京城，影卫总部，幽暗的议事厅。
空气中弥漫着一种混合了陈旧木料、墨锭和一丝若有若无血腥气的特殊味道。墙壁上镶嵌的夜明珠发出冷冽的光芒，照亮了厅内寥寥数人的身影。气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
宰相李辅国端坐在主位之上，并未身着朝服，而是一袭深紫色的常服，更衬得他面色深沉，不怒自威。他手中把玩着那对盘得油光锃亮的核桃，发出规律而令人心头发紧的“咔哒”声，目光低垂，仿佛在沉思，又仿佛在审视着无形中的棋局。
下首，左右各坐着两人。
左侧首位，是一个完全笼罩在阴影中的人。即便在如此明亮的光线下，他的身形轮廓也依旧模糊不清，仿佛他本身就是一个会移动的黑暗聚合体。他便是影卫的最高统帅，代号“影”，李辅国最锋利的刀，也是最忠实的影子。他沉默着，没有任何气息外泄，却让整个议事厅的温度都仿佛下降了几分。
左侧次席，则是新近晋升的影卫副统领，代号“影九十七”，也就是叶枫。他依旧戴着那副冰冷的金属面罩，身着代表副统领身份的、绣有暗金色繁复纹路的玄色劲装，身姿笔挺，眼神透过面罩缝隙，平静地落在前方的地面上，看不出丝毫情绪。晋升之快，堪称影卫史上罕见，这背后既有他“击杀叶枫”的“赫赫战功”，更有杨碱的全力举荐，以及……李辅国某种深意的考量。
右侧首位，坐着的是户部侍郎张谦，一个面色苍白、眼神闪烁的中年官员，他是李辅国在户部的重要爪牙之一。此刻，他正襟危坐，额头上却不断渗出细密的汗珠，时不时用袖口擦拭一下。
右侧次席，则是刚刚从外地赶回京城的杨碱。他依旧是那副儒雅中带着一丝阴鸷的模样，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，目光偶尔扫过叶枫，带着一种难以言喻的、仿佛欣赏又仿佛审视的意味。
“人都到齐了。”李辅国终于开口，声音平缓，却带着不容置疑的威严，“张谦，你先说说吧，户部的近况。”
张谦浑身一颤，连忙起身，躬身道：“回……回禀相爷！户部……户部近来，自从王某被锦衣卫被捕，实在是……入不敷出啊！”他声音带着哭腔，“各地税收因‘阶级税’之故，虽表面数额尚可，但地方怨声载道，征收成本剧增，实际入库……大打折扣。加之去年北疆军费、各地赈灾、还有……还有宫中用度，开销巨大。尤其是……尤其是‘聚合堂’的生意，自年前被那商号‘望龙门’打压后，利润锐减七成以上！如今国库……已是捉襟见肘，寅吃卯粮了！”
“望龙门……”李辅国轻轻重复了一遍这个名字，手中核桃的盘玩速度微微加快，“查得如何了？”
杨碱接口道：“相爷，这望龙门行事极为诡秘，总部所在、核心成员皆无从查起。其商业手段高超，资金雄厚，更似有强大背景支撑。我们安插进去的几个人，要么一无所获，要么……很快就失去了联系。背后，定有高人。”他说着，目光似是不经意地又瞥了叶枫一眼。
叶枫心中冷笑。望龙门，自然是冯掌柜在林沁授意下经营的成果，自从普惠堂和望龙门合并后，和目的就是切断李辅国的灰色财路。他面上却毫无波澜，仿佛此事与他毫无干系。
李辅国冷哼一声：“高人？这天下，还有比本相更高的‘高人’吗？不过是些藏头露尾的鼠辈！继续查！不惜一切代价，也要把这望龙门给我挖出来！”
“是！”杨碱和张谦齐声应道。
李辅国将目光转向叶枫：“影九十七，你如今已是副统领，对此事，有何看法？”
叶枫心中凛然，知道这是李辅国在试探他的能力和忠诚。他略一沉吟，用经过伪装的、略带沙哑的声音平静答道：“回相爷，属下以为，望龙门既以商为盾，隐于市井，强攻硬查，事倍功半。不如……以利诱之，或以势压之。”
“哦？详细说说。”李辅国似乎来了兴趣。
“所谓以利诱之，”叶枫缓缓道，“可放出风声，言朝廷有意进行某些特许经营，或有大宗采购，引其主动现身接洽。所谓以势压之，则可对其关联商号、运输渠道进行‘重点关照’，断其筋骨，逼其幕后之人不得不现身周旋。”
他这番话，看似在为李辅国出谋划策，实则暗藏机锋。前者是设局引诱，后者是打草惊蛇，都有可能暴露望龙门，但也都有可能被冯掌柜巧妙利用，反将一军。关键在于执行的火候和背后的博弈。
李辅国听完，沉默了片刻，手中核桃的“咔哒”声再次响起。半晌，他淡淡道：“有些道理。此事，就交由你和杨碱协同办理，具体方案，拟个条陈上来。”
“属下遵命。”叶枫和杨碱同时应道。
“好了，望龙门之事暂且放下。”李辅国话锋一转，语气变得凝重起来，“当务之急，是解决国库空虚之事！没有钱粮，一切都是空谈！张谦，你户部可有开源之策？”
张谦苦着脸道：“相爷，加税……已是极限，再强行加征，恐生民变啊！其他……其他开源之策，一时……一时也难以见效。”
“废物！”李辅国冷哼一声，声音不大，却让张谦吓得差点瘫软在地。
这时，李辅国终于图穷匕见，说出了今日议事的真正目的：“北方贫瘠，税赋难增。但南方，尤其是江南之地，乃天下财富汇聚之所！鱼米之乡，漕运枢纽，商贾云集！若能彻底掌控江南河运与商贸，何愁财源不济？”
此言一出，厅内几人神色各异。影依旧沉默如深渊。杨碱眼中精光一闪。张谦则是恍然大悟，连连点头。叶枫心中却是猛地一沉！果然！宰相终于将手伸向了江南！那里，是林沁正在前往的地方！也是林家外祖家的根基所在！
“然而，”李辅国继续道，声音带着一丝冰冷的算计，“江南世家盘根错节，林氏一族在那边影响力不小，朝廷直接插手，阻力太大。所以……需要一个名正言顺的理由。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终定格在虚空处，缓缓说道：“陛下登基已有数载，却因国事繁忙，一直未曾南巡。如今朝局初定，正是陛下体察民情、宣示皇恩的绝佳时机。本相已奏请陛下，于下月启程，巡幸江南！”
皇帝南巡！
叶枫瞬间明白了李辅国的全部意图！以护卫圣驾、保障南巡顺利为名，堂而皇之地调动大军、安插人手进入江南！借此机会，整顿漕运，控制关键码头、税关，打压乃至收服当地世家商贾，将江南的财富命脉，牢牢抓在自己手中！这简直是一石数鸟的毒计！一旦成功，宰相的势力将得到空前膨胀，再难遏制！而那位傀儡皇帝，不过是他手中最好用的幌子罢了！
“南巡一事，关乎国体，不容有失！”李辅国的声音陡然转厉，“影卫负责陛下安危与沿途机密监察！影，你统筹全局。影九十七！”
“属下在！”叶枫立刻起身，单膝跪地。
“你新晋副统领，正需历练。此次南巡，陛下的贴身护卫、行营禁戒，以及……与江南地方势力的‘沟通’，便由你主要负责！杨碱从旁协助，张谦负责一应钱粮物资调配！务必做到万无一失！”李辅国的命令斩钉截铁。
“属下领命！定不负相爷重托！”叶枫沉声应道，心中却翻起了滔天巨浪。让他负责南巡护卫和与地方势力“沟通”？这既是天大的信任，也是极致的考验！更是将他推到了风口浪尖！他该如何在保护皇帝（至少表面如此）、执行宰相命令的同时，暗中破坏李辅国的计划，保护江南势力，尤其是可能在那里的林沁？
“都下去准备吧。”李辅国挥了挥手，结束了这次至关重要的会议。
几人躬身退出议事厅。
走到廊下，杨碱凑近叶枫，脸上带着意味深长的笑容，低声道：“恭喜石兄荣升副统领！此次南巡，可是个立大功的好机会啊！相爷对石兄，可是寄予厚望啊！”
叶枫看了他一眼，面具下的眼神平静无波：“杨兄过奖。职责所在，自当尽力。还需杨兄多多帮衬。”
“好说，好说！”杨碱哈哈一笑，拍了拍叶枫的肩膀，转身离去。
张谦也匆匆告辞，忙着去筹备钱粮了。
叶枫独自站在幽暗的廊下，看着杨碱远去的背影，目光深邃。他知道，真正的较量，从现在起，才算是真正开始了。江南，将成为下一个巨大的漩涡中心。而他，必须在这漩涡中，为叶家，为那些反抗宰相的人们，争得一线生机！
他抬起头，望向南方天空，仿佛能穿透重重宫墙，看到那烟雨朦胧的江南。
“沁儿……你一定要平安……等我。”