余火基地的金属穹顶被应急灯染成暖黄色，老陈将一张新绘制的钢铁森林地图铺在中央控制台的桌面上，红色马克笔在“能源矩阵废墟”旁画了个叉，又在西北方向圈出一片标着“净水站遗址”的区域——那是小雅从旧世界地理数据库里找到的，据说还残留着未被污染的水源。
“能源矩阵炸了，黑铁会的主力应该垮了，但散兵肯定还在游荡。”老陈用手指点了点地图上的“齿轮区”，那里还留着核心塔的淡蓝色能源光晕标记，“接下来一周，我们分两队行动：一队去净水站修复设备，另一队回核心塔加固防御，顺便清理残留的噬铁虫。”
林野靠在控制台旁，后背的新绷带还透着药味。他看着地图上密密麻麻的标记，突然想起第一次带苏晓和阿凯去核心塔时的场景——那时他们还在为一口干净的压缩饼干发愁，现在却能规划整个钢铁森林的生存计划。“我带净水站的队。”他开口道，目光扫过站在人群里的阿凯，“阿凯跟我走，你熟悉旧世界设备，修复净水系统需要你。”
阿凯立刻挺直腰板，手里的扳手在灯光下晃了晃：“保证完成任务！”他后背的绷带已经拆了，只留下一道浅浅的疤痕，却比以前多了几分沉稳——从被黑铁会控制到亲手破解数据中心密码，这个曾经的少年已经成了能独当一面的战士。
苏晓抱着一摞战术装备走过来，将一把改装过的爆弹枪递给林野：“老陈给这把枪加了消音模块，净水站附近可能有拾荒者，尽量别惊动他们。”她又掏出一个银色的水壶，塞到林野手里，“里面是基地仅剩的纯净水，省着点喝。”
林野接过水壶，指尖碰到她的手，两人都愣了一下。苏晓立刻收回手，转身去整理急救包，耳尖却悄悄红了——从核心塔的生死相依到数据中心的焦急等待，有些情绪早已在沉默中生根，只是没人敢先开口。
第二天清晨，两队人在基地入口告别。老陈带着队员朝着核心塔的方向出发，他们的荧光带在晨雾中渐渐远去；林野则带着阿凯和另外三名队员，背着设备朝着净水站走去。
路上比想象中平静，只有偶尔掠过的机械鸟在头顶盘旋，发出刺耳的鸣叫。阿凯走在最前面，手里的探测器不断扫描着周围的环境，屏幕上偶尔跳出几道微弱的信号，都是无害的小动物。“林队，前面就是净水站了。”他突然停下脚步，指着远处一座半埋在废土里的白色建筑，“你看，屋顶的储水罐还在，说不定里面还有水。”
林野举起望远镜，果然看到一个锈迹斑斑的储水罐立在屋顶，罐身有一道裂缝，正往下滴着水珠。“小心点，先确认周围有没有危险。”他示意队员散开，呈扇形朝着净水站推进。
净水站的大门早已坍塌，门口堆着厚厚的灰尘，地面上没有新鲜的脚印。林野走进大厅，里面的设备大多已经锈蚀，只有中央的控制面板还亮着微弱的绿光。阿凯立刻跑过去，将终端连接到面板上，屏幕上跳出一串破碎的代码。“需要半小时修复系统。”他快速敲击着键盘，“不过储水罐里的水可能需要过滤，我带了简易过滤器。”
队员们立刻行动起来，有的去清理储水罐的裂缝，有的在大厅里搭建临时营地。林野则走到窗边，望着远处的钢铁森林——晨光中的高楼像沉默的巨人，曾经的繁华早已被灰烬覆盖，却在余火队员的脚步里，渐渐有了复苏的迹象。
就在这时，阿凯突然喊了一声：“林队！你快来看！”他的声音带着惊喜，手指着终端屏幕，“系统里有旧世界的水质检测记录，地下还有一个未被发现的水源，纯度比储水罐里的还高！”
林野走过去，屏幕上显示着一个标着“地下水源”的红点，就在净水站的地下室里。“太好了！”他拍了拍阿凯的肩膀，“我们先修复地上的设备，等老陈那边有消息，再派人来开发地下水源。”
然而，就在他们开始修复设备时，探测器突然发出一阵急促的警报。屏幕上跳出一道强烈的信号，正朝着净水站的方向快速靠近——是人类的信号，而且不止一个！
“准备战斗！”林野立刻让队员收起设备，躲到废弃的机器后面，举起爆弹枪对准门口。阿凯则快速操作着终端，试图干扰对方的信号，却发现那信号格外稳定，像是来自某种专业的通讯设备。
脚步声越来越近，一群穿着破旧衣服的人出现在门口，他们手里拿着简陋的武器，脸上满是警惕。为首的是一个中年女人，她看到林野等人的荧光带，突然愣了一下，手里的铁棍缓缓放了下来。“你们是……余火的人？”她的声音带着不确定，“我在核心塔附近见过你们的荧光带。”
林野也放下枪，从背包里掏出余火的徽章：“我们是余火基地的，来这里修复净水站，为幸存者提供干净的水。”
女人的眼睛瞬间亮了，她身后的人也纷纷露出激动的神色。“太好了！我们已经三天没喝到干净的水了！”女人快步走过来，伸出手，“我叫李姐，带着这些人在附近的废墟里生存，一直找不到干净的水源。”
林野握住她的手，心里突然有了一个想法——余火基地不仅仅是一个落脚点，更应该是所有幸存者的港湾。“如果你们愿意，可以跟我们回余火基地，那里有食物、药品，还有安全的住所。”
李姐和她的同伴们对视一眼，都从对方眼里看到了希望。“我们愿意！”她激动地说，“我们早就听说过余火的名字，只是一直找不到基地的位置。”
接下来的两天，林野的队伍一边修复净水站，一边帮李姐的队伍整理物资。阿凯成功修复了地上的净水设备，清澈的水流从管道里流出时，所有人都欢呼起来——那是钢铁森林里，比黄金更珍贵的宝藏。
第三天清晨，老陈的通讯信号终于传来。“林野，核心塔的防御加固好了，我们还清理了周围的噬铁虫。”他的声音带着笑意，“对了，小雅破解了黑铁会的最后一份数据，他们没有其他隐藏据点了，我们安全了！”
林野挂断通讯，看着正在帮忙搬运物资的李姐等人，又看了看远处正在测试新水源的阿凯，突然觉得，余火的火焰从来不是一个人的坚持，而是无数幸存者的汇聚。他掏出地图，在净水站的位置画了一个新的荧光标记——这是余火的新坐标，也是钢铁森林里，又一个希望的起点。
当夕阳再次落下时，林野带着队伍和李姐的幸存者们，朝着余火基地的方向出发。他们的身影在暮色中拉长，荧光带连成一片，像是一条发光的河流，流淌在灰烬之上。远处的核心塔顶端，红光依旧闪烁，与基地的应急灯遥相呼应，在寂静的钢铁森林里，诉说着一个关于坚持与希望的故事——余火未熄，新生将至。