驿道上，黄土被疾驰的马蹄踏得漫天飞扬。那匹口吐白沫的驿马冲入扬州城时，马背上的军士嗓音已然喑哑，却仍竭尽全力扯着嗓子高呼：“开封大捷！汝宁光复！”汗津津的告捷文书，在阳光照耀下，泛着刺目的红。
茶棚里，老张头下意识地缩了缩脖子，将半块麸皮馍往怀中藏得更深。他瞧见街上几个拖着鼻涕的孩童，正兴奋地追着驿马奔跑，脏兮兮的小脸上满是抑制不住的激动。“又来了……”老张头低声嘟囔着，思绪不禁飘回到去年，左良玉的兵也曾这般高喊“大捷”，可结果呢？仅仅三天后，溃败的士兵便将城南的米铺洗劫一空。
醉仙楼二楼的雅座里，绸缎商王掌柜手中的茶盏停在半空，神色微怔。在窗外此起彼伏的欢呼声中，他分明听见跑堂的小厮在楼梯间窃窃私语：“听守备府当差的表哥说，新军那火器……会喷火，厉害得紧……”王掌柜的手猛地一颤，茶盏重重顿在桌上，惊得一旁的账房先生浑身哆嗦。
“东家？”账房先生小心翼翼地问道。
“去，把库里那三百匹松江布都贴上红纸。”王掌柜的指尖在算盘上急速拨弄，发出一连串急促的声响，“等官府告示一贴出来，立刻在铺子门口支个‘王师凯旋，让利三成’的牌子。”
黄昏时分，官府的锣声终于响彻全城。衙役们端着浆糊桶，将盖着朱红大印的告示用力拍在城隍庙前的照壁上。卖炊饼的刘婶儿挤在人群中，看着告示上的内容，泪水瞬间模糊了双眼，她猛地捂住嘴，泣不成声——她娘家就在汝宁，至今已有三年没有音讯了。
此时，在宫中，当八百里加急的军报被锦衣卫千户恭敬地跪呈至御前时，崇祯正专注地批阅着第二版报纸的样刊。他指尖的朱笔微微一顿，一滴殷红的墨汁缓缓晕染在“生擒刘良佐”的字迹上。
“念。”皇帝的声音紧绷，如同即将断裂的弓弦。
“臣宋铁谨奏：七月六日克开封，斩流寇首级三千，贼将田见秀溃败而逃；二十日破汝宁，贼将袁宗第被当场击毙……”王承恩那尖细的嗓音，突然被“咔”的一声脆响打断——崇祯竟生生捏断了和田玉制成的笔杆，断裂的笔杆划破手掌，渗出斑斑血痕。
“好！好！好！”崇祯激动地霍然起身，玄色龙袍带翻了案上的茶盏，滚烫的茶水瞬间浸透了刚印刷的报纸，他却浑然未觉，目光紧紧盯着墙上那幅被李默标注过的坤舆全图。
地图上插在开封的小红旗，在崇祯眼中幻化成熊熊燃烧的火焰。他猛地抓起案头那支，第一次遇见李默时，李默赠予他防身的m1911手枪，动作利落地将手枪上膛，高声道：“传旨！即刻将捷报载入邸报，加印三万份发往南直隶！着宋铁新军……”话未说完，皇帝的手指轻轻抚过枪管上的铭文，情绪激动得一时哽咽，难以言语。
殿角的铜镜中，映出崇祯通红的眼眶。
半晌，他猛地转身，抽出墙上的天子剑，寒光一闪，劈开满室烛影，大声道：“朕要亲题‘忠勇可嘉’四字，赐给新军第一军——告诉他们，这大明江山……”剑锋所指，正是地图上洛阳的位置。
崇祯稍稍平复了一下心情，说道：“去找李默过来，朕想见他。”稍作停顿，又补充道：“李若链也一并叫来。”
码头上，工人与新军士兵们正热火朝天地卸船。李默与薄钰正专注地讨论着燧发枪的改良方法，突然，码头外传来一阵喧闹，甚至还夹杂着鞭炮声。
李默一脸疑惑，转头向李若链问道：“外面怎么如此吵闹？又不过年又不过节的，怎会有人放鞭炮？”
话音刚落，就见一队锦衣卫拨开人群，奋力挤了过来，一边走一边高喊：“大都督，指挥使大人，你们在哪儿？”
李若链赶忙回应：“在这儿呢！”
这队锦衣卫迅速寻来，为首的百户恭敬禀告：“禀大都督，指挥使大人，陛下命二位即刻返回大都督府。”
李默心中疑惑，问道：“外面究竟发生了什么事？陛下召我回去，有说是什么事吗？”
那百户赶忙回答：“禀大都督，河南八百里加急传来喜讯，开封、汝宁大捷！百姓们正在大街上欢庆呢！”
李默恍然大悟，随即难掩兴奋：“终于有消息了！薄钰，你且在此处盯着，我去见陛下。”
薄钰双手微微颤抖，轻轻抚摸着燧发枪冰冷的枪管，这位明末火器专家眼中陡然迸发出狂热的光芒，突然高举双臂，声嘶力竭地嘶吼道：“新军佑大明！神器灭流寇！”
码头上的工人和新军士兵们深受感染，纷纷高举双臂，跟着齐声嘶吼：“新军佑大明，神器灭流寇！”喊声震天，码头外庆祝的百姓也跟着高呼：“新军佑大明，神器灭流寇！”一时间，整个扬州城都沉浸在一片欢腾之中。
当李默和李若链见到崇祯时，李默敏锐地察觉到，崇祯的眼睛微微发红，好像是哭过呀。
崇祯看向李默，问道：“李默，依你之见，朕该如何奖赏第一军的将士们？”
李默心中一惊，暗自思忖：这位朱由检究竟是啥意思？他贵为大明皇帝，于情于理，在合理可行的范畴内，奖赏之事本应由他乾纲独断，关我啥事？我不过是一介臣子，他却将这等事抛与我，莫不是想让我陷入两难之境，不得安生？
他还不能不说话，硬着头皮回答:“陛下，这不是我份内之事，新军是陛下的新军，是大明的新军！”
“但，陛下让我暂时领军，我就说一下我的想法，目前新军没有番号，没有正式旗帜，不如陛下给予新军一个亲卫军的称号，比如“大明亲卫军”，还有授予新军龙旗。”
李若链和王承恩听闻李默提出授予新军龙旗，皆是心头一紧，身体不由自主地哆嗦了一下：这李默胆子可真大，竟敢触及如此敏感之事。
崇祯坐在龙椅上，手指轻轻敲击着桌面，陷入沉思，片刻后问道：“为何要如此做？”
李默不假思索，脱口而出：“士为知己者死！”
“啪！”崇祯击掌称赞：“好，朕准了！”
李默接着说道：“陛下，军人最重荣誉，对于立功者，还应给予特殊的荣誉。”
崇祯好奇道：“此话怎讲？”
李默赶忙说道：“凡为国征战立功者，剿匪战斗立功者，为保护百姓挺身而出者，皆可授予荣誉奖章，五军都督府与兵部皆留存档案，并登报宣传，让百姓知晓是谁在守护他们。”
待李默说完，崇祯又陷入了对这一方案利弊的思索之中。
李默却未停下，继续说道：“陛下，要让军队保持持续的战斗力，还应提高军人的地位。可在扬州和南京设立忠烈祠，凡为大明战死之人，皆可入内，世代享受大明百姓的香火供奉。”稍作停顿，神色黯然，接着道：“日后若能收复京师，还需在京师设立忠烈祠。但凡有我大明军人阵亡之地，皆应建立忠烈陵园，以供后人瞻仰。”
当李默提出“立忠烈祠，设陵园以祭阵亡将士”时，崇祯正在擦拭手枪的手忽然停住。
“忠烈祠？”皇帝的声音很轻，他缓缓抬起头，目光灼灼，猛地一拍桌子：“准！不仅要建，朕还要亲题‘山河柱石’匾额！”声音中带着十七年来从未有过的决然与狠厉，“把杨振熙、张天禄这些奸佞的宅邸尽数拆了，砖瓦木料统统用来修建忠烈祠——让他们死后也得为忠魂奠基！”
“传旨。”崇祯突然抬头，眼中布满血丝，“着工部即日在扬州、南京两地勘测风水，忠烈祠规制……按太庙次等。”
当夜，扬州城的夜空罕见地闪烁着星星点点的火光。北城根的李铁匠翻出了珍藏多年的爆竹，他十岁的儿子举着冒烟的香头，火光映照着孩子晶亮的眼睛，好奇地问道：“爹，是不是往后咱们不用在门后藏砍刀了？”
而在更远的乡间，油灯下的农妇往锅里多撒了一把糙米。她对着灶王爷的画像虔诚地拜了拜，嘴里念叨着带着河南口音的话语。窗外的稻田里，萤火虫闪烁明灭，仿佛在应和着城里隐约传来的锣鼓声。