寅时刚过，朝阳门外的官道已挤满人群。
天还未破晓，墨色的天幕仍笼罩着大地，卖炊饼的赵老汉便已推着独轮车匆匆赶来。
车上，新蒸的馒头热气腾腾，那股麦香在清冷的空气中弥漫开来，仿佛带着赵老汉满满的心意。
绣娘周氏双手捧着连夜赶制的“忠魂幡”，布面上的针脚虽略显歪斜，却无一不浸透着她的泪水，每一针都饱含着对忠勇军的敬意与哀思。
更有人抬着自家的门板，当作临时担架，只因昨夜传言，伤兵中有不少是南京子弟，他们盼望着能为这些英勇的战士尽一份力。
“来了！是龙旗！”
不知人群中谁突然喊了一声，刹那间，众人如潮水般不由自主地向前涌动。
远处扬起一片尘土，那面饱经战火洗礼的红色龙旗终于映入眼帘。
旗角被铅弹撕裂成丝丝缕缕的布条，却依旧在风中顽强地猎猎作响，宛如一位浴血奋战的勇士，虽伤痕累累，却依然坚守着自己的荣耀。
留守南京的忠勇军早已沿着官道整齐排开，那阵势，犹如一道坚不可摧的壁垒。
火枪手们分成三列，身姿挺拔，肃然而立，手中汉阳造的刺刀在晨光下闪烁着雪亮的光芒，结成一片寒光凛凛的刀林。
炮队则将二十门缴获的“乌真超哈”红夷炮稳稳地架设在土坡之上，炮口缠着洁白的麻布条——按照军中习俗，凯旋放炮需裹素，以此表达对牺牲亡者的深深敬重。
旅长蒋英神色凝重，猛地挥动手中长刀，高声发令：“举枪——放！”
刹那间，三百支火枪齐声怒吼，铅弹如流星般呼啸着冲入云霄，尖锐的声响划破长空，惊起江畔栖息的群鸦。
紧接着，炮声如雷般轰鸣，大地在剧烈的震颤中仿佛也为之颤抖，城楼上的瓦片簌簌掉落，发出清脆而又杂乱的声响。
李默骑着一匹白马，缓缓而来。白马驮着一个黑漆木匣，匣中静静存放着此次战役阵亡将士的名册，那薄薄的纸张，承载着无数忠勇之士的热血与生命。
他身后，是两千一百二十二名伤兵。他们中，有的拄着拐杖，独自艰难前行，每一步都仿佛用尽了全身的力气；有的则躺在担架上，被战友们小心地抬着。
再往后，两百多辆大车依次排开，车上整整齐齐地摆放着三千四百一十八名忠勇军战士的骨灰。那些骨灰坛随着马车的颠簸微微晃动，仿佛是战士们不屈的灵魂在诉说着他们的英勇事迹。
“我的儿啊——”
突然，一声悲恸的呼喊打破了凝重的气氛，只见一位老妇不顾一切地扑向骑兵队。她颤抖的双手轻轻抚过某个布袋上的名字——“王山”，声音颤抖得几近破碎。
那护送的骑兵见状，立刻滚鞍下马，“扑通”一声跪地，眼中含泪说道：“大娘，山子哥是杀了三个鞑子后，才……才壮烈牺牲的……他走得英勇，是咱们南京的好男儿！”
这一番话，如同一把重锤，狠狠撞击着众人的心。
人群中顿时爆发出压抑已久的抽泣声，那哭声如同一阵阵悲风，在空气中回荡。
不知是谁率先跪下，转眼间，官道两侧便已伏倒一片，人们以这种方式，向这些英勇无畏的忠勇军战士致以最崇高的敬意。
南京的官员们站在最前排，每个人的表情都各不相同。
兵部侍郎吕大器，是自愿来到此处。他神情肃穆，亲手将酒洒在脚下的黄土之上，声音洪亮而坚定地朗声道：“男儿报国，死得其所！这些忠勇的将士，用他们的热血，扞卫了我大明的尊严，他们的英魂，将永远铭记在我们心中！”
礼部郎中钱谦益，却是被迫到场。他偷偷瞥了一眼崇祯的銮驾，随后假意用袖子擦拭眼角，而那袖口，早在来之前就被姜汁浸得辛辣刺目，此刻他不过是佯装悲痛。
魏国公府管家，为代主赎罪而来。他费力地抬着二十口装满白银的箱子，扯着嗓子高喊：“助饷抚孤！助饷抚孤！”
然而，百姓们对魏国公的行径早已痛恨不已，纷纷捡起烂菜叶砸向他，吓得他连忙缩头躲避。
就在这时，人群中突然一阵骚动——崇祯的明黄銮舆竟出现在城门洞下！皇帝未着龙袍，只穿素色箭衣，腰间悬着把普通军刀。
崇祯径直走到李默马前，伸手握住马辔。
“陛下不可！”司礼监太监惊呼。
皇帝却夺过装名册的木匣，转身对人群高举：
“朕的将士们——回家了！”
刹那间，忠勇军的火枪再次齐射，炮队换装实弹，将二十发炮弹尽数轰向长江——水柱冲天而起，如白蛟腾空相迎。
人群中，一个被父亲扛在肩头的稚童突然指着天空：“爹！云彩变成马了！”
残阳如血，风卷烟尘，确似万马踏云西去。
南京，魏国公府正门
曾经朱漆金钉的国公府大门，如今悬挂着一块黑底金字的匾额——“大明忠烈祠”。
府内，那些雕梁画栋的亭台楼阁仍在，但曾经藏污纳垢的密室已被打通，化作一座肃穆的英灵殿。殿内，数百个青瓷骨灰坛整齐排列，每一只坛身上都刻着阵亡将士的姓名、籍贯、战功。
殿外广场上，挤满了南京城的百姓。他们不是被强征而来，而是自发聚集——有人捧着香烛，有人挎着竹篮，里面装着新蒸的馒头、新摘的野花。
辰时三刻，忠勇军护送骨灰入城。
李默走在队伍最前，一身素白战袍，腰间悬剑。他身后，两百名火枪手肩扛汉阳造，枪口朝下，刺刀缠白麻。再往后，是三十六名骑兵，每人双手捧一只青布包裹的骨灰坛。
南京城的街道两侧，百姓跪伏，无人喧哗，只有低低的啜泣声。
当队伍行至忠烈祠前，李默抬手，全军止步。
“迎——英灵——入祠！”
火枪队分列两侧，举枪向天。
“放！”
砰砰砰——！
三排齐射，硝烟弥漫。枪声未散，祠内钟声已起，低沉悠长，共敲九响。
骨灰被一一安置于英灵殿内。
李默立于殿前高台，面对万千百姓，展开手中祭文。
“维大明崇祯十七年，十一月三十日……”
他的声音并不激昂，却字字如铁，砸在每个人心头。
“洛阳一战，将士用命，血染沙场，终破虏骑。今奉英灵归京，安祀于此。”
“尔等生前，为国戍边，死后魂归，亦当护我山河！”
台下，白发老妪以额触地，嘶声哭喊：“我的儿啊——你听见了吗？”
年轻的学子攥紧拳头，眼眶通红。
就连被迫到场的官员，此刻也不得不低头，不敢直视那密密麻麻的灵位。
忽然，人群后方传来一阵骚动。
“陛下驾到——！”
崇祯竟亲至！他未着龙袍，只穿素服，腰间甚至未佩玉带。
皇帝一步步走上台阶，从李默手中接过三炷香，对着英灵殿深深三拜。
随后，他转身，面对百姓，声音沙哑：
“朕，对不起这些将士。”
一语出，满城寂然。
“若非朕昔日昏聩，纵容贪官污吏，克扣军饷，他们或许不必死。”
“但今日，朕在此立誓——”
他猛地拔出腰间佩剑，剑锋指天：
“自今而后，凡我大明将士，必粮饷充足，甲胄鲜明！”
“凡贪军饷者，杀无赦！”
“凡辱英灵者，杀无赦！”
台下，不知是谁先喊出一声“万岁”，紧接着，山呼海啸般的呐喊席卷全城—— “万岁！万岁！万岁！”
夕阳西下，忠烈祠的烛火却愈发明亮。
百姓们排着长队，将带来的馒头、野花供奉在灵前。一个总角小儿被父亲举起，将一串糖葫芦放在某个骨灰坛旁——那坛上刻着“王二狗，徐州人，洛阳阵斩建奴三人”。
夜风拂过，糖葫芦的甜香混着线香的气息，飘散在金陵的暮色中。
自此，忠烈祠香火不绝。每逢朔望，南京百姓必来祭奠，而这座曾经的罪恶之府，终成大明英魂永驻之地。