江南，姑苏城，林氏商号总舵，沁芳斋。
夜已深，烛火摇曳。林沁独自坐在书案前，面前摊开的并非账册，而是一封刚刚由玲珑阁最隐秘渠道送来、用特殊药水显影的密信。信上的内容，让一向沉稳的她，指尖也微微发凉。
信是杨碱通过叶枫的渠道辗转传来的，内容简洁却触目惊心：
“相爷已决意彻查江南亏空，第一站即姑苏。先锋税吏三日后抵，李存义随行，点名欲‘拜访’林家小姐。影卫亦有调动。事急，速决。”
“李存义……”林沁轻声念出这个名字，眼中闪过一丝冰冷的厌恶与决绝。
这个名字，是她被迫离开京城、远走江南的直接导火索。当年在京城，宰相李辅国为更进一步捆绑林家，竟强行做媒，欲将她许配给其侄李存义。彼时李存义便已是京城有名的纨绔，好色贪杯，不学无术。林沁心系叶枫，更不屑与此人为伍，誓死不从。此事闹得极大，最终在林冲大哥的周旋和父亲的默许下，以林沁“体弱需返乡静养”为名，才勉强推脱。但宰相因此对林家更为不满，这也间接加速了林家与叶家联盟对抗宰相的决心。
如今，这个瘟神竟要借着南巡的势头，再次逼到眼前！其用意，不言自明——既要查抄林家财富，更要强纳人质，彻底掌控林家，以泄当年被拒之愤！
绝不能坐以待毙！林家百年基业不能毁于一旦，她林沁，更不能落入那等豺狼之手！
几乎在瞬间，林沁心中便有了决断。江南已非久留之地。宰相的屠刀已然举起，所谓的“假账联盟”在绝对的武力与强权面前，脆弱得不堪一击。继续留在这里，只能是瓮中之鳖。
必须走！去一个李辅国势力暂时难以触及，且有力量庇护她的地方！
她的脑海中，立刻浮现出一个地方，一个人——齐国，叶云！
齐国国力强盛，齐恒陛下修为深不可测，与宰相分庭抗礼。叶云在那里，不仅安全，更在积极积蓄力量。那里，是当前唯一的，也是最好的选择！
“小泥人！”林沁沉声唤道。
一直守在门外的小泥人立刻推门而入，脸上带着担忧：“沁姐姐？”
“立刻悄悄去请舅舅和王瑾公子过来，要快，务必隐秘。”林沁语气急促而坚定。
小泥人见小姐神色凝重，不敢多问，连忙应声而去。
不多时，林远图和王瑾先后悄然到来。林远图面带忧色，显然也嗅到了不同寻常的危险气息。王瑾则依旧是一副玩世不恭的样子，但眼神深处却透着精明的光芒。
林沁将密信内容简短告知二人。
林远图听后，脸色瞬间煞白，拳头紧握：“李存义！欺人太甚！沁儿，你……你绝不能落入他手！”
王瑾收起折扇，敲了敲掌心，眼中闪过一丝厉色：“果然来了！李辅国这是要人财两得，赶尽杀绝啊！”他看向林沁，“沁小姐，有何打算？王某虽不才，但在齐国尚有几分薄面，若能相助，绝不推辞！”
林沁目光扫过二人，斩钉截铁道：“江南已不可留。我决定，即刻动身，北上齐国，去寻叶云大哥！”
林远图虽有不舍和担忧，但也知这是目前唯一的生路，重重点头：“好！舅舅这就去安排！府中还有几条隐秘的商路和可靠的人手，护送你出境！”
“不，舅舅。”林沁摇头，“人多目标大，反而容易暴露。此次离去，必须悄无声息。我只带小泥人和赵队长及少数几名绝对忠诚的锦衣卫精锐即可。林家……还需要您坐镇周旋。假账之事，能拖则拖，实在不行，可断尾求生，保全家族根基为重！”
林远图深知侄女说得在理，虎目含泪，用力拍了拍林沁的肩膀：“好孩子！苦了你了！放心，江南有舅舅在，林家倒不了！你……一路保重！”
这时，王瑾忽然上前一步，拱手道：“沁小姐，若是不弃，王某愿与你同行！”
林沁和林远图都看向他。
王瑾笑道：“第一，我对从江南到齐国的路线熟得很，关卡、驿站、甚至一些见不得光的捷径，我都门清，能省去不少麻烦。第二，我毕竟是齐国王家子弟，有我在，沿途官府、乃至进入齐国境内，都能提供不少便利，可减少盘查。第三嘛……”他收起笑容，正色道，“叶云少将军乃我心中楷模，我早就想去齐国亲眼见见他了！此次正好是个机会。还请沁小姐成全！”
林沁看着王瑾，心中迅速权衡。王瑾此人，虽有些纨绔习气，但关键时刻靠得住，且能力不俗。他提出的三点，尤其是第二点，确实极具吸引力。有他同行，北上之路会安全顺畅很多。
“好！”林沁不是优柔寡断之人，当即应下，“那就有劳王公子了！事不宜迟，我们今夜便出发！”
“痛快！”王瑾抚掌一笑。
计议已定，众人立刻分头准备。林远图去安排最可靠的车辆和马匹，并准备盘缠和必要的通关文牒（部分使用王瑾提供的齐国身份）。小泥人则迅速收拾行装，主要是些便于携带的金银细软、换洗衣物以及林沁随身的一些书籍和玲珑阁的密信工具。赵队长也悄然集结了麾下最得力的五名锦衣卫高手，人人配齐劲弩快马。
林沁则独自来到后院马厩。火凤凰似乎早已感知到主人的心绪，不安地踏着蹄子，见到林沁，亲昵地用头蹭了蹭她。
林沁轻轻抚摸着火凤凰光滑如缎的鬃毛，低声道：“老朋友，又要辛苦你了。这次，我们要去很远很远的地方，去找叶云。”
火凤凰打了个响鼻，赤红的眼眸中闪烁着通灵的光芒，仿佛在说：“随时可以出发。”
子时刚过，月黑风高。姑苏城万籁俱寂，只有更夫梆子声远远传来。
林府后门悄然打开，三辆看似普通的青篷马车悄无声息地驶出，融入夜色。林沁和小泥人乘坐在中间一辆，王瑾独自一车，赵队长和五名锦衣卫则骑马护卫前后。马蹄都用厚布包裹，车轴也上了油，尽可能减少声响。
车队没有走官道，而是在王瑾的指引下，钻入了错综复杂的小巷和水道，七拐八绕，最终从一处偏僻的水门出了姑苏城，踏上了北上的荒野小路。
就在他们离开后不到两个时辰，一队打着相府旗号、气势汹汹的骑兵便冲到了林府大门前，为首者正是面色阴鸷的李存义。然而，他们扑了个空，只看到一座看似平静、实则早已严阵以待的林家大宅。李存义气得暴跳如雷，却也无可奈何，只能将怒火发泄在接下来的“查账”上，但这已是后话。
与此同时，林沁的车队正在夜色中疾驰。火凤凰被暂时安置在特制的、空间较大的马车中，以免其神骏外形过早暴露行踪。
一连数日，车队昼伏夜出，专挑人烟稀少的小路。王瑾果然发挥了巨大作用，他不仅熟悉路线，更懂得如何利用王家的名头和金钱打通关节，避开了一些麻烦的巡检司关卡。偶尔遇到小股毛贼，根本无需林沁出手，赵队长和锦衣卫便轻松解决。
然而，平静只是暂时的。随着逐渐远离江南核心区域，进入三不管的缓冲地带，危险也开始降临。
这日黄昏，车队行至一处名为“黑风峡”的险要之地。两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，仅容一车通过。就在车队行至峡谷中段时，前方和后方突然传来轰隆隆的巨响！
“不好！有埋伏！”赵队长经验丰富，立刻厉声示警！
只见前后峡谷出口都被巨大的滚木礌石堵死！两侧山崖上，冒出密密麻麻的人影，手持弓箭劲弩，杀气腾腾！看其装束和凶悍气质，绝非普通山贼，更像是受过训练的悍匪或……某些势力蓄养的死士！
“放箭！”匪首一声令下，箭矢如同飞蝗般倾泻而下！
“保护小姐！”赵队长怒吼，与五名影卫挥舞刀剑，格挡箭矢，但对方人数太多，箭雨密集，瞬间就有两名锦衣卫中箭受伤，马车也被射得如同刺猬一般！
“王公子，小心！”小泥人吓得脸色发白，紧紧护在林沁身前。
王瑾此时也收起了平日里的嬉笑，面色凝重，他从车座下抽出一柄寒光闪闪的长剑，喝道：“沁小姐，看来有人不想让我们顺利离开江南！跟我冲出去！”
就在这时，一直被安置在车中的火凤凰，似乎被外面的杀气和血腥味刺激，发出一声焦躁的嘶鸣！
林沁眼中寒光一闪，知道不能再隐藏了。她猛地推开马车门，对王瑾和赵队长喊道：“上马！冲出去！火凤凰，出来！”
随着她的呼唤，一道赤红色的流光猛地从马车中冲出！火凤凰仰天长嘶，声震峡谷，神骏的姿态和磅礴的气息，瞬间让那些匪徒都为之一滞！
“这是……什么马？”匪首也惊呆了。
林沁翻身跃上火凤凰的背，对小泥人喊道：“泥泥，上来！”她又看向王瑾和赵队长，“跟我冲！”
火凤凰四蹄腾空，化作一道红色闪电，直冲前方被堵住的出口！它速度极快，寻常箭矢根本追不上！林沁伏在马背上，手中已多了一柄软剑，剑光闪烁，将零星射来的箭矢拨开。
王瑾和赵队长等人也各自施展手段，紧随其后。
匪首见状，又惊又怒，大吼：“拦住他们！尤其是那个骑红马的女人！格杀勿论！”
更多的匪徒从两侧山崖跃下，挥舞着兵刃扑来。
眼看就要陷入重围，林沁一咬牙，对火凤凰道：“凤凰，冲过去！”
火凤凰长嘶一声，速度再增，面对挡路的巨石和悍匪，它竟然后蹄猛地蹬地，庞大的身躯腾空而起，如同一团燃烧的火焰，直接从阻路的乱石和匪徒头顶飞跃了过去！
这一幕，惊呆了所有人！
王瑾看得目瞪口呆，喃喃道：“这……这简直是神驹啊！”
赵队长等人也精神大振，奋力砍杀，试图跟上。
然而，就在火凤凰落地，林沁以为暂时脱险之际，侧面山崖上，一道极其隐蔽、快如鬼魅的黑色箭矢，悄无声息地破空而来！目标直指林沁后心！箭矢上泛着幽蓝的光芒，显然淬有剧毒！
这一箭，角度刁钻，时机狠辣，绝非普通匪徒所能射出！更像是……专业杀手的夺命一击！
“小姐小心！”小泥人尖叫！
林沁也感受到了那致命的危机，但箭速太快，她已来不及完全躲闪！
千钧一发之际！
“锵！”
一道雪亮的剑光后发先至，精准无比地劈在了那支毒箭的箭杆上！箭矢被从中斩断，无力坠落。
出剑者，正是王瑾！他不知何时已策马冲到近前，脸色冷峻，持剑的手稳如磐石，眼神锐利地扫向箭矢射来的方向，那里早已空无一人。
“好险！”王瑾吐出一口浊气，对林沁道，“沁小姐，看来想留你的人，不止一拨啊。我们得再快点了！”
林沁深深看了王瑾一眼，点了点头：“多谢！”
她不再犹豫，驾驭火凤凰，一马当先，王瑾、赵队长等人奋力跟上，终于冲出了黑风峡，将追兵远远甩在身后。
经此一役，队伍虽然摆脱了追杀，但也损失了两名锦衣卫，众人皆心有余悸。林沁更加确定，宰相的爪牙，或者说，某些不希望她与叶云汇合的势力，已经盯上她了。接下来的路，必须更加小心。
她望着北方天际，目光坚定。
“叶云……等我。无论前路有多少艰难险阻，我一定会到齐国，与你汇合！”