二月初二，龙抬头。
沪海滩头阴云密布，咸湿的海风裹挟着初春的寒意，吹皱了黄浦江面。码头上人声嘈杂，苦力们弓着背搬运货物，小贩沿街叫卖，洋人水手三三两两倚在酒馆门口，醉眼朦胧地打量着这个东方港口。
一阵急促的脚步声打破了码头的喧嚣。
“站住！大小姐，请留步！”
五名身着灰布家丁服的壮汉拨开人群，紧追着前方一名手提皮箱的女子。那女子约莫二十三四年纪，身着深蓝色西式女装，裙摆因疾步而行微微扬起，露出一截锃亮的皮鞋跟。她不时回头张望，额前几缕发丝被汗水浸湿，贴在白皙的额头上，一双明眸中交织着惊恐与决绝。
“去湘山港的船在哪？”她急促地向路人询问，声音因奔跑而微微发颤。
有人指向不远处停泊的一艘蒸汽轮船，烟囱正冒着黑烟，显然即将启航。女子咬了咬下唇，加快脚步向跳板奔去。
“借过！请让一让！”她挤开拥堵的人群，踏上了摇晃的跳板。
家丁们紧随其后，为首的黑脸汉子厉声喝道：“高堂家有逃奴！闲人避让！”
沿途行人闻言纷纷退避，无人敢阻拦这明显是大户人家的“家务事”。女子终于登上甲板，还未来得及喘息，一只粗壮的手已抓住了她的右臂。
“大小姐，得罪了。”黑脸家丁面无表情地说，另一人迅速夺过她左手紧握的皮箱。
“放开我！你们这是绑架！”女子挣扎着，引得几名外国乘客侧目，却无人上前干涉。
“家主有令，请大小姐回府。”家丁语气强硬，几乎是将她拖着往船下走。
就在这时，一阵汽笛长鸣，轮船缓缓离开码头。跳板已被收起，船身与岸间隔开了越来越宽的水面。
家丁们面面相觑，显然没料到船会这么快启航。
“糟了，下不去了。”抓住女子的家丁低声道。
黑脸家丁眉头紧锁，松开女子的手臂，沉声道：“既然如此，只好委屈大小姐与我们一同前往湘山港，再转程回沪海了。”
女子揉了揉被捏红的手腕，冷冷地看着他们：“王管事，你们真是我二叔养的好狗。”
被称作王管事的黑脸汉子面不改色：“我们只是奉命行事。大小姐还是安静些好，免得大家都难堪。”
高堂岫美冷哼一声，不再言语。她望向逐渐远去的沪海城，心中五味杂陈。就在昨日，她还是沪海药王高堂家的大小姐，药学专家，刚从海外学成归来不过一年；而今日，她却成了家族的逃犯，父亲的葬礼还未结束，就不得不仓皇出逃。
这一切，都源于那该死的罂粟。
……
船舱内，高堂岫美被家丁们“护送”到一间客舱。王管事将她的皮箱放在墙角，派两人守在门口，自己则坐在唯一的出口处。
“大小姐休息吧，到了湘山港我们会叫您。”
高堂岫美没有理会他，径直走到舷窗边，望着外面浑浊的江水。她的思绪飘回了三个月前，那时父亲高堂修齐还健在，他们还在书房里热烈讨论着抗罂粟药方的研发进展。
“岫美，你看这份数据，”父亲指着实验记录，眼中闪烁着兴奋的光芒，“我们的配方对鸦片成瘾的小白鼠有明显的戒断效果。”
“但是人体试验还需要更多样本，”高堂岫美谨慎地说，“而且成本太高了，普通百姓根本负担不起。”
高堂修齐叹了口气：“这就是问题所在。朝廷禁烟令形同虚设，洋人的鸦片源源不断输入，百姓深受其害。我们高堂家世代行医，积累了这么多财富，是时候为国为民做点事了。”
那时岫美还不知道，父亲已经做出了一个将改变所有人命运的决定——捐出高堂家大半家产，支持公派留学，资助更多像岫明那样的年轻人出国学习现代医学，寻找根治罂粟之毒的方法。
这个决定遭到了家族几乎所有人的反对。
“大哥疯了吗？要把祖辈积攒的基业白白送人？”
“修齐是被那个洋人教育的女儿蛊惑了！”
“高堂家的钱应该留在高堂家！”
反对声中最激烈的是二叔高堂修平。他在家族会议上拍案而起：“大哥！你这样做对得起列祖列宗吗？那些产业不只是你一个人的，是整个高堂家族的！”
父亲平静却坚定：“正是因为对得起列祖列宗，我才要这么做。高堂家世代行医，为的是济世救人。如今罂粟之毒肆虐，多少人家破人亡？我们守着金山银山，却眼睁睁看着国人沉沦毒海，这才是对不起祖宗！”
那场争吵不欢而散。高堂岫美现在回想起来，或许就是从那一刻起，杀机已经埋下。
……
“大小姐，用餐了。”王管事的声音将岫美从回忆中拉回现实。
一名家丁端来简单的餐食：一碗米饭，一碟咸鱼，一碗菜汤。岫美默默接过，食不知味地吃着。她注意到自己的皮箱被放在墙角，家丁们似乎还没有检查它的意思。
这让她稍微安心了些。皮箱的夹层里，藏着父亲最重要的研究成果——抗罂粟药方的初步配方和实验数据，以及母亲塞给她的银票和一些珠宝。这些都是母亲令狐英华连夜为她准备的。
……
“岫美，你必须走。”昨日深夜，母亲闯入她的房间，脸色苍白却异常镇定，“你二叔他们已经……你父亲不是病逝的，是被毒死的。我偷听到他们谈话，下一个目标就是你和你弟弟。”
岫美震惊得说不出话来。父亲才五十出头，三日前突然呕吐不止，请了多少名医都束手无策，最后在痛苦中离世。家族对外宣称是急症猝死，没想到……
“为什么？就因为父亲要捐家产？”
“不止如此。”母亲压低声音，“你二叔与洋人鸦片贩子有勾结，你父亲发现了证据。他们怕事情败露，先下手为强。”她将一个荷包塞到岫美手中，“这里面有些首饰，你拿去兑了。还有，这是湘山港一个地址，你去那里找赵老板，他会帮你安排去英国的船。你必须找到明辰，告诉他千万不要回国。”
“可是母亲，您怎么办？”
“我自有办法应付他们。记住，岫美，高堂家的未来就靠你了。你父亲未竟的事业……”母亲的声音哽咽了，“一定要找到根治罂粟之毒的方法，救救这个国家……”
门外传来脚步声，母亲匆忙擦干眼泪，提高声音道：“就这么说定了，明日你去湘山港的分号查账，散散心也好。”
次日清晨，高堂岫美刚出门就发现被人跟踪了。她故意在城里绕了几圈，最后还是不得不直奔码头，希望能甩掉尾巴，结果还是被追上了。
……
夜幕降临，轮船在长江上平稳航行。家丁们轮流守夜，王管事始终坐在门口假寐。岫假装睡着，脑中却飞速运转着逃脱的计划。
她记得皮箱里有一小瓶父亲研制的安神散，原本是为了帮助鸦片成瘾者睡眠的，剂量大可致人昏睡。如果她能悄悄将之混入家丁们的饮水中...
机会在凌晨时分到来。守夜的家丁开始打盹，连王管事的头也一点一点的。高堂岫美悄无声息地起身，假装起夜，经过墙角时迅速打开皮箱，摸到了那个小瓷瓶。
如厕后返回舱房时，她注意到桌上放着家丁们的水壶。经过时，她故意一个踉跄，扶住桌子稳住身形，另一只手迅速将安神散粉末倒入壶中。
这一动作惊动了王管事：“大小姐？”
“没什么，脚滑了一下。”高堂岫美平静地回答，回到自己的铺位躺下。
她的心怦怦直跳，生怕被察觉。幸运的是，王管事只是嘟囔了一句，又闭上了眼睛。
等待是煎熬的。每一分钟都像一个时辰那么漫长。终于，天快亮时，一名家丁醒来，口渴地拿起水壶咕咚咕咚喝了好几口。不久，他又昏昏睡去。
另一人也喝了水，同样很快陷入沉睡。
王管事察觉有异，起身查看同伴情况。就在他弯腰推搡那名家丁时，高堂岫美抓住机会，举起早已准备好的木匣——那是她装药方资料的匣子——狠狠砸向王管事的后脑。
王管事闷哼一声，倒地不动了。
高堂岫美心跳如鼓，颤抖着手试了试三人的鼻息，确认他们都只是昏迷而已。她迅速从王管事腰间取下钥匙，打开自己的皮箱，检查夹层中的物品是否完好。
药方资料、母亲的珠宝、银票……都在。还有一张弟弟高堂明辰最近寄来的明信片，上面是伦敦大学的风景。明辰已经三个月没有来信了，这让她无比担忧。
收起物品，高堂岫美悄悄打开舱门。走廊上空无一人，大部分乘客还在睡梦中。她小心翼翼地避开早起的船员，来到甲板上。
黎明前的江面笼罩在薄雾中，轮船正在缓慢航行。高堂岫美判断距离湘山港应该不远了。她必须在家丁醒来前离开这艘船。
幸运的是，她发现了一艘救生艇。解开缆绳费了她不少力气，但求生的意志给了她力量。当小艇悄无声息地落入水中时，东方已经泛白。
高堂岫美沿着绳梯爬下，跳进小艇，抓起船桨奋力向岸边划去。
她不敢回头，拼命划桨。小艇终于触到浅滩，高堂岫美跳入及膝的水中，拖着疲惫的身躯向岸上走去。
回头望去，轮船已经远去，变成江面上的一个小点。她暂时安全了。
湘山港的轮廓在晨曦中逐渐清晰。按照母亲给的地址，她需要找到一位姓赵的老板，他能帮她前往英国寻找弟弟明辰。
高堂岫美整理了一下湿漉漉的衣裳，握紧手中的皮箱。前方道路未知，但她知道，自己肩负的不仅是个人安危，更是父亲未竟的抗毒事业，是千万被罂粟所害的中国人的希望。
“父亲，我会坚持下去的。”她轻声自语，迈着坚定的步伐向城镇走去。
罂粟乱世才刚刚开始，而高堂岫美的征途，也是如此。