田语小心翼翼地用特制的竹镊子夹起那片焦黑的枫叶，凑在灯下仔细端详，胖脸上肌肉紧绷：“啧啧……边缘焦化均匀，像是特意在火上燎过，而非自然焚烧。这叶脉……嘶……看这细微的卷曲形态，倒像是被某种特殊药水浸泡处理过，刻意模仿‘胎记’的质感……手法阴毒又细致！老陶，这‘主人’是个讲究人，也是个彻头彻尾的疯子！”
陶焕脸色铁青，手指敲击着桌面，发出沉闷压抑的“笃笃”声：“疯子并不可怕，可怕的是疯子有脑子，有势力。田师，江湖上，尤其南疆一带，可有哪个组织或个人，以‘暗红枫叶’为标记？哪怕是极其隐秘的传说？”
田语捻着胡须，小眼睛急速转动：“枫叶……南疆湿热，枫树不多见，倒是北方和西域更常见。但‘暗红’……这颜色不祥，又刻意模仿胎记…瘆人！老田我一时真想不起有哪个明面上的门派用这个。不过，‘蚀心蛊’的传说里，倒是有提到过一种古老的‘血枫教’，传说以人血饲蛊，以枫叶为祭，但早就销声匿迹几百年了，当不得真。我会发动所有老关系，往最阴暗的角落里挖！还有那‘了哥王’的苦味…这线索太关键了！”
“好！”陶焕转向管家陶忠，声音冷硬如铁，“忠伯，府中昨夜所有轮值名单、巡逻路线、换岗时间，立刻整理出来！寅时前后，可有人听到异常声响？看到可疑人影？哪怕是一只野猫窜过墙头，也要记录在案！那片粗陶碟子，查！府中日常用度可有这种粗陶？没有的话，立刻派人去京城各大窑口、陶器铺子暗访，找出它的来源！”
“是！老奴这就去办！”陶忠擦了擦额头的冷汗，强自镇定，匆匆领命而去。府中竟能被人悄无声息潜入，还留下如此挑衅之物，这简直是在他这位老管家脸上狠狠扇了一巴掌。
演武场，黎明前的寒意最甚。
裴元高大的身影如同铁塔般矗立在空旷的场中，他并未穿甲，只着一身玄色劲装，腰间挎着他那把从不离身的宽刃厚背的“断水刀”。听闻消息，他第一时间就赶到了陶云霁居住的院落外围，亲自检查了那片放置枫叶的石阶周围，此刻面色沉凝如水。
陶云霁安抚住母亲后，悄然来到了演武场。她换上了一身便于行动的墨蓝色劲装，秋水剑悬在腰间，步履无声地走到裴元身后。
“师父。”她轻声唤道。
裴元没有回头，目光锐利如鹰隼般扫视着院墙、屋脊、树梢每一个可能的潜入点。“怕吗？”他的声音低沉沙哑，带着金戈铁马的肃杀。
“怕。”陶云霁坦然承认，声音清晰，“但怕无用。十三年前怕过，结果更糟。”她想起了盲妪冰冷的手，想起了那无尽的黑暗和血腥味。
裴元终于转过身，铁铸般的脸上没有任何表情，只有那双经历过无数生死战场洗礼的眼睛，透着洞悉一切的冷冽：“很好。知道怕，才会更谨慎，更拼命。敌人藏于暗处，手段阴狠，目的明确——乱你心神，逼你犯错，最终除掉你。”
他猛地抽出“断水刀”，沉重的刀锋在熹微的晨光中划出一道冰冷的弧线，指向陶云霁：“记住！恐惧是本能，挥剑是选择！从今日起，每日加练两个时辰。刺杀之道，隐匿追踪，反制陷阱，毒物辨识……我会把战场上活下来的本事，一样不落地教给你！你要学的不是花架子，是能在任何绝境下，用最快、最狠的方式，把刀插进敌人心脏的本事！”
“是！”陶云霁目光灼灼，毫不犹豫地应道。腰间的秋水剑似乎感受到了主人的战意，发出一声细微的嗡鸣。
药庐，弥漫着清苦的药香。
苏合小心翼翼地用银针蘸取白瓷盘中绳索断口处的暗紫色血渍，置于鼻尖轻嗅，又取了一滴置于特制的琉璃片上，滴入数种药液观察反应。这位性情温和、醉心药理的师父，此刻眉头紧锁，神色是从未有过的凝重。
陶云霁安静地站在一旁，看着师父操作。药庐的沉静与府中其他地方的紧张形成了奇异的对比。
“毒……剧毒！”苏合的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“但非单一之毒，是数种奇毒混合而成！其中一味主毒，霸道阴损，蚀心腐骨，确实与南疆‘蚀心蛊’引子产生的毒素极为相似…但又有不同。”他指着琉璃片上那滴血在药液作用下析出的细微、几乎看不见的黑色丝状物，“看这个…这像是某种活物…不，是活物分泌的毒素残留！‘蚀心蛊’的蛊虫本身并不离体分泌这种形态的毒质…这更像是…被强行刺激后，蛊虫在体内疯狂反噬宿主时产生的变异毒血！”
陶云霁瞳孔微缩：“强行刺激？师父的意思是……鹞子并非挣脱，而是他体内的蛊毒在那一刻被‘主人’用某种方式激发了？让他爆发出远超平时的力量，挣脱了束缚，甚至可能……杀死了护卫？”
“极有可能！”苏合脸色发白，“这种刺激极为残忍，如同在油锅里煎熬！被刺激者会承受难以想象的痛苦，神智可能陷入狂乱，力量暴增，但代价是……加速死亡！这暗紫色的血，就是他生机被疯狂透支、蛊毒彻底失控的证明！鹞子他……恐怕凶多吉少，即便没被当场灭口，也活不了多久了。”他眼中闪过一丝不忍，“这手段……太过歹毒！视人命如草芥，如工具！”
陶云霁沉默了片刻，眼中寒意更深：“所以，鹞子……可能至死都只是一枚身不由己、被榨干最后价值的棋子。他带来的消息是真，但也是‘主人’故意抛出，引我们入局的诱饵。”她想起鹞子讲述盲妪时眼中偶尔闪过的复杂情绪，那丝善念，最终也没能救他。
琴室，檀香袅袅，却驱不散心头阴霾。
无涯端坐琴前，素手轻抚琴弦，却未成曲调。她面前的案几上，放着那片焦黑的枫叶拓印下来的图样。她清冷如霜的容颜上，笼罩着一层化不开的忧色。
陶云霁推门而入，带来一身清冷的晨风。
“师父。”她行礼。
无涯抬眸，目光落在爱徒身上，那沉静的眼底深处，是无法掩饰的心疼和忧虑。“云霁，坐。”她的声音依旧空灵，却带着一丝不易察觉的疲惫，“此物……”她指了指那枫叶图样，“是战书，亦是魔音。它在你的心湖中，投下了一块巨石。”