一张脸！
一张如同风干橘皮般布满深刻皱纹、眼窝深陷如同骷髅的脸！那双眼睛，浑浊得几乎看不到眼白，只剩下两点针尖大小、闪烁着幽绿鬼火的瞳孔！此刻，那两点鬼火般的瞳孔正死死盯着裴元，嘴角咧开一个非人的、狰狞的弧度！
“大理寺的……狗……鼻子……真灵……”老妇的声音如同砂纸摩擦，每一个字都带着粘稠的恶意，“可惜……晚了……”
她枯瘦如同鸡爪的双手猛地向上一扬！
“呼——！”
一股浓郁得化不开的、带着刺鼻甜腥和腐臭气息的暗紫色烟雾，毫无征兆地从她破烂的衣袖中、从她脚下、甚至从四面墙壁的缝隙里疯狂喷涌而出！瞬间充斥了整个狭小的空间！
“毒雾！闭气！退！”裴元狂吼！但毒雾蔓延的速度太快！冲在最前面的几名铁卫猝不及防，只吸入一丝，便瞬间感到头晕目眩，眼前发黑，四肢发软！踉跄着几乎站立不稳！
“桀桀……血枫主人……待霜红时……取尔等……魂魄……”那老妇的身影在迅速弥漫的毒雾中变得模糊扭曲，只留下这句充满诅咒的尖啸，如同鬼魅般回荡！
“哪里逃！”裴元目眦欲裂，强忍毒气侵蚀的不适，屏住呼吸，手中“断水”再次化作狂风暴雨，朝着毒雾中那模糊的身影猛攻过去！刀气纵横，将破屋内的桌椅草席绞得粉碎！
“噗！”刀锋似乎劈中了什么！但触感极其怪异，如同斩入了朽木败絮！
毒雾稍散。
地上，只有一件被刀锋撕裂的、空荡荡的灰色布衣！那老妇…如同鬼魅般，再次消失了！只留下满屋令人作呕的甜腥毒雾和那句恶毒的诅咒！
“搜！挖地三尺也要把她翻出来！”裴元暴怒的吼声几乎掀翻屋顶！铁卫们强忍眩晕，疯狂搜索。很快，在土炕角落，发现了一个被破草席掩盖的、仅容一人通过的狭窄地道入口！一股阴冷的风从地道深处吹出，带着同样的甜腥腐臭！
“追！”裴元毫不犹豫，第一个就要跳下地道！
“裴将军！不可！”一名精通机关陷阱的铁卫队长急忙拦住，“地道狭窄，必有埋伏！毒雾未散，贸然进入，凶险万分！”
裴元看着那黑洞洞的地道口，如同择人而噬的兽口，胸中怒火翻腾，几乎要炸裂！又一次！又一次让那魔头在眼皮底下逃脱！还折损了数名兄弟！
就在此时。
“裴将军！”一名在墙角搜索的铁卫突然喊道，声音带着惊疑，“这里有东西！在那破琴下面！”
裴元猛地转头。只见那架邪异的黑漆古琴已被移开，琴身下的泥土地面上，赫然用某种暗红色的、如同凝固血液般的颜料，画着一个巴掌大小的、扭曲诡异的符咒！符咒的中心，端端正正地摆放着一块东西。
不是血枫令碎片。
而是一块巴掌大小、边缘打磨光滑的深褐色木牌。木牌质地坚硬，纹理奇特，隐隐带着一种陈年的枫木香气。牌面之上，没有复杂的图腾，只有三个用同样暗红色颜料书写的、铁画银钩、却透着一股妖邪之气的古篆大字：
待霜红！
这三个字，如同三把淬毒的匕首，狠狠扎在裴元的心头！也扎在所有看到它的人的心头！
“待霜红……”裴元死死盯着木牌，牙齿咬得咯咯作响。那老妇消失前的诅咒再次在耳边回响：“血枫主人……待霜红时……取尔等……魂魄！”
霜红……枫叶经霜而红！
这是预告！是死亡通知书！预告着在枫叶红透的时节，那“血枫主人”将再次降临，收割他们的性命！
“啊——！”裴元再也压抑不住胸中的狂暴怒火和挫败感，仰天发出一声震耳欲聋的咆哮！“血枫主人！我裴元发誓！必将你碎尸万段！挫骨扬灰！”
咆哮声在泥螺巷污浊的空气和残留的毒雾中回荡，充满了不甘与暴戾。然而，回应他的，只有那深不见底的地道口吹出的阴风，以及木牌上那三个如同诅咒般的暗红大字——“待霜红”。
线索再次断裂于地道深处。敌人如同附骨之疽，甩不脱，杀不死，反而留下更深的恐惧和更明确的死亡预告。
陶府。
当裴元带着一身未散的毒腥气、暴怒的煞气，以及那块沉甸甸的“待霜红”木牌回到府中时，正厅内的气氛瞬间降到了冰点。
陶焕看着木牌上那三个妖异的红字，脸色阴沉得如同暴风雨前的海面。田语捻着胡子的手在微微发抖。苏合正为几名中毒的铁卫紧急施针祛毒，额头满是汗水。无涯扶着脸色依旧苍白、但眼神已恢复沉静的陶云霁。
“又……又让他（她）跑了？”田语的声音带着难以置信的干涩。
裴元将木牌重重拍在桌案上，发出沉闷的声响，如同他此刻的心情。“那妖妇…不是人！是鬼！是蛇！”他咬牙切齿，将泥螺巷内那诡异老妇、毒雾、地道逃脱的经过简略说了一遍，尤其强调了对方那非人的身法和最后留下的诅咒与木牌。
“待霜红……”陶云霁的目光落在木牌上，轻声重复。她的脸色依旧不好，但经历过魔音冲击和生死一线后，那沉静的眼眸深处，似乎多了一层难以磨灭的冰棱。她没有恐惧，只有冰冷的审视。“霜红……枫红之时。他（她）在告诉我们，下一次动手的时间。”
“狂妄！嚣张至极！”陶焕猛地一掌拍在桌案上，震得茶盏跳起，“将我陶府，将我大理寺，视若无物！”
“老陶，现在不是发怒的时候！”田语强迫自己冷静下来，小眼睛死死盯着木牌，“‘待霜红’……这是时间。地点呢？他（她）下次会在哪里动手？目标是谁？还是云霁？还是…整个陶府？”
“这木牌材质……”苏合处理完伤员，凑近仔细查看，“非寻常枫木。纹理致密，入手沉实，隐隐有异香……像是……被特殊药液浸泡处理过很多年的古木。这种处理手法…像是南疆某些古老部族保存重要物品或……制作祭器的法子！”
“祭器……”无涯清冷的声音响起，带着一丝洞悉的寒意，“他（她）将云霁视为祭品。‘待霜红’，或许不仅是时间，更是…仪式完成的时刻。”
祭品！仪式！
这两个词如同冰水，浇在每个人心头。
陶云霁缓缓伸出手，指尖轻轻拂过木牌上那暗红色的“待霜红”三字。触手冰凉，仿佛能感受到书写者那刻骨的怨毒和志在必得的疯狂。她抬起眼，看向父亲，看向师父，看向厅中每一个人，声音平静得可怕：
“爹，诸位师父。他（她）想要我，那就给他（她）一个‘机会’。”
“云霁！”崔令仪刚被侍女扶着走进正厅，听到女儿的话，瞬间面无血色。
陶云霁握住母亲冰凉颤抖的手，目光却依旧坚定地看着陶焕：“与其被动等待，提心吊胆，不如……主动设局。在‘霜红’到来之前，把他（她）……引出来！彻底解决！”
主动设局！引蛇出洞！
陶焕看着女儿眼中那不容置疑的决绝，看着她苍白脸上那份超越年龄的沉静与锋芒，胸中翻涌着巨大的心痛和一种难以言喻的震撼。女儿……真的长大了。她不再是需要完全庇护在羽翼下的雏鸟，她已亮出了自己的爪牙，敢于直面那最深的黑暗。
“好！”陶焕的声音斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝，“霜红之前，了结此獠！”
他的目光扫过裴元、田语、无涯、苏合：“裴元，继续深挖地道，追踪那妖妇去向！田师，动用一切力量，查清这木牌材质来源！苏先生，全力研制克制那毒雾邪音之物！无涯，助云霁稳固心神，务必在下次交锋前，让她的‘心耳’更上一层楼！”
最后，他看向陶云霁，眼中是父亲的担忧，更是战友的信任：“云霁，养精蓄锐。这最后一局……爹陪你下！”
“待霜红”的木牌静静躺在桌案上，如同一个滴答作响的死亡倒计时。陶府内外，肃杀之气更浓。所有人都明白，在枫叶染红之前，必有一场决定生死的最终对决。这一次，没有退路，只有你死我活！