新帝殷承瑞在龙椅上日渐适应。这个年幼的皇帝出乎许多人意料，并未完全沦为母亲的傀儡，反而在耳濡目染和太傅的教导下，隐隐显露出聪慧与主见。他开始在朝会上提出自己的疑问，甚至对某些政事有了初步的看法。
这却引起了明德太后的不安。权力如同甘醇的美酒，品尝过后便再难割舍。她享受垂帘听政、执掌乾坤的滋味，原以为儿子在坠马事件后变得愚钝敦厚，她虽心有不甘，但现在亲眼见儿子褪去了愚钝的外表，又变回了曾经聪慧过人的模样，她却并没有显得有多高兴，内心深处对权力流失的恐惧日益加剧，隐隐产生了打压幼帝权威、延长摄政时间的念头。
经过一段时日的冷静观察，摄政王长孙烬鸿敏锐地发现，幼帝殷承瑞在经历变故和调养后，心智非但没有受损，反而展现出一种超越年龄的沉稳与洞察力，其政治头脑和悟性，丝毫不亚于已故的大皇子殷承稷。长孙烬鸿心中既感欣慰，又生忧虑。他意识到，只要有一个完备、忠诚的内阁辅佐，加上德才兼备的帝师引导，假以时日，殷承瑞必将成长为昙昭又一代出色的君王。
然而，他也清晰地观察到，明德太后在垂帘听政期间，通过各种小动作不断干预朝政、安插亲信、打压异己，试图巩固和扩大自己的权柄。最初扶太后垂帘，是因幼帝确实年幼且需静养，朝局需要一位压阵之人。但现在看来，太后对权力的贪婪已使她从保护者变成了阻碍者，成为了殷承瑞亲政道路上最大的绊脚石。
“必须为陛下扫清障碍……”长孙烬鸿目光坚定，心中已然有了决断。
朝局纷乱，新帝年幼，太后垂帘，长孙烬鸿深知必须为小皇帝殷承瑞构建一个稳固的权力核心，方能抵御内外压力，避免昙昭再陷动荡。
他日夜筹谋，决意设立内阁，作为辅佐幼帝、总揽朝政、制衡太后的中枢机构。
内阁成员人选，他心中已有大致轮廓，然而，内阁首辅这一至关重要的位置，统领百官，调和阴阳，非德才兼备、威望服众者不能胜任。长孙烬鸿苦思冥想，却始终未能觅得一个让他完全放心、各方皆能接受的人选。此人需有定鼎之力，却又不能成为新的权臣。
一日深夜，烛火摇曳。长孙烬鸿独坐书房，眉宇间凝结着挥之不去的忧虑，手指无意识地敲击着案几上的地图。永昭端着一盏参茶悄然走进，见他神色凝重，轻声问道：“烬鸿，何事如此烦忧？可是为内阁人选？”
长孙烬鸿抬眼，看到永昭关切的目光，心中微暖，也不隐瞒，将心中所虑和盘托出：“……各部尚书人选尚可斟酌，唯这首辅之位，实难定夺。需一位能压服六部、调和宫府、且不偏不倚的定海神针……一时竟无良选。”
永昭静静听完，沉吟片刻，眼中闪过一丝光亮：“烬鸿，我心中倒有一人，或可担此重任。”
“哦？何人？”长孙烬鸿精神一振。
“林文正，林阁老。”永昭缓缓道出这个名字。
“林文正？”长孙烬鸿对这个名字有印象，是位早已致仕的三朝元老，但对其详情了解不深。
“正是。”永昭点头，语气带着敬意，“林阁老历经三朝，曾任翰林学士、国子监祭酒，门生遍天下，是清流领袖。他……还曾是父皇与大皇兄少年时的启蒙帝师，学问人品，皆为世所敬仰。”
她顿了顿，声音带着一丝客观的追忆：“林阁老与……萧正德，本是同窗好友，早年也曾志同道合，欲匡扶社稷。萧正德……其心确在社稷，并非为一己私利，当年柳氏一族蒙冤，他便曾仗义执言，力主彻查，可见其公心。”
“然而，”永昭话锋一转，语气变得凝重，“两人在为国选贤用能之道上，分歧日深，乃至最终背道而驰。”
“萧正德深信，欲成大事，必先凝聚人心；欲凝聚人心，必以忠诚为先。他认为，在波谲云诡的朝堂之中，能力或可培养，但绝对的忠诚与可靠的纽带才是推行政令、稳定局面的基石。因此，他大力提拔一众门生故吏，在朝中形成了颇有声势的‘萧党’。他亦常告诫麾下之人需以国事为重，莫负皇恩。”
“而林阁老则秉持另一番理念。”永昭的眼中流露出对林文正的钦佩，“他坚信，国之栋梁，首重德行与才干；朝堂风气，贵在公正与清明。他认为，大规模地任用门生、依靠裙带，纵然初衷是为高效办事，长远看却易滋生党争、堵塞贤路、使士林寒心。他主张大开科举之门，唯才是举，打破门户之见，从四海寒士中选拔真正的干才。”
“两人为此多次争执。”永昭轻叹一声，“萧正德认为林文正过于理想，不通权变；林文正则认为萧正德此举虽得一时之便，却遗祸无穷，是在损毁朝廷选官的根基与公信。”
“最终，导火索或许是萧正德执意要将一位才具平平、却因姻亲关系而深得其信任的门生，破格擢升至吏部侍郎之位。林阁老据理力争，认为此例一开，将开钻营奔竞之恶风。然而，萧正德心意已决……”
永昭的声音带着一丝惋惜：“林阁老见其道不行，不愿目睹自己坚守一生的选官之法被彻底颠覆，更不愿身陷日渐明显的派系纷争之中，遂心灰意冷，主动上表，以年老体衰为由，挂冠而去，归隐林泉，再不过问朝堂之事。”
她看向长孙烬鸿，目光恳切：“林阁老之去，非是无能或怯懦，实乃不愿妥协其‘为国选贤，唯公唯能’的信念。如今萧氏虽平，然朝中派系倾轧之遗风犹在，陛下初立，正需重整吏治，广纳贤才。此时，不正需要这样一位德高望重、持身以正、在用人上毫无偏私、能令天下寒士信服的老臣出山吗？他若为内阁首辅，必能为陛下甄选真正的治国良才，重振朝纲清议！必能秉公持正，既辅佐陛下，亦能……制衡各方。”她最后一句意有所指，显然包含了那位垂帘的太后。
长孙烬鸿听着永昭的讲述，眼中光芒越来越盛。林文正的资历、威望，尤其是其坚守的“唯公唯能”的用人理念，正是当前拨乱反正、重塑朝堂风气所急需的！他的出山，本身就是一种强大的信号。一个能以其清誉和资历，为内阁注入公信力，同时因其坚守原则的过往，不太可能轻易倒向太后或成为新的权阀。
“永昭，你所言极是！”长孙烬鸿霍然起身，眼中充满决断，“林阁老确是最佳人选！我明日便亲自修书，不，我当亲自前往其隐居之地，以国事相托，恳请他出山！”
永昭见他采纳，心中欣慰，又道：“还有一事。陛下年幼，教导至关重要。陈清砚虽有才学，但……”她微微蹙眉，似有难言之隐，“我心中总有些许不安，觉得此人……心思深沉，难以尽信。为陛下计，是否可再增一位帝师？一位年高德劭、学问纯粹、与各方势力无涉的大儒？”
“你意属何人？”长孙烬鸿问道。
“翰林院掌院学士，王敬之。”永昭答道。“王老乃当世大儒，淡泊名利，品性高洁，其学问如皓月当空，不染尘埃。他执掌翰林院多年，专司编修国史、教授庶吉士，桃李满天下，最重学问根基与道德修养。若论引导陛下明理知义，涵养仁德，王老是最合适不过的人选。且他德望足以与陈清砚分庭抗礼，可保帝师教导之平衡。此事……或可由我出面相请，以晚辈之礼，陈说陛下求贤若渴之心，或能打动王老。”
长孙烬鸿深以为然：“好！双管齐下！我亲迎林阁老，你则礼请王敬之。有林、王二位先生坐镇内阁与帝师之位，陛下根基可固，朝局可安！”