八月三十日，淮北府六安，李默坐在中军营帐中，神色沉稳，目光如炬。刚被任命为忠勇军第三军副军长的翁之琪，和淮北府李知府坐在下首。
一名锦衣卫小旗官身姿挺拔，正在恭敬地汇报军情:“大都督，驻扎在卫辉的多铎部主力，突然消失，不知去向。但是，据我们探查，十天前，鞑子正在山西太原大规模集结兵力。”
李默听闻此言，陷入了沉思。李知府本就对军事一窍不通，此刻更是大气都不敢出。他今日前来，一则是押送粮草，二则是想借机结交这位圣眷正隆的大人物，混个脸熟罢了。
翁之琪双眉紧锁，分析道：“大都督，多铎主力突然消失，而我军的锦衣卫与军中夜不收皆未探知其去向。依末将之见，这支部队极有可能并未现身于我军控制区域。再者，多尔衮于太原集结兵力，直接攻打我军的可能性着实不大。”
李默目光一闪，迟疑着问道：“你的意思是……他们的目标是李自成的大顺军？”
翁之琪重重地点了点头，神色凝重地说道：“多尔衮此前曾致信陛下，提出划江而治之议，又在河南蓄意煽动灾民暴动，其用心昭然若揭。一方面，是妄图麻痹我军，令我军放松戒备；另一方面，借灾民之乱，使我军疲于应对。如此一来，鞑子便可趁机对大顺军下手，扩充自身实力。”
李默深表赞同，目光坚定地说道：“你分析得极是。既然清军已经有所行动，那我军也即刻启程。”
“命令！”李默一声令下，声如洪钟。
唰——翁之琪迅速起立，身姿笔挺；锦衣卫小旗官亦是昂首挺胸，站直身形；李知府虽略显局促，但也赶忙起身，站得笔直。
李默神色坚毅，果断下令：“留下两千人负责押送粮草与辎重，其余六千人即刻向汝宁方向急行军！”
“是，大都督！”翁之琪等人齐声应和。
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宋铁在出发之前就放出大量探马，在汝宁至南阳的山道之中穿梭探查，二十队夜不收轮番前探，遇村必查井、遇林必搜伏， 只为避免遭受南阳大顺军的伏击。
南阳城中，李过与高一功在得知忠勇军挥师南阳的消息后，正于地图前紧张谋划，试图找出最为合适的伏击地点。
李过眉头紧皱，凝视着地图，分析起当下局势：“你说说，这新军打下汝宁后，便没了动静，为何突然对我南阳发起进攻？”
高一功亦是满脸疑惑，摇头道：“我又怎么会知道！咱们兄弟出生入死打下的这片地盘，闯王说不要就不要了，弟兄们心中都有怨言。现如今，北边有鞑子虎视眈眈，南边又有明朝的军队，咱们却只能龟缩于此，这算怎么回事儿啊！”
李过无奈地劝说道：“自从闯王在山海关被吴三桂与满清鞑子联手击败后，我军精锐损失惨重，元气大伤。闯王此举，也是为了集中兵力，以求日后再战。”
高一功凑近李过，压低声音说道：“我军撤离山西后，鞑子迅速占据山西。倘若鞑子趁我军与明军交战之时，突然发难，进攻我军，那可如何是好……”
李过眼珠一转，低声回应道：“若真如此，我军腹背受敌，必遭大败。我等当初不过是因生计所迫，才起兵造反。但我绝不容许满清鞑子侵占我等的土地！”
高一功深以为然，点头说道：“你说得在理。而且，我听闻手下有人传言，崇祯皇帝如今正在给百姓分土地，税赋更是不超过两成。好些个兄弟听闻此事，都有些心动了。”
“那李默麾下的新军，火器犀利无比，我在汝宁城外可是亲身领教过。袁宗第在汝宁城，仅仅坚守了半个时辰便身亡城破！”李过想起当日场景，仍心有余悸。
高一功微微一惊，说道：“当真？你那日回来，只是告知汝宁城失守，袁宗第战死，并未提及新军火器如此厉害。”
李过白了他一眼，说道：“我是怕与你说了，你会觉得我是在长他人志气，灭自己威风。”
就在此时，一名浑身带血的探子，跌跌撞撞地冲进营帐，扑通一声跪地，气喘吁吁地说道：“报——二位将军，我军探马与明军遭遇，不敌对方，如今只有我一人侥幸归来，请将军治罪！”
李过眉头紧锁，面露怒色，问道：“你们三十几人一同出去，为何唯独你一人回来？”
那探子强忍着伤痛，禀报道：“将军，我等两三人一队，前去探查明军动向。岂料，明军同样派出大量探马，对我军展开绞杀。他们的火器射程极远，我军根本无法与之抗衡。在我等逃回城中的途中，弟兄们逐个被他们射杀……”那探子越说越虚弱，最终因失血过多，眼前一黑，晕倒在地。
李过见状，连忙招呼卫兵：“快！将他抬下去，找军医全力救治！”
两人对视一眼，高一功神色凝重地说道：“如此看来，想要在他们行军途中设伏，怕是不可能了。”
李过猛地一拍桌子，眼中闪过一丝狠厉，决然道：“那就守城！”
“高一功，你负责坚守城池。我则带领人马在城外，截断他们的粮道。待他们立足未稳之时，发动夜袭。”李过声音沙哑，眼中布满血丝，咬牙切齿地说道，“宋铁这狗贼，休想轻易拿下南阳！”
南阳城外，李过骑着一匹高头大马，缓缓穿行于曾经炊烟袅袅的村落。然而此刻，这里只剩一片焦黑的断壁残垣，满目疮痍。就连井口，也都被巨大的石块严严实实地填死。
“烧干净了吗？”他冷声问道。
亲兵抱拳：“将军，三十里内，一粒粮都没留。水井全堵了，树皮也剥了，宋铁的人马来了，连口脏水都喝不上！”
李过点头，目光扫过几个瑟缩在废墟边的老弱妇孺，他们眼神空洞，嘴唇干裂渗血。
“这些人怎么还在这？”他皱眉。
亲兵低声道：“都是本地农户，跪着求我们给条活路……”
李过沉默片刻，突然拔刀。
“噗！”
一颗白发苍苍的头颅滚落在地，无头尸身还保持着跪姿。
“传令——”他甩去刀上血迹，“凡有活物，杀！凡有滴水，毁！我要让宋铁的兵，饿得连火铳都端不稳！”
汝宁至南阳官道，两千前锋士兵踏着整齐的步伐向南阳推进，后面装着佛郎机炮的马车，轮碾过夯实的黄土官道，发出沉闷的轰鸣。
宋铁骑马行于中军，冷眼扫过两侧焦黑的田野——李过烧毁的村落废墟尚在冒烟，却已影响不了他的行军。
“报！前锋已至沙河店，未遇敌踪！”斥候飞马来报。
宋铁微微颔首，对身旁参军道：“李过想用焦土困我？可惜，本将不是左良玉那种废物。”
辎重营的二百辆大车，跟在军队后面，车上粮袋以油纸密封，弹药分装铁箱，防颠防窃。