朱槿摩挲着腰间崭新的正三品鱼符，鎏金纹路在烛光下泛着冷芒。
标翊卫虽已隶属他麾下，但望着案头堆积如山的军费账单，他指尖重重叩在铺满卫所规制的羊皮图上 —— 标准 5600 人的编制，于他而言不过是纸上谈兵。玉佩空间的金银要留作扭转乾坤的后手，哪能轻易填进这无底洞？
牛皮帐内弥漫着浓重的硝烟味，朱槿抬眼扫过阶下众人。蒋瓛依旧绷着那张万年冰山脸，陈平捻着胡须若有所思，吴十二和王进这对在平江之战中崭露头角的猛将，此刻正目不转睛盯着自己腰间龙纹玉佩 —— 他们早已知晓自己朱元璋次子的身份，目光里除了敬畏，更添几分狂热。
“都起来吧。” 朱槿起身时甲胄相撞，发出清脆声响，“升任指挥使这事暂且不提，标翊卫暂时维持千人编制。”
话音未落，帐内响起此起彼伏的叩拜声，朱槿抬手止住众人，目光如鹰隼般锁定陈平，“第一件事，标翊卫内工坊的火器甲胄照常打造，吴王虽要求火器归应天统制，但标翊卫是特例。不过 ——” 他忽地抽出腰间短刃，寒光闪过众人脖颈，“冶钢配方和火器图纸，半个字都不许漏出去。陈平你应该知道如何做！”
陈平额头瞬间沁出冷汗，重重叩首：“卑职明白！”他的声音发颤，却字字铿锵。三日前工坊有个学徒多看了两眼新式火铳图纸，第二日便溺毙在护城河，此事虽无人声张，却足够震慑所有人。
“还有就是从今日起，标翊卫所属取消屯田制度。。” 此言一出，帐内死寂片刻，随即爆发出压抑的欢呼。朱槿望着众人激动的神色，脑海中不由自主浮现出卫所制的兴衰图景：朱元璋当年推行寓兵于农，既能稳定地方，又能减轻国库负担，可谁能料到 ——
后期土地兼并如毒瘤般蔓延，军官私吞屯田，士兵沦为农奴；世袭军户制度让底层将士永无出头之日，逃兵如潮；更别提战时临时拼凑的军队，将不识兵，兵不认将，如何能打胜仗？想到这，朱槿太阳穴突突直跳，老爹这摊子烂局，任重而道远啊。
“最后一件事，” 朱槿甩了甩袖袍，“标翊卫近期无需出征，即刻整备，随我去滁城。蒋瓛、陈平、王进，你们三人带百人随我今日先行去个别的地方，其余人明日开拔，滁城外驻军等候。。”
七日后。元末的苏北大地，朔风卷着黄尘掠过广袤滩涂。朱槿身披玄铁错银甲，抬手勒住嘶鸣的战马，目光扫过身后整装待发的队伍。蒋瓛握着雁翎刀的指节泛白，陈平的算盘珠子在袖中轻轻晃动，王进则将铁胎弓反复摩挲，百名标翊卫的玄色披风在风中猎猎作响，恍若一片翻涌的乌云。
“二爷，快到了，前方就是东溟镇（现在的江苏省盐城市亭湖区便仓镇），” 蒋瓛说道，马鞭遥指远处隐没在盐碱雾霭中的聚落，“昔年卞氏先祖自洛阳携牡丹至此，如今枯枝奇卉与盐场烽烟并存。”
话音未落，马蹄已踏碎浅滩薄冰，队伍沿着蜿蜒的串场河疾驰。
行至草堰口，渡口樯桅如林，盐商的漕船与私枭的快船挤作一团。朱槿瞥见码头上悬挂的 “卞” 字青旗，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。他抬手示意队伍稍作停留，看着陈平从怀中掏出一卷泛黄舆图 —— 图上密密麻麻标注着东溟镇的街巷布局，以及传说中藏着枯枝牡丹的卞氏庄园。
“明日，我们便要见识见识这‘自古昭阳好避兵’的地界。” 朱槿猛地一夹马腹，率先冲进暮色，身后百名标翊卫的脚步声整齐如鼓。
于此同时，汤和身着玄铁锁子甲，双手紧握象征征伐大权的青铜虎符，拜受征南将军之命。这位身经百战的将领深知，此次剑指庆元、荡平方国珍，将是平定江南的最后关键一役。
是夜，汤和在长江渡口点齐常州、长兴、宜兴等地精锐，三万水师战船如黑蛟蛰伏江面。他精心部署两路奇兵：帐下大将吴祯披挂玄甲，亲率十艘楼船，每艘甲板之上都架着威力巨大的红夷大炮，炮身黝黑发亮，在月光下泛着冷芒。船队借着涨潮之势悄然驶入曹娥江，江水汹涌，战船破浪前行，如鬼魅般直扑军厩。另一路则由汤和亲自统领，同样配备十门红夷大炮，自绍兴渡江。炮车碾过石板路，发出沉重的轰鸣，所过之处，百姓皆屏息侧目。
大军压境，余姚知州与上虞县尹自知无力抵抗，捧着官印率吏民跪迎道旁。汤和勒住缰绳，目光如炬扫视众人，简短安抚后，即刻挥师直逼庆元西门。红夷大炮对准城墙，随着一声令下，炮声震天动地，硝烟弥漫。城墙上砖石纷飞，方国珍的守军惊恐万分。在强大的攻势下，院判徐善见大势已去，率父老开城投降。然而此时，方国珍早已嗅到危险气息，带着亲信和精锐部属登上海船，遁入茫茫东海，只留下一座空城。
汤和并未停歇，迅速挥师占领定海、慈谿等县。城中粮仓、军械库被一一清点，缴获的战船整齐排列在港口，俘获的军士神色沮丧，而成堆的银两、粮草则彰显着这场胜利的丰硕。但汤和明白，只要方国珍未除，东南沿海便永无宁日。
方国珍凭借熟悉海况，在海上负隅顽抗。汤和深知海战的艰难，却毫不退缩。他调集熟悉水性的将士，日夜操练水军，研究海图和潮汐规律。不久后，双方在盘屿海域展开决战。海面上，战船如林，喊杀声震天。汤和的战船凭借红夷大炮的强大火力，率先发起攻击。炮弹如流星般划过天空，落在方国珍的船队中，顿时火光冲天，战船纷纷起火。方国珍的军队虽拼死抵抗，但在汤和军队的猛烈攻击下，渐渐难以支撑。经过一番激烈厮杀，汤和大获全胜，俘获敌军大帅二人、海船二十五艘，海面浮尸无数，鲜血将海水都染成了红色。
与此同时，朱亮祖率领的另一路大军也在其他战线连连告捷，方国珍的部将们见大势已去，纷纷开城投降。方国珍困守孤岛，内无粮草，外无援兵，望着四周茫茫大海，终于绝望。走投无路之下，他只得派儿子捧着降表，向汤和乞降。至此，浙东之地尽归朱元璋所有，为大明王朝的建立扫清了东南障碍 。这场战役，也成为了汤和军事生涯中浓墨重彩的一笔。