，但德国有个条件：中国需在谈判期间，允许德国军事观察员参观江南制造局与海天号战列舰，确认中国有能力执行‘落日计划’——毕竟，只有中国能灭日，才能提供日本仆从军。”
“没问题。”陆徵祥立刻应道，“我们会安排德国观察员参观，江南制造局的150毫米速射炮生产线、海天号的主炮与火控系统，都可以展示——中国有实力灭日，也有诚意与德国合作。”
4月8日，中德谈判在北京外交部正式启动。谈判桌两侧，中方是陆徵祥（主谈）、李和（技术与军事协调）、孙先生（经贸协调），德方是冯·提尔皮茨（主谈）、海军技术顾问米勒、外交官员科恩。案上摆着两份文件：《中德大使级外交协议（草案）》与《中德日本仆从军合作协议（草案）》。
“先谈大使级外交。”陆徵祥拿起第一份草案，“中国提议：双方互派特命全权大使，大使享有同等觐见礼仪（免冠鞠躬礼）；汉斯国承认中国关税自主，废除前朝与德国签订的‘领事裁判权’条款；中国在柏林设立大使馆，汉斯国在北京设立大使馆，双方大使馆人员享有外交豁免权。”
冯·提尔皮茨翻到草案中“废除领事裁判权”一条，眉头微蹙：“陆总长，领事裁判权是德国在华的核心权益，直接废除，德国国内恐怕难以通过。能否改为‘过渡期’——3年内逐步废除，过渡期内德国侨民案件由中德联合法庭审理？”
李和立刻反驳：“特使先生，领事裁判权是对我国主权的侵犯，没有‘过渡期’可言。中国已与美国达成协议，美国将直接废除领事裁判权；法国也承诺在中立备忘录生效后，逐步废除。德国若坚持保留，不仅会失去人力合作的机会，还会在与美法的对华竞争中落后——毕竟，中国的市场与人力合作，都是德国需要的。”
米勒在一旁低声提醒冯·提尔皮茨：“特使，江南制造局的速射炮生产线虽略落后于德国，但产能很高；海天号的火控系统很有潜力，若中国真能灭日，15万日本仆从军对德国殖民地太重要了。”
冯·提尔皮茨权衡片刻，最终点头：“可以同意直接废除领事裁判权，但德国要求中国开放天津为‘自由贸易区’，允许德国企业参与天津至济南的铁路建设——这是德国的底线。”
“天津自由贸易区可以谈，但铁路建设需‘双方合作’，中国占股51%，管理权归中国。”陆徵祥寸步不让，“另外，德国需承诺在中日争端中保持中立，不向日本出售军火，不支持日本的任何外交诉求——这是大使级外交的附加条件。”
冯·提尔皮茨沉吟片刻，伸手与陆徵祥握了握：“成交！大使级外交的核心条款就按这个来，细节由双方官员后续敲定。现在，我们来谈人力合作。”
谈及人力合作，气氛明显缓和。冯·提尔皮茨拿出德国的需求清单：“德国需要15万日本仆从军，分三批交付（1903年1月、7月、1904年1月各5万）；费用按每人每月10马克计算，半价就是5马克，15万人5年总费用4500万马克，德国愿以50%军火、50%机床抵扣——军火包括200门75毫米山炮、500挺马克沁机枪，机床包括100台精密车床、50台铣床。”
李和接过清单，立刻提出修改：“第一，交付时间需与‘落日计划’同步——预计1902年10月启动灭日，1903年6月前完成占领，所以第一批仆从军需在1903年9月交付，避免中国提前承担管理成本；第二，军火抵扣需增加‘舰用装甲钢’——中国正在建造无畏舰，需要德国的装甲钢技术，德国需提供1000吨装甲钢（厚度300毫米），并派遣技术人员指导加工；第三，日本仆从军需由中国派200名军官监督，德国需支付监督军官的薪资（每人每月200马克），且仆从军仅用于非战斗任务，若德国将其用于对法、对英作战，中国有权终止合作。”
这些要求直击德国的需求与顾虑。冯·提尔皮茨深知，中国若10月启动灭日，1903年9月交付第一批仆从军合理；舰用装甲钢是德国的优势产品，提供1000吨既能显示诚意，又不会泄露核心技术；而监督军官的要求，也能避免德国“滥用仆从军”的舆论风险。
“可以同意。”冯·提尔皮茨爽快答应，“但德国也有个要求：中国需向德国提供日本列岛的矿产分布图，尤其是煤炭、铁矿的储量与位置——这些仆从军要去矿山开采，德国需要提前规划。”
“没问题。”孙先生补充道，“中国还可与汉斯国签订《战后占领国通商协议》，汉斯国企业可优先获得日本本土的煤矿开采权，条件是汉斯国向中国提供煤矿开采设备，并传授深井开采技术。”
这番话让冯·提尔皮茨喜出望外——不仅能获得仆从军，还能提前锁定日本的矿产利益，这笔合作远比预期的更划算。他当即决定，将谈判成果向柏林汇报，争取尽快签订正式协议。
4月12日，德国柏林。蒂尔皮茨收到弟弟的电报，看着“废除领事裁判权、获得15万日本仆从军、优先获得日本矿产”的成果，激动地向德皇威廉二世汇报：“陛下，中国的合作诚意远超预期！15万日本仆从军能解决德国殖民地的人力短缺，日本的矿产能保障德国工业的原料供应，而大使级外交的建立，能让德国在与美法的对华竞争中占据优势！”
威廉二世当即拍板：“批准协议！让提尔皮茨尽快与中国签订正式文件，同时，派遣海军技术团队前往中国，协助他们改造战列舰——我们要让中国知道，德国是他们最可靠的合作伙伴！”
4月15日，北京外交部。中德正式签订《中德大使级外交条约》与《中德日本仆从军合作协议》。条约明确：
1. 中德互派特命全权大使，废除德国在华领事裁判权，开放天津为自由贸易区（双方共管），汉斯国参与津济铁路建设（中国占股51%）。
2. 中国在1903年9月至1904年1月，分三批向德国交付15万日本仆从军，德国支付4500万马克（50%军火、50%机床抵扣），提供1000吨300毫米装甲钢及技术人员。
3. 德国承诺在中日争端中保持中立，不向日本出售军火；中国向德国提供日本矿产分布图，德国企业优先获得日本煤矿开采权。
签约仪式结束后，冯·提尔皮茨握着陆徵祥的手，语气诚恳：“陆总长，此次合作是中德关系的新起点。德国会尽快派遣大使来华，也会按协议提供军火与机床——希望中国能顺利执行‘落日计划’，我们都等着第一批日本仆从军的到来。”
陆徵祥笑着回应：“特使先生，中国不会让德国失望。而且，我相信，随着合作的深入，中德还会在更多领域（比如无畏舰技术、飞机预研）达成共识。”
消息传出，欧洲震动。法国立刻向德国提出抗议，认为德国获得日本仆从军会威胁法国北非殖民地；英国则紧急召开内阁会议，重新评估“死保日本”的策略——若中国真能灭日，德国将获得日本人力与矿产，英国在亚太的利益将被严重挤压。萨道义向伦敦发报：“中国已与德国结盟，若英国继续援助日本，恐将同时得罪中德，失去在日与太平洋的双重利益。”
4月20日，政务院召开庆功会。李鸿章看着中德签订的协议，欣慰地说：“陆总长、李和，你们做得好！以人力为钥，不仅打开了中德大使级外交的大门，还搅动了欧局，让英国开始动摇——‘落日计划’的外部环境，终于明朗了！”
李和起身道：“接下来，英国很可能会主动来谈，我们可趁机要求英国放弃援助日本，承认中国对琉球、朝鲜的宗主权；同时，加快海军军演与陆军整编，确保10月能按时启动‘落日计划’——毕竟，只有打赢日本，才能兑现对德国的承诺，才能真正让欧洲列强正视中国。”
窗外，阳光正好，洒在中南海的红墙上。外交部的官员们正忙着筹备迎接德国大使，江南制造局的工匠们已开始调试德国即将交付的机床，四海舰队的水兵们则在旅顺军港演练封锁战术——中国的外交破局已迈出关键一步，而“落日计划”的大幕，也即将在东方的大海上拉开…