周羽立在望河坡顶，战马似通人性般昂首嘶鸣。他猛地抬手，长枪直指苍穹，枪尖映着朝阳迸发寒芒：“各营听令！按计划行事！”
“得令！” 众将齐声应和，各营旗号随即翻动，“虎” 字旗、“箭” 字旗在风中猎猎作响，千军万马瞬间动了起来，脚步声、马蹄声、器械碰撞声汇成震天洪流。
“王猛！” 周羽目光扫向人群中那个铁塔般的壮汉，“带你那几个弟兄，去城下‘请’刘贼答话！”
王猛咧嘴一笑，露出两排白牙，抄起背后的狼牙棒往肩上一扛，冲身边四个亲兵挥挥手：“走，给刘大人送份‘见面礼’！” 五人翻身上马，慢悠悠地晃到护城河边，离城门足有百八十步远勒住缰绳。
这王猛生得膀大腰圆，满脸虬髯，坐下马都比寻常战马壮一圈，他往马上一坐，活像座移动的肉山。只见他从亲兵手里抓过个破陶碗，“哐当” 一声往地上一摔，清了清嗓子，那嗓门比铜锣还响：“城上的听着！你家刘大人在家吗？赶紧叫他出来接客 —— 哦不，接战！”
城头上顿时一阵骚动。刘文武正缩在箭楼避风处，身上穿着件狐裘大氅，领口还镶着金线，肚子挺得像个圆鼓鼓的蜜饯坛子。他本就生得面白无须，此刻被寒风一吹，脸更是白得像张宣纸，手指死死攥着城垛，指节都泛了青。
他身边站着三名副将，模样各有千秋。左首是个尖嘴猴腮的瘦子，姓钱名禄，是刘文武的小舅子，专管收税，此刻正凑在刘文武耳边，声音尖细：“姐夫莫怕，量他们也攻不上来！” 中间是个满脸横肉的壮汉，叫孙虎，原是地方恶霸，被刘文武招安当副将，此刻眉头皱成疙瘩，盯着城下的王猛咬牙道：“这黑厮好生无礼，末将愿带五百人出去教训他！” 右首是个留着山羊胡的文士，名唤李儒，是军中参军，此刻推了推歪掉的幞头，低声劝道：“将军，坚守不出为上，切勿中了敌诱敌之计。”
三人话音刚落，刘文武身后传来一声冷哼。众人回头看，正是新来的统领。此人身长八尺，身着亮银色山文甲，甲片打磨得光可鉴人，腰间悬着柄绣春刀，刀鞘上镶嵌着七颗绿松石。他面容冷峻，鼻梁高挺，眼神如鹰隼般锐利，此刻正斜倚在箭楼立柱上，单手按刀，嘴角挂着一丝不屑，仿佛城下的叫阵与他毫无干系。
“刘大人！别躲着呀！” 城下王猛见城上没动静，又扯开了嗓子，“小的给您带了份‘贺礼’！” 说着从亲兵手里拎起个麻布包，“哗啦” 一声倒在地上 —— 竟是一堆破烂的税单，还有半块啃剩的窝头。“您去年收的‘抗旱税’‘护城税’‘门窗税’，小的们给您攒着呢！还有这窝头，是您府里厨娘扔出来的，比咱们难民弟兄吃的树皮香多了！”
城上钱禄气得跳脚：“放肆！再敢胡言，放箭射杀你！” 说着就要喊弓箭手。
“别别别！” 刘文武慌忙拉住他，声音都发颤，“钱副将，别…… 别冲动，守城要紧！” 又缩了缩脖子，“这…… 这定是敌将的诱敌计，咱们不能上当！”
王猛见状笑得前仰后合，拍着肚皮道：“哎哟！刘大人这是怕了？也是，您天天在府里搂着金银睡觉，哪见过真刀真枪？要不这样，您派个能打的出来，赢了小的，小的给您磕三个响头；输了，您就开城门投降，小的保证不抢您的狐裘大氅！”
城下王猛等了半晌，见城门依旧紧闭，城上只有几个脑袋探来探去，顿时撇了撇嘴，冲城头拱了拱手：“得嘞！既然刘大人这么‘好客’，小的就不打扰了！您好好在城里待着，等咱们破了城，给您备好棺材，保证比您的床还舒服！”
说罢，他拎起狼牙棒，冲亲兵挥挥手：“走，回去喝热茶！让刘大人好好‘守城’！” 五人拨转马头，慢悠悠地往回走，留下城头上一片死寂，唯有新来的统领望着他们的背影，眼神愈发锐利，手指在绣春刀刀柄上轻轻摩挲着，不知在盘算些什么。
周羽立在望河坡顶，枣红色战马忽然前蹄刨地，鬃毛翻飞间，他手中丈八长枪骤然扬起，枪尖划破晨雾，在空中划出一道凌厉的弧线。“鸣金！全军暂退！” 一声令下，中军帐旁的铜锣立刻响起 “镗镗” 重音，三长两短的节奏穿透战场喧嚣 —— 这是预设的信号。
赵虎扯着嗓子嚷嚷：“娘的！城上龟孙不敢出来，粮草却快见底了！撤！先回营搬粮！” 看着身边的辎重车，“帐篷辎重带不动了！扔！全给老子扔了！”
骑兵营的士兵，有人踉跄着拽开帐篷绳，棉制的中军大帐轰然塌落，露出里面半铺的被褥，绣着并蒂莲的枕套被踩在马蹄下，沾了满地黄泥。更多士兵七手八脚地掀翻麻布帐篷，有的帐篷角还挂着昨晚晾晒的伤药布，随风飘落在地；有的帐篷里漏出半袋糙米，米粒滚得满地都是，混着草根与碎石。最惹眼的是那顶绣着飞虎纹的指挥帐，被两名士兵 “失手” 扯破了帐顶，鎏金帐钩坠在地上，阳光照过泛起刺目寒光，却没人回头去捡。
另一侧的郝龙郝虎，见中军锣声响起，当即拔刀砍断旗杆绳索。“旗子带不动了！留着也是累赘！” 郝龙吼声未落，士兵们已纷纷将手中旗帜掷在地上 —— 骑兵营的 “虎” 字旗被踩得污浊，猩红绸带在风里打卷，边缘撕裂处露出里面的竹骨；弓箭营的 “箭” 字旗更惨，被故意泼了水，墨色箭纹晕成一团，旗杆斜插在泥地里，像是被仓促丢弃的兵器。
战鼓的处置更显 “狼狈”。郝虎一脚踹翻鼓架，直径三尺的牛皮战鼓轰然倒地，鼓面被马蹄踩出个黑印，边缘的铜钉崩落数枚，滚到断矛旁。十几面小鼓被士兵们随手乱扔，有的鼓腔裂开缝隙，有的鼓槌散落其间，其中一面还沾着昨日演练时溅上的血渍 —— 那是士兵故意划破手指抹上去的，平添几分溃败痕迹。更有甚者，将插在阵前的 “周” 字帅旗猛地拔起，狠狠摔在地上，旗面被马蹄踏过，金线绣的飞虎像是折了翅膀，趴在泥水里格外刺眼。
不过半个时辰，望河坡下的官道已堆满遗弃的物资。近前是散落的兵器配件：断成两截的枪杆、边缘破损的盾牌、空了的箭囊，还有几副被踩扁的铁制炊具，锅底的炭灰蹭得满地发黑。稍远些是辎重杂物：五十多个破损的麻布粮袋，有的漏出小米，有的残留着盐粒；二十多个陶制药罐倒在地上，深色的药膏流出来，与泥土混在一起凝成硬块；甚至有士兵丢下的贴身物件，比如系着红绳的铜制护身符、写着 “平安” 的粗布手帕，散落在帐篷残骸旁。
最显眼的是那二十辆被 “遗弃” 的辎重车，车轴砸出裂痕，车厢里的干草撒了一地。
风卷着尘土掠过这片 “狼藉”，战鼓的余响在空荡的阵地上渐渐消散，“虎” 字旗的绸带被风吹得贴在断矛上，恍若败军仓促逃离的残影。城头上的刘文武扒着城垛看得真切，原本发白的脸渐渐泛起红光，尖声对道：“看！他们果然粮草不济！这是真退了！”
而此时的周羽已率部退至黑风岭隘口，勒马回望望河坡上的狼藉，眼底闪过锐光。
城头上的统领已按捺不住，上前一步抱拳，山文甲的甲片碰撞出清脆声响：“刘大人！反贼粮草断绝，弃甲而逃，正是追击良机！末将愿点三千府兵，必能将其斩尽杀绝，献首帐前！”
他话音刚落，刘文武还没来得及应声，身边的钱禄已像只偷油的耗子，哧溜一下凑了上来。这瘦子踮着脚尖，几乎贴到刘文武耳边，右手飞快地拢在袖管里，左手悄悄扯了扯姐夫的狐裘下摆，声音压得像蚊子哼，却透着藏不住的贪婪：“姐夫！这等大功可不能让旁人抢了去！”
刘文武一愣，刚要问话，钱禄的唾沫星子已溅到他耳后：“您瞧那周贼丢的东西 —— 帅旗、战鼓、粮草袋样样齐全，摆明了是真逃！要是让外人追着了功劳，回头秦相面前怎么说？” 他眼珠骨碌碌转，“再说了，您是知府大人，亲自督战追击，那才是‘身先士卒’！回头上报朝廷，秦相一高兴，说不定您就能升转运使了！”
说着，他搓了搓手指，指甲缝里还沾着昨日克扣的粮米碎末：“统领本事是大，可守城更需得力人手不是？让他留下看家，您带着咱们自己人去捡功劳，既稳当又风光 —— 这可是天上掉馅饼的好事，迟了就没了！” 那副谄媚模样，活像《贫儿学谄》里偷学奉承本事的乞丐，满眼都是算计，嘴角几乎要淌出油来。
刘文武原本发白的脸渐渐泛起红光，钱禄的话像挠痒的羽毛，正好挠到他心坎里。他偷偷瞥了眼城下散落的鎏金帐钩，又摸了摸怀里的银票，喉结滚动了两下 —— 当官这么多年，他跟着秦相捞了不少钱，可论起 “军功”，却是半点没有。若是能亲手 “剿灭” 反贼，往后在同僚面前可不就扬眉吐气了？
他清了清嗓子，猛地直起腰，拍了拍城垛，故意让声音洪亮些：“统领一片忠心，本府心领了。但此事还需从长计议。”
统领眉头一皱，刚要开口争辩，就见刘文武背着手踱了两步，狐裘大氅扫过城垛上的灰尘，摆出一副深谋远虑的模样：“古语有云，‘兵马未动，粮草先行’。周贼虽退，难保没有伏兵。乐河府是江南屏障，城池安危重于泰山 —— 你是我军栋梁，守城之事非你不可，本府怎忍心让你涉险？”
他顿了顿，目光扫过城下的 “狼藉”，话锋一转，突然提高了声调：“本府身为朝廷命官，食君之禄，忠君之事。如今反贼作乱，百姓遭殃，本府岂能缩在城里苟安？今日便亲自带军追击，一来可鼓舞士气，二来可探查敌情，三来也是为了‘为民除害’—— 这是本府的职责，更是本府的初心！”
这番话说得义正辞严，连钱禄都忍不住在心里暗笑 —— 姐夫这脸皮，比城墙的条石还厚。
统领听后面无表情。他哪里听不出刘文武的心思？分明是被那点功劳迷了心窍，却偏要扯着 “为民除害” 的幌子。可刘文武是知府，手握兵权，他虽是统领，终究是寄人篱下。
“大人高义！” 钱禄赶紧凑上去唱和，尖着嗓子喊，“末将愿随大人出征！定能助大人斩除反贼！” 孙虎也跟着抱拳：“末将也愿往！”
刘文武见状愈发得意，抬手拍了拍萧烈的肩膀，假惺惺地说：“统领，守城就托付给你了。本府带去三千府兵，定能凯旋。你且安心在此，待本府归来，必有重赏！”
统领深吸一口气，躬身领命：“末将遵命。只是大人务必小心，若遇伏兵，即刻回撤，末将愿带援军接应。”
“放心！” 刘文武摆了摆手，早已迫不及待地冲钱禄喊，“快！传我命令，打开城门，点齐府兵，随本府追击反贼！”
刘文武穿着狐裘大氅，骑着高头大马，在钱禄和孙虎的簇拥下，准备出城。