光绪二十六年正月，旅顺港的冰刚化开一层，“海圻”号的轮机舱就传来了令人振奋的消息——首台国产三胀式蒸汽机成功试车，转速达到每分钟280转，按此功率推算，“海圻”号的实际航速有望突破设计指标，摸到19.5节的门槛。
李和踩着刚解冻的积水冲进轮机舱时，工程师正趴在仪表盘前，盯着跳动的转速表，额角的汗珠顺着脸颊往下淌。“副提督！您看这数据！”工程师指着表针，声音因激动而发颤，“蒸汽压力稳定在18公斤，曲轴磨损度低于0.1毫米，比英国进口的蒸汽机还稳——19节的设计航速，绝对能超！”
轮机舱里弥漫着机油和蒸汽的味道，巨大的曲轴带着活塞上下运动，发出沉稳的“咚咚”声，像一头苏醒的巨兽在呼吸。李和伸手摸了摸发烫的机壳，指尖传来的震动让他心头一热——这台蒸汽机，从图纸设计到零件铸造，全是江南制造局和马尾船政的工匠们亲手完成，没有用一颗英国或德国的零件。
“之前担心的‘动力跟不上吨位’，现在看来是多余了。”李和笑着说。万吨级的战列舰，要达到19节的航速，对动力系统的要求极高——日本的“浅间”号七千吨级巡洋舰，航速也才16节；俄国最先进的“博罗季诺”级战列舰，航速不过18节。一旦“海圻”号真能跑上19节，就意味着北洋水师的主力舰，不仅火力、装甲碾压对手，连机动性都能占优。
可兴奋劲还没过去，新的问题就来了。总工程师拿着一份报告匆匆赶来，脸色凝重：“副提督，航速提上去了，但燃料消耗也跟着涨了——按19节的航速巡航，‘海圻’号的煤舱只能支撑3500海里，比设计的4000海里少了500海里，要是遇到大风浪，煤耗还得增加。”
李和接过报告，手指在“3500海里”的数字上反复摩挲。500海里看似不多，却可能在实战中影响战局——要是在黄海与日本舰队对峙，燃料不足就意味着无法长时间追击，甚至可能被对方拖垮。“得想办法改煤舱布局。”他立刻下令，“把舰体两侧的空闲舱室改造成副煤舱，再优化烟道的热利用，减少蒸汽浪费——就算多装一百吨煤，也得把续航提上去。”
工匠们立刻行动起来。小张带着一队人钻进舰体底层，用钢钎敲掉多余的隔板，把原本用来存放淡水的舱室改成副煤舱；锅炉车间的师傅们则围着烟道反复测算，在烟道外侧加了一层预热管，利用废气余热提前加热锅炉水，让燃料燃烧更充分。
半个月后，改造后的蒸汽机再次试车。这次，煤耗率下降了12%，续航里程成功提升到3900海里，离设计的4000海里只差一步。工程师拿着测算报告，兴奋地拍着大腿：“再调整下锅炉的风门，把燃烧效率再提1%，4000海里绝对能到！到时候，‘海圻’号既能跑19节，又能跨黄海巡航，日本舰队根本追不上咱们！”
消息传到威海卫，丁汝昌立刻召集各舰管带开会。邓世昌拿着“海圻”号的航速数据，在海图上划出一条航线——从威海卫出发，以19节航速全速航行，两天就能到日本横须贺港外，再用同样的速度返回，燃料还能剩三成。“这速度，就是咱们的底气！”邓世昌指着海图，“将来要是日本再敢闹事，咱们的‘海天’‘海圻’两艘舰，就能堵住他们的港口，让他们的军舰出不了港！”
可北洋水师的好消息，却让俄国和日本坐不住了。俄国公使格尔思再次找到李鸿章，语气带着几分威胁：“中堂大人，北洋水师的军舰航速过快，恐会打破东北亚的军事平衡。俄国建议，中日俄三国应签订‘海军限制协议’，限制主力舰的航速和吨位——否则，俄国将不得不增兵海参崴。”
李鸿章端着茶碗，慢悠悠地说：“格尔思公使说笑了。我国造舰，是为了守护海疆，又不是为了侵略他国。倒是俄国，在海参崴的军舰已经够多了，再增兵，怕是想打破平衡的不是中国吧？”他顿了顿，话里带了几分硬气，“‘海圻’号的航速，是我国工匠的本事，用不着他国来指手画脚。”
格尔思碰了一鼻子灰，只能灰溜溜地离开。而日本东京的海军省，更是一片愁云惨淡。东乡平八郎拿着从旅顺传回的情报，看着“19节”这个数字，手指都在发抖——日本刚开工的“春日”级巡洋舰，设计航速才18节，还得等英国的蒸汽机到货才能建造，等造好时，北洋水师的“海圻”“海容”号怕是都已服役了。
“必须加快‘春日’级的进度！”林董在海军省会议上拍了桌子，“就算砸锅卖铁，也要从英国买最快的蒸汽机，绝不能让北洋水师在航速上压过咱们！”可话刚说完，财政大臣就递来一份报告——日本的国库储备，连买一台英国蒸汽机的钱都不够，只能再从南洋姐的汇款里抽四成，可这样一来，士兵的军饷又要拖欠了。
日本的窘迫，李鸿章看在眼里，却没心思理会——他更担心的是国内的拳民。此时的直隶，拳民已经闹到了天津城外，烧毁了天津到北京的铁路，还扬言要“攻打租界，赶走洋人”。慈禧不仅不镇压，反而派载漪去“慰问”拳民，甚至想借拳民的手，教训一下各国公使。
“老佛爷这是要把天捅破！”李鸿章看着裕禄发来的急电，气得把茶碗摔在地上，“拳民连铁路都敢烧，要是再让他们闹到旅顺、威海卫，‘海圻’号的煤运不过来，咱们的军舰就是一堆废铁！”
他立刻给李和发去密电，让“威海”号带着三艘驱逐舰，沿渤海湾巡逻，重点保护天津到旅顺的海运航线；同时让左宝贵的海防陆师，在锦州到山海关一线设防，严防拳民冲击铁路和煤码头。“告诉李和，”李鸿章在电报里特意强调，“‘海圻’号的建造不能停，航速和续航必须达标——只要咱们有两艘万吨舰在，就算拳民闹翻天，列强也不敢轻易动咱们！”
李和接到电报时，“海圻”号的锅炉正在进行最后调试。工匠们已经把燃烧效率提到了极致，续航里程终于达到4000海里。他站在轮机舱里，听着蒸汽机沉稳的运转声，心里清楚，这19节的航速，不仅是数字的突破，更是中国工业的突破——从甲午战争时只能买外国军舰，到如今能自主建造万吨级、高航速的战列舰，中国水师的底气，全在这钢铁与蒸汽里。
当天下午，“海圻”号进行了首次短途试航。当这艘万吨巨舰缓缓驶离旅顺港，在黄海海面加速到19节时，甲板上的工匠们爆发出阵阵欢呼。李和站在舰桥，看着船舷两侧激起的白色浪花，看着远处“海天”号发来的贺电灯光，忽然觉得，所有的辛苦都值了——这19节的航速，能追上逃跑的敌舰，能守护漫长的海疆，更能带着中国，驶向更辽阔的未来。
试航结束后，李和给李鸿章发了封电报，只有一句话：“海圻号航速十九节，续航四千里，黄海可守。”李鸿章拿着电报，站在总理衙门的窗前，望着远处的江南制造局——那里，“海容”号的钢材正在冶炼，“海筹”号的图纸正在绘制。他知道，随着“海圻”号的即将下水，北洋水师的实力将再上一个台阶，而中国，也将在这钢铁巨舰的守护下，一步步摆脱列强的控制，走向真正的自强。
此时的黄海，风平浪静。“海天”号和“海圻”号并排在海面上巡航，龙旗在阳光下猎猎作响。李和站在“海圻”号的舰桥，望着无垠的大海，心里充满了期待——等“海容”“海筹”号也服役了，北洋水师就有四艘万吨舰，到时候，不管是俄国的战列舰，还是日本的巡洋舰，都将在这黄海之上，敬畏中国的力量…